CHAPITRE V

La clé de Melusine^ roman barrisien.

Nous venons de nous éloigner grandement du xiv* siècle, en abandonnant, à Jametz, en 1361, le porteur du manuscrit destiné au duc de Bar. Hàtons-nous d'y revenir.

Servais relate qu'en 1396, Robert se fit envoyer de Ponl-à- Mousson, un second « roman ». Tout nous fait supposer que ce roman ne fut autre que Melusine composée, dit Servais, « pour amuser Marie de France ».

Pont-à-Mousson était une des résidences des souverains du Barrois qui, en 1396 précisément, « s'occupaient d'y élever une maison forte, en lieu de Triquelaîne, devant une tour sur la rivière » (*). Ils avaient jugé à propos de prendre leurs précautions. Les Mussipontains ne leur avaient jamais témoigné grande fidélité et, en 1359, leurs émeutes avaient dû être réprimées très vigoureusement.

Sans doute le duc et la duchesse avaient emporté le chef-d'œuvre de Jehan d'Arras, pour se délaàser de leurs pacifiques travaux. Melusine demeura longtemps le livre de chevet de la Maison de Bar, mais, à ce moment, il avait tout le charme de la nouveauté pour la princesse à laquelle il venait d'être dédié. 11 est à présumer qu'elle s'en séparait difficilement.

Melusine est un roman de « chevalerie » ; mais c'est le premier roman qui s'efTorça de devenir didactique. Il n'appartient plus uniquement à la littérature de fiction. Ce n'est pas un de ces poèmes contre lesquels s'est élevé avec tant d'indignation le chanoine de Tolède, discourant avec le licencié Pero Perez. « Véritablement », déclare le fidèle interprèle de Cervantes, « véritablement,

({) Annales du Barrois, l. Il, p. 229.

122 LES PRINCESSES YOLANDE ET LtlS DUCS DE BAR.

je trouve que ces livres, qu'on appelle de chevalerie, sont un vrai fléau dans TÉtat... Il me semble que, tantôt plus, tantôt moins, ils sont tous la même chose; que cette espèce de composition et d'écrit, rentre dans le genre des contes extravagants qui avaient pour objet d'amuser et non d'instruire... Je n'en ai jamais vu qui formât un corps de fable entier, avec tous ses membres, de manière que le milieu répondit au commencement, et la fin au commencement et au milieu ».

Sa Grrâce n'avait pas lu Melusine. Bien que la légende de la fée poitevine y soit rapportée morceau par morceau, tous les épisodes y viennent, chacun à son tour, dans Tordre voulu. Rapprochés bout à bout, ils offrent une chaîne régulière, et il est facile de se rendre compte que Jehan d'Arras a suivi, jusqu'à la fin et avec méthode, un plan tracé à l'avance. Son œuvre est vraiment « composée avec un art ingénieux ».

Son « histoire » est fondée sur le « merveilleux », il est vrai, mais, pour reprendre une des plus jolies expressions de Cervantes(^), « le mensonge y semble à peine mensonger. Il y platt d'autant plus, qu'il s'approche davantage du vraisemblable et du possible. La fable épouse, en quelque sorte, l'entendement de ceux qui la lisent, les monstruosités y sont aplanies ».

Le seigneur chanoine entendait que l'auteur d'un roman de chevalerie, pour atteindre le dernier terme auquel puissent tendre ces écrits, — celui d'instruire en amusant, — ne fût « ni dur, ni grossier » dans son style, ni « impudique dans les amours ». Jehan d'Arras échappe entièrement à ces deux écueils. Si, pour introduire dans son ouvrage une saveur qui a été goûtée dans tous les temps, il y glisse un grain de volupté, il ne nous montre l'amour que dans le mariage. Tel, de nos jours, Gustave Droz écrivant : Momieur, Madame et Bébé. Il ne craint même pas d'amener le lit sur la scène, — mais le lit conjugal seulement, plus sévère en cela que les auteurs dramatiques de notre fin de siècle qui affectionnent tout particulièrement ce scabreux accessoire.

Comme le désire Cervantes, la légende de Melusine n'a été qu'un canevas où l'écrivain a pu « montrer sa belle intelligence et

(t) Dans un dialogue enfantin, publié par la Libre Parole du 29 août 1897, M°»« de Martel (Gyp) exprime la même idée, d'une façon non moins charmante que l'auteur de Don Quichotte : « Robert : Ce sont des mensonges, les Fées! — Miquette (attristée) : Pourquoi des mensonges?... (réfléchissant) c'est p't'être des inventions, mais c'est pas des mensonges... c'est laid, les mensonges, et les Fées, c'est si joli!... »

se déployer tout à Taise. Il s'est ouvert, là, une longue et spacieuse carrière/où, sans nul obstacle, sa plume a pu librement courir; où il a pu décrire des naufrages, des tempêtes, des rencontres, des batailles; où il a pu peindre un vaillant capitaine, avec toutes les qualités qu'eiige une vaillante renommée, habile et prudent, déjouant les ruses de l'ennemi, éloquent orateur pour persuader ou dissuader ses soldats, mur dans le conseil, rapide dans Teiécution, aussi patient dans l'attente que brave dansTattaque ». Dans le roman de la duchesse Marie, tel est le rôle dévolu à Geoffroy de Lusignan.

« L'auteur, demande le chanoine espagnol, l'auteur racontera tantôt une lamentable et tragique aventure, tantôt un événement joyeux et imprévu; là, il peindra une noble dame, belle, honnête, spirituelle; ici un gentilhomme, chrétien, vaillant, et de belles manières ; d'un côté un impertinent et barbare fanfaron; de l'autre un prince courtois, affable et valeureux. Il représentera la loyauté de fidèles vassaux, les largesses de généreux seigneurs. » — Jehan d'Arras s'est conformé, par avance, à tous ces préceptes. Tous les personnages requis figurent dans son œuvre; tous y possèdent le caractère exigé.

On y trouve même un astronome. Aussi bien, écrivant pour la sœur de Charles Y, le secrétaire du duc de Berry ne pouvait éviter cette « particularité permise » par le sévère critique.

Jehan d'Arras « se montre n surtout (c homme d'État », car le but de son livre est de faire l'éducation politique des enfants de Robert de Bar et de Marie de France.

Son style n'est pas « aussi pur, aussi facile, aussi agréable » que pouvait le demander le créateur de don Quichotte, à l'entrée du siècle de Louis XIV, alors que notre langue, totalement épurée, allait atteindre à sa perfection; mais il ne manque pas de valeur littéraire et il atteint parfois une véritable élévation.

La libre allure de son livre a permis à Jehan d'Arras d'être, comme le recommande le docte critique, « tour à tour épique, lyrique, tragique, comique, et d'y réunir toutes les qualités que renferment en soi les douces et agréables sciences de l'éloquence et de la poésie ».

Ajoutons, pour finir, que Jehan d'Arras a profité de la faculté, accordée par Cervantes, « d'écrire l'épopée aussi bien en prose qu'en vers >». Ce n'est pas sans se rendre compte de l'importance de son innovation qu'il a ainsi devancé Fénelon, Walter Scott et Alexandre Dumas, car il l'a constatée lui-même : « et ce que j'ay eu grant désir de faire le plaisir de hault, noble et très-

puissant prince Jehan, filz du roy de France, duc de Berry, mon treschier seigneur et redoubté, m'a fait entreprendre de faire ce dit présent traicté el mettre en prose, lequel j'ay mis au mieulx que je l'ay sceu faire » W,

C'était rompre du coup avec une tradition séculaire, mais une composition « rymée » ne lui eût pas permis de renfermer dans son poème tout renseignement qu*il entendait y mettre et qui lui avait été certainement demandé par le duc et la duchesse de Bar.

Les termes de cette déclaration ont donné lieu à une lourde équivoque. Nombre de bibliographes et de critiques ont jugé que Melusine n'était que la traduction d'un ancien chant héroïque W. D'autres ont émis l'idée que Jehan d'Arras l'avait conçue en forme de chronique latine, et qu'elle n'aurait été mise en français que plus tard W.

M. Félix Herbet (*) et le docteur Léo Desaîvre (5) ne sont pas tombés dans cette erreur. Les travaux de ces deux auteurs poitevins sont, comme aurait tlit Jehan d'Arras, ce qui a été écrit jusqu'à présent « au plus prez de la pure vérité » sur Melusine. Mais tant « qu'ils aient fait à leur povoir », ni Tun, ni l'autre n'a pu échapper aux incertitudes, aux doutes, aux erreurs qui ont été forcément le lot de tous les commentateurs de Jehan d'Arras, aucun d'eux n'ayant songé, jamais, à se placer au point de vue barrisien.

Introduit par Servais dans l'intimité de Robert de Bar et de la duchesse Marie, nous nous sommes familiarisé, à la longue, avec leurs habitudes et leurs caractères; nous avons pu nous initier à toutes leurs relations politiques ou de parenté, et nous avons vu se dissiper, pour nous, l'obscurité qui enveloppe, depuis plusieurs siècles, le « roman » de Jehan d'Arras.

Et d'abord, nous pouvons affirmer que Melusine est l'œuvre propre de cet écrivain, sa véritable création, et qu'il l'a faite, d'un premier jet, en français, telle, à peu de chose près, qu'elle est parvenue jusqu'à nous. On y rencontre constamment l'adaptation,

(1) Jehan d'Arras, Melusine, nouvelle édition, conforme à celle de 1478, revue et corrigée, avec une préface, parCh. Brunel, à Paris chez P. Jannet, 1854, p. 421.

(2) Arthur Dinaux, Trouvères artésiens, p. 25.

(3) Nouvelle Biographie de Firmin-Didot.

(4) Le roman de Melusine^ dans la Revue de TAunis, etc., Niort, chez Clouzot, 1869.

(5) Le mythe de la Mère Lusine, Mém. de la Société de Statistique, Sciences, Lettres et Arts du dép. des Deux-Sèvres, tome XX. Niort, I8S2.

mais jamais la copie servîle. Le style y coule de soi et homogène, sans aucune contrainte. La personnalité de Tau leur s'en dégage à chaque instant. C'est bien un « traictié » qu'a fait là le protégé du duc de Berry. Il Ta fait « comme cuer diligent, de son povre sens et povoir », et il a eu tous les droits de le voir « prendre en gré » par son tresnoble et tresredouté seigneur « et aussi par sa tresnoble seur Marie, fille du roy de France, duchesse de Bar et marquise du Pont, sa tresdoubtée dame » (*).

Le duc de Berry a fourni à Jehan d'Arras les éléments de son travail. Le frère de Marie de France en avait trouvé les matériaux ei le sujet au château de Lusignan, qu'avec l'aide de Du Guesclin il avait recouvré, en 1373, sur les Anglais. 11 faut reconnaître qu'il n'eût pu rien rencontrer de plus favorable pour tenter Ja plume et le talent de l'ingénieux écrivain que paraît avoir été l'auteur de Melusine,

Une fée, qui permettait à Jehan d'Arras de faire un véritable poème et d'y mêler autant de merveilleux qu'il en fallait pour satisfaire le goût de ses lecteurs et pour soutenir leur attention. Des chroniques, qui allaient être pour lui un cadre tout préparé, et lui fournir l'occasion des rapprochements historiques les plus intéressants. Des preux légendaires, dont les hauts faits, convenablement exaltés et arrangés, pouvaient, à eux seuls, composer le plus complet des romans de cape et d'épée et servir de modèles à de jeunes princes qu'il s'agissait de former à la vertu et à la chevalerie.

Alors, comme aujourd'hui, la question arménienne, la question d'Orient, était à l'ordre du jour et, par une heureuse coïncidence, elle s'identifiait avec la cause des Lusignan. *

Jehan d'Arras ne risquait rien de se mettre à l'œuvre. 11 a commencé Melusine, — c'est lui-même qui nous l'apprend, — « le mercredi devant la saint Clément en yver, l'an de grâce mil trois cens quatre vingz et sept », soit le 20 novembre de ladite année.

11 l'a terminée le 7 août 1393, et non le 7 août 1394, comme on l'a imprimé jusqu'ici, d'après le texte, d'ailleurs ambigu, de l'édition Steinschaber. L'auteur déclare l'avoir « parfaicte le jeudi septiesme jour d'aoust » (2). Or le 7 août 1394 était un vendredi, tandis qu'en 1393 le 7 août tombe exactement un jeudi. Aussi bien les événements auxquels Jehan d'Arras fait allusion dans son

(1) Jehan d'Arras, p. 10 et 421.

(2) Jehan d'Arras, p. 420.

126 LES PRINCESSES YOLANDE ET LES DUCft DE BAR.

roman, les fails historiques (ju'il vise dans son œuvre, loule d aclualilé, se rangent tous parfaitement dans l'espace de ces six années : 1387 à 1393. '

Mais voyons d'abord la légende qui devait « amuser » Marie de France et surtout ses enfants, voire même le duc Robert et sa mère Yolande de Flandre.

a II est vray qu'il y eut ung roy en Albanie, moult puissant et preus chevalier de la main, qui eut nom Elinas et eut de sa première femme pluiseurs enfans, dont Mathathas, qui fut père de Florimont, qui fut son premier filz. Et advint que, après le Irespas de sa femme, il chassoit en une forest prezde la marine, en laquelle avoit une moult belle fontaine, et, en ung mouvement prinst si grant soif au roi Thiaus de boire de l'eaue, et adonc tourna son chemin vers ladicte fontaine, et quant il approucha la fontaine, il ouyt une voix qui chantoit si mélodieusement qu'il ne cuida pas pour vray que ce ne fut voix angelique; mais il entendit assez pour la grand doulccur de la voix que c'estoit voix de femme. Adonc descendit de dessus son chevau, affin qu'il ne fist trop grant efTroy, et Tatacha à une branche et s'en alla peu à peu vers la fontaine le plus cou vertement qu'il peut; et quant il approucha la fontaine il vil la plus belle dame que il eut oncques veue en jour de sa vie à son advis. Lors s'en arresta tout esbahi de la beaullé qu'il appercevoit en celle dame qui tousjours chantoit sî mélodieusement que oncques seraine ne chanta si mélodieusement,, ne si doulcement; et se mucha le mieulx qu'il peut dessoubz les feulles des arbres, affin que la dame ne l'apperceut, et oublia toute la chasse et la soif qu'il avoit par avant, et commença à penser au chant et à la beaulté de la dame, tellement qu'il fut ravy et ne sceut se il esloit jour ou nuyt, et ne scavoit s'il dormoit ou veilloit.

« Adonc le roy Thiaus fut si abusé qu'il ne luy souvenoit de nulle chose du monde, fors tant seullement qu'il oyoit et veoit ladicte dame et demoura là grant temps; lors vindrent deux de ses chiens courans, qui luy firent grant feste, et il tressaillit comme^ ung homme qui vient de dormir, et adoncques lui souvint de la chasse et si grant soif que, sans avoir advis ne mesure, il s'en alla sur le bort de la fontaine et print le bassin qui pendoit sur laditte fontaine W et beut de l'eau ; et lors regarda la dame qui eut laissé le chanter, et la salua treshumblement en luy portant le plus grand

(i) On voit que sir Wallace a de lointains devanciers.

LA CLÉ DB MBLUSINB, ROMAN BARRISIEN. 127

hoQoeur qu'il peut. AdoDC elle, qui scavoit moult de bien et d'ooneur, lui respondit moult gracieusement » (0.

Le reste de la scène est tout aussi rempli de fraîcheur et de naïveté que ce commencement, mais nous n'avons pas le loisir de nous y attarder. « Hz furent espousez et menèrent longuement bonne vie ensemble. Le pays du roy Elinas estoit moult esbahi que celle dame estoit, combien qu'elle gouvernoit bien à droit saigement et vaillamment ». Une allusion aussi directe aux mérites de la duchesse Marie et d'autres traits du même genre qui se rencontrent, à chaque instant, dans le récit de Jehan d'Arras, n'étaient pas pour déplaire à la « très noble seur » du duc de Berry.

« Mais Nathas, qui estoit filz du roy Elinas, la haioit trop. Si advint qu'elle fut en gessine de trois filles, et les porta bien et gracieusement son temps et les délivra au jour qu'il appartenoit. La première née eut nom Melusine, la seconde Melior, et la tierce Palatine. Elinas n'estoit pas lors présent en ce lieu. »

Le roi avait promis, en se mariant, que jamais il ne se « metteroit en paine de la veoir en sa gessine ». S'il « failloit son convenant », il la perdrait à « toujoursmais ». C'est ce qui arriva. « Le roi Nathas regarda ces trois seurs qui estoient si belles que c'estoit merveilles ». Il poussa son père à entrer en la chambre où Pressine « baignoit ses trois filles. — « Faulx roy, lui crie la malheureuse, il me fault partir de vous soudainement », et print ses trois filles et s'en alla à tout icelles, et oncques puis ne fut \eue au pays » (Jehan d'Arras, Melusine, p. 20).

Pressine se réfugia, avec ses enfants, dans l'île d'Avalon, chez sa sœur, madame de l'Isle-Perdue, « et illec nourrit ses trois filles jusques en l'aaige de quinze ans ».

« Melusine, la première fille », curieuse comme une simple fille d'Eve, Melusine arrive à se faire « recompter la faulceté » (le manquement) de son père et ne trouve rien de mieux « pour monstrer bonne amour » à Pressine, que d'aller, avec ses sœurs, enclore Elinas « en la haulte monlaigne de Norlhumbelande, nommée Brumbelioys, « où il usera sa vie et son temps en grant douleur. »

Tels sont les débuts de Melusine. Sa mère ne les prit pas précisément en bonne part : « Ha, ha, va dire adoncques Pressine, comment l'avez osé faire, mauvaises filles et dures de cuer? Si sachiez que je vous pugniray bien du mérite selon la desserte. Toy, Melusine, qui es la plus ancienne, et qui de toutes dcusse eslrc ta

(1) Jehan d'Arras, Melusine, p. 15 et suivantes.

plus congnoissaDi, desoresmais je te donne le don que lu seras tous les samedis serpent des le nombril en abas, mais se tu trouvez homme qui te vueille prendre en espouse et qu*il te promette que jamais le samedi ne te verra ne descelera ne révélera ou dira à personne quelconques, tu vivras ton cours naturel et morras comme femme naturelle, et de toy viendra moult noble lignée, qui sera grande et de haulte proesse; et par adventure si tu estois décollée de ton mary, sacbies que tu retourneroyes au tourment auquel tu estoies par avant, et seras tousjours sans fin jusques à tant que le treshault juge tiendra son jugement, et toy apperras par trois jours devant la fortresse que tu feras et que tu nommeras de ton nom, quand elle devra muer seigneur; et par le cas pareil aussi quant ung homme de ta lignée devra morir » (p. 23).

Melior est envoyée en la « grand Arménie » et Palatine en « Arragon ». Nous les y retrouverons.

« Moult doulente» comme ses sœurs, Melusînes*en alla, aparmy la grand forest et bocage » (p. 24). L'indication est assez vague, et c'est sans autre itinéraire que Jehan d'Arras amène Théroïne de son livre dans les bois de Colombiers (en Poitou), où elle apparaît à rhomme qui doit conjurer son sort fatal et lui assurer une vie naturelle.

Cet homme charmant était le fils du comte de Forez, qui avait à femme « la sœur du comte de Poitiers », et il venait d'avoir le malheur de tuer son oncle, accidentellement, à la chasse, en croyant frapper un sanglier. — Jehan d'Arras fait intervenir la Fatalité, le Destin ni plus ni moins que les tragiques grecs.

« Faisant les plus grans lamentations que oncquos vit homme jour de vie, Raimoodin laissa son seigneur en plourantde si triste cueur, qu'il ne povoit dire ung seul mot pour tout l'or du monde, chevauchant moult fort et non sachant quelle part, mais à Tadventure; si grand dueil démenant, qu'il n'est personne au monde qui peut penser ne dire la cincquiesme partie de sa douleur.

« Il se approucha, environ la minuyt, de une fontaine faée nommée la fontaine de soif... Or est bien vray que la lune luysoit toute clère... Et pour lors sur la fontaine avoit trois dames qui là s'esbatoient, entre lesquelles en avoit une qui avoit la plus grant auctorité que les autres, car elle estoit leur dame » (p. 34).

On devine que nous sommes en présence de Melusine et qu'elle épousa Raimoodin. Leur rencontre a lieu au bord d'une fontaine, comme celle de Pressine avec Élinas, comme celle du père de Raimondin lui-même avec sa première femme. On n'était pas difficile, au xiv* siècle, sur le choix des procédés; il n'était pas

nécessaire de les varier beaucoup el, en un temps où les éditions se bornaient à quelques exemplaires manuscrits, le lecteur n'était nullement blasé.

Melusine apprend à celui qui allait devenir son mari qu'elle « sçavoit la plaine vérité de son fait », car il est de règle que les fées décèlent aux mortels leur essence surnaturelle par la révélation de leurs aventures qu'ils croient les plus cachées. « Mais, dit-elle à Raimondin, ne cuides point que ce soit fantosmeou œuvre diabolique de moy... car je suys de par Dieu et crois comme bon catholique doibt croire; et sachies que sans moy et mon conseil lu ne peus venir à fin de ton fait; mais je te feray le plus grant seigneur qui futoncques en ton lignage et le plus grant terrien de tous eulx » (p. 39).

Ces paroles durent être présentes à Tesprit d'Yolande d'Aragon, la petite-fille de Robert de Bar et de Marie de France, quand, trente-cinq années plus tard, Jeanne d'Arc vint « de par Dieu » trouver son gendre, Charles Vil, à Chinon et qu'elle lui prouva, par la connaissance qu'elle avait de « son secret », qu'il était en son pouvoir de le faire roi de France. Mais n'anticipons pas.

Nous avons maintenant, tout posé, le roman de Marie de Valois.

Melusine va inspirer les actions de Raimondin et rendre heureuses toutes les entreprises oii elle le lancera. Elle commencera par fonder « la place et fortresse » de Lusignan dont son époux sera le premier seigneur. De leur mariage « sailliront » beaucoup d'enfants; d'abord, pour que la quantité en corresponde avec la nombreuse progéniture du duc et de la duchesse de Bar; ensuite, pour que l'auteur ait à sa disposition autant de tiges qu'il lui en faut pour les attribuer aux maisons qui sont dans l'amitié du duc de Berry et de sa noble sœur.

Avant de prendre Melusine « à femme », il a fallu, tout premièrement, que Raimondin promette « sur tous les sacremens et seremens que ung homme catholique de bonne foy peut faire, que jamais tant que elle sera en sa compaignie, le jour de samedi, il ne mettera paine ne se efforcera en manière quelconques de la veoir, ne de enquérir le lieu ou elle sera >» (p. 40). La consigne du samedi était alors un des articles fondamentaux de toute bonne magie. En réveillant fréquemment le souvenir de cette menace, l'auteur saura tenir suspendue jusqu'à la fin l'attention du lecteur et il lui laissera prévoir le dénouement.

Parmi les nombreux érudits dont l'énigme de Jehan d'Arras a mis l'esprit à la torture, c'est, nous l'avons déjà dit, M. Ilerbet, qui

JEAXXF. d'arc. 9

s*est approché le plus près de la solution. « Melusine résume toute la féerie », a-t-il fort justement écrit. Mais il ne faut pas croire que Jehan d'Arras ait trouvé cette synthèse toute faite. Il a mis sept ans pour « atraicter au plaisir de Dieu les grans merveilles qui sont contenues en son histoire » (page 12).

Pour Taider, le duc de Berry ne s'est pas contenté de lui fournir les manuscrits du château de Lusignan; mais ce prince, « qui fut peut-être le bibliophile le plus passionné et le plus délicat du moyen âge » (*), a pris la peine de lui procurer « piuiseurs autres livres ».

Outre cette précieuse collaboration , Jehan d'Arras a eu la bonne fortune d'obtenir celle d'un grand seigneur anglais, prince également très lettré et fort éclairé, « le conte de Salebri », qui s'est efforcé aussi de lui procurer des documents (p. 9).

Au moyen âge, presque toutes les localités étaient hantées par une fée plus ou moins fondatrice et protectrice. Lusignan, comme la plupart des châteaux féodaux, avait sa « dame », mais rien n'indique qu'avant le roman qui l'a illustrée, elle s'appelât Melusine.

S'il en avait été ainsi, Sersuelie, Godart, Yvon de Gales, Percheval de Coulongne, que cite Jehan d'Arras pour certifier sa véracité, tous ces personnages n'eussent pas manqué de nous le dire. Or ils dépeignent, d'une façon très détaillée, la nature de la fée de Lusignan, son rôle de prophétesse de malheurs; ils déclinent toutes ses qualités; mais pas un ne donne son nom.

Leurs témoignages sont précieux à retenir et leur identité est facile à établir.

Sersuelle est Johan Creswell, ou Creswey, que Froissart appelle Cresuelle et le plus souvent Carsuelle, un de ces « cappitainnes et meneurs qu'assés tost apriès le revenue dou roy Jehan envoya li roys englès ou royaumme de Franche »(2). En 1372, nous le trouvons à Soubise, dans l'ost du Captai de Buch, en face du duc de Berry, pour qui tenait, au contraire, le second témoin de Jehan d'Arras, Yvon (autrement dit Owen) de Gales dont nous avons déjà parlé.

Lusignan fut remis, par Du Guesclin, dans les mains du duc de Berry, après la « déconfiture de Chisech », alors que « se parperdit tout le pays de Poitou pour le roy d'Angleterre » W-

{{) Léopold Delisle, Inventaire général et méthodique des manuscrits français de la Bibliothèque Nationale (Paris 1876), Introduction, p. lxix.

(2) Baron Kervyn de Lettenhove, (Euvres de Froissart, t. VI, p. 328.

(3) Buchon, Chr. de Jean Froissart, t. 1, p. 665. Suivant une note de Kervyn de Lettenhove, Lusignan aurait été rendu une première fois au duc de Berry, puis

LA CLÉ DE MELUSliWE, ROMAN BARRISIEN. 131

« Et », écrit Jehan d'Arras, « véritablement j'ay oy dire à mon Iresredouté seigneur que Sensuelle luy dist que certainement, par peu de temps avant que la fortresse fut rendue, que icelluy Sersnelle gisoit en son lict au chastel de Lusignen, avecq luy une femme née de Sancerre, nommée Alixandre, qu'il tenoit en concubinage, il vist lors présentement apparoir devant son lict une serpente moult merveilleuse, grande et grosse, et avoit bien longue queue comme de sept à huyt pies, et estoit brodée de couleur d asur et d'argent, et ne sceut oncques par où elle entra. Et celle serpente alloit et ve-

noit debatant sa queue sur le lict, sans eulx mal faire Et luy

dist la femme qui estoit avec luy, ainsi qu'il le recordoit à monseigneur : Comment, Sersuelle, vous qui avez en tant de bonnes places esté, avez-vouspaour de celle serpente? Certes, c'est la dame de ceste fortresse, et qui Ta fait ediffier. Sachies qu'elle ne vous fera jà mal; elle vous vient monstrer comment il vous fault dessaisir de ceste place. Etgrant pièce aprez, elle se mua en guise de femme haulle et droicte, et sambloît estrevestued'uog gros bureau et çainte dessoubs les mamelles, et estoit affublée d'ung couvrechief à la

guise du vieil temps et bien sambloit qu'elle eut esté moult belle

femme » (0.

« Item, Yvon de Gales jura par sa foy à monseigneur qu'il l'avoit veue (la serpente) par deux foys sur les murs de Lusignen, par trois jours avant que la fortresse fut rendue » (2).

Quant à Godarl qui « estoit encores en vie et demouroit en la fortresse», au moment où écrivait Jehan d'Arras, « retrait-il sur son Dieu et son âme qu'il est vérité que il y a ung lieu à Lusignen, emprès le puys, auquel lieu elle se monslra pluiseurs foys à luy et ne luy fist point de mal » (3).

Percheval de Coulongne, qu'invoque pour terminer Jehan d'Arras, était, au dire de Froissart, « uns moult sages et bienimaginatis

reconquis par les Anglais. Sersuelle aurait tendu une embûche à la duchesse de Berry, qui allait à Poitiers, mais il aurait été pris et n'aurait obtenu sa libert<^ qu'au prix de cette première reddition {Œuvres de Froissart, t. VIII, p. 447).

(1) Jehan d'Arras, Melusine, p. 421. Creswell n'a pu faire ce récit au duc de Berry que postérieurement à la prise de Lusignan, car il parait ne pas avoir attendu dans son lit qu'on l'y vînt prendre. « Quant li Breton, écrit Froissart, se furent rafreschi en le ville de Niorth l'espasse de iiij jours, il s'en partirent et de randon chevauchièrent vers Luzegnan : si trouvèrent le chastiel tout vuit, car cil qui demoret y estoient s'en estoient parti sitost qu'il sceurent comment la besogne avoit aie devant Chisek ». — Kervyn de Lettenhove, Œuvres de Froissart, t. VIII, p. 235.

(2) Jehan d'Arras, Melusine, p. 423.

(3) Jehan d'Arras, Melusine, p. 423.

chevaliers et bien enlangagiés » W. Il fut « chambellaiQ du bon roy de Chippre », rapporte Tauleur de Melusine, La serpente s'estoit apparue à icelluy roy, si se doubla qui ne luy adviengne aulcune perte dedens brief temps, ou à Perrin son filz, car ainsi apparut-elle quant aulcuns des hoirs de Lusignen doibvent morir. Et jura messire Percheval que dedens le tiers jour aprez, la dure adventure que chascun scet bien advint » (p. 423).

Ainsi, tous ont vu la serpente, la dame du château de Lusignan, celle qui Ta fondé; elle a annoncé la chute de la forteresse aux assiégeants comme aux assiégés, et, trois jours avant d'être assassiné en Chypre par son frère, Pierre I" de Lusignan a reçu sa funèbre visite. Mais pour le célèbre roi lui-même, pour Perceval, Godart, Yvon de Gales et Creswell, pour « tous les pluiseurs aultres dont qui en vouldroot deviser la chose seroit trop longue », la fée, dont ils attestent Texistence, demeure anonyme. Aucun d'eux ne déclare avoir vu Melusine.

Dans ces conditions, nous ne croyons pas être téméraire en avançant que la fameuse serpente a été baptisée par Jehan d'Arras, et que notre auteur est le premier qui Tait appelée Melusine. Il a formé son nom par un simple à-peu-près, car à son époque, Lusignan s'écrivait Lusignen et même Lusignem.

Aussi bien, il avoue Tanagramme; mais il renverse Tordre de son opération. De Melusine, il feint de tirer Lusignem, tandis qu'en réalité, c'est de Lusignem qu'il a fait Melusine. « Ha, ha, monseigneur, dist Melusine, puys que je voy qu'il est à vostre plaisir que je mette son propre nom à ceste si belle place, or doncques, puys qu'il vous plaist, elle a nom Lusignen. — Par ma foy, dist le conte, ce nom luiaffîert bien pour deux causes : car tout premièrement vous estes nommée Melusine d'Albanie... » (p. 73).

Jehan d'Arras n'ignore pas plus ({we^ ses commentateurs que la fondation de Lusignan par une fée est purement imaginaire. La tradition et les livres qu'il a entre les mains lui ont appris, comme à nous, que « ceste fortresse grande et forte à merveilles» a été élevée par Hugues II de Lusignan, surnommé le Bien-aimé, vers le milieu du x* siècle, à cette époque de transition monarchique où la décadence des Carlovingiens, laissant la France dans un état de complète anarchie, obligea les seigneurs à pour-

(4) (EutTes de Froissart, par Kervyn de Lettenhove, t. VIII, p. 201. En 1375, six ans après le meurtre de Pierre P"^, on trouve Perceval de Cologne comme « ami et féal chevalier » du duc de Berry et sénéchal de Poitou. Cf. N. Jorga, Philippe de Mézières, p. 278.

• LA CLÉ DE MELUSINEy ROMAN BARRISIEN. 133

voir eux-mêmes à leur propre défense, ea même temps qu'elle leur permit de s'ériger en princes indépendants et souverains.

Le château de Bar a été construit, dans la même période, par notre comte Frédéric.

Jehan d'Ârras prête à Melusine, non seulement la fondation de Lusignan, mais celle de tous les lieux, de tous les édifices avoisinants. Cependant, il n'est pas dupe de sa légende : le besoin qu'il éprouve d'affirmer, à chaque instant, le contraire en est la meilleure preuve. Auteur fort avisé, il sait, sans avoir lu Jules Lemaître, qu'il doit affecter de croire aux fictions de son récit et que les lecteurs de choix qui attendent son œuvre s'accommoderont volontiers de ce procédé. « Ils ne lui demanderont, en échange de leur complaisance, que de conter une histoire à la fois humaine et mystérieuse, dont Tétrangeté les fasse tour à tour tressaillir, rêver et pleurer » (M.

Tous les écrivains qui ont cherché Torigine de Melusine ont pensé la trouver dans le sens même de son nom, sans tenir nucun compte des propres indications de Jehan d'Arras. Or celui-ci s'est livré, lui-même, plaisamment, au doux jeu de Tétymologie sur le mot Melusine et, si l'on y avait pris garde, son badinage aurait empêché quiconque de se lancer à perte de vue de ce côté. « En langaige gregoys, écrit-il, Melusine d'Albanie vaull autant à dire comme chose qui ne fault; Melusine vault autant à dire comme chose de merveilles ou merveilleuse chose » (2). L'auteur n'est pas fâché de faire ici parade de sa connaissance de la langue grecque, et nous le verrons encore, dans d'autres occasions, se laisser aller à cette faiblesse. Après avoir forgé le nom de Melusine, il prend plaisir à en donner les prétendues racines. Si nous ne nous trompons, c'est de Mtj, non, ne pas et Avatç, dissolution, séparation, qu'il fait « chose qui ne fault», mais nous ne saurions indiquer comment, dans Melusine, il est arrivé à trouver la traduction de merveille.

Le conte de fée qui courait dans le pays de Lusignan était, apparemment, une réminiscence de l'ancien paganisme, la reprise plus ou moins fidèle de quelque fable indo-germanique, apportée là avec les traditions celtiques, ou bien par la mythologie grecque dont la Gaule s'était montrée fort curieuse à la suite des colonisations phéniciennes.

Rabelais est le premier qui ait signalé l'analogie de la serpente

(1) Revue dramatique, par Jules Lemaître, dans la Revue des Deux Mondes du i'''' mars <897, Spiritisme de Victorien Sardou.

(2) Jehan d'Arras, Melusine, p. 73.

poilevine avec Ora, la nymphe moitié femme et moitié serpent qui, suivant Diodore de Sicile, est devenue Tune des épouses de Jupiter. Dans sa Dissertation sur Melusine^ Bullet rapproche la célèbre fée du monstre moitié femme et moitié serpent qu'Hérodote fait épouser à Hercule en Scythie et auquel il donne le nom d'Echidna. Mais ces ressemblances ne sont pas des raisons suffisantes pour faire descendre Melusine de la divinité arienne Milushi, comme Ta faitM. E. Blacher(i).

Bouchot, dans ses Annales d'Aquitainej la fait venir de Melle et de LusiGNAN.

Nombre d'érudits ont voulu voir en elle l'une quelconque des nombreuses Mélîsende qu'offre l'histoire même des Lusignan.

Pour M. Desaivre, Melusine est une Mater Lucinia, une Mère Lusine.

Toutes les fantaisies se sont donné carrière dans l'analyse de cet épineux problème. Bullet y trouve un double sens celtique. Mi et Llysowen en font, à ses yeux, un composé signifiant, moitié serpent; Melus lui donna le sens de quelque chose d'agréable, de doux, de charmant.

Littré, dans son dictionnaire, au mot Melusine, s'est arrêté à la dernière de ces leçons : « Melusine en gallois, femme mélodieuse, femme qui chante; melus, mélodieux, en bas breton ».

n ne faut cependant pas s'y tromper : le trait dominant du caractère de Melusine n'était point la douceur. C'est sa mère qui « tousjours chantoit si mélodieusement que oncques seraine ne chanta si mélodieusement ne si doulcement ».

H y a une uotable différence entre la rencontre de Pressine avec Elinas et la première entrevue de sa fille avec Raimondin. Tout est courtoisie, « bonne amour et bonne grâce » dans le premier cas. Si le roi d'Albanie veut « la prendre à femme » et seulement se tenir éloigné au moment de ses couches, la noble dame sera « celle qui obéira à luy, ainsi comme femme doibt obéir à son mari ».

Au contraire, Raimondin doit dire et jurer à l'altière Melusine « qu'il fera à son povoir tout ce qu'elle vouldra et commandera ». En échange de sa soumission, elle « ne fera ne pensera chose fors en quelque manière elle pourra mieulx acroistre en valleur luy et sa lignée ». Elle le prend par l'intérêt, par l'ambition, on pourrait presque dire par la complicité, plus encore que par l'amour, et il est à remarquer que ses conseils ne manquent pas d'une finesse et

(1) Essai Hur la légende de'Mélusine, par E. Blacher, Paris, i8T2.

LA CLÉ DE MELUSINEy ROMAN BARRISIEN. 135

d'un esprit de dissimulation assez féminins, quand elle lui indique les moyens de se tirer du meurtre involontaire dont elle possède le secret. Elle n'est pas tant une charmeresse qu'une femme aimable et entendue. Melusine est une fée véritablement pratique. Les principaux traits de son signalement viennent de nous être donnés par le récit de Sersuelle; d'autres passages achèvent de la dépeindre.

Arrivé presque au terme de sa carrière, Raimondid, malheureusement excité à « l'ire et à la jaleuzie » par les mauvais propos de son frère, Raimondin se rend à l'endroit où il sait que Melusine va toujours le samedi; il tire son épée et « il en met la pointe encontre le moult fort huys de fer, tant virant et ravinant qu'il faist un pertuys; il peut adviser alors tout ce qui est dedens la chambre et vil Melusine qui estoit en une moult grande cuve de mabbre, où il avoit degrez jusques au font. Et estoit la cuve de la grandeur bien de XV pies autour, et au quarré il y avoit allées bien de cincq pies d'espès large ; et là se baignoit Melusine et faisoitsa pénitence. Jusques au nombril elle estoit en signe de femme, et peignoit ses cheveulx; et du nombril en bas en signe de la queue d'une serpente grosse comme ung quaque à harenc, et moult longuement debaloit sa queue en l'eaue, tellement qu'elle le faisoit bondir jusques à la voulte de la chambre » (0.

Le parjure accompli, la séparation devient forcée. Raimondin ne doit plus voir Melusine en forme de femme. « Adonc elle saillist sur une fenestre qui avoit le regart sur les champs et sur les jardins, au costé devers Lusignen, aussi legierement comme se elle eut voilé ou eu elles (ailes)... Et sachiés que en la pierre sur quoy elle passa au partir de la fenestre, demoura et encores est empraint la forme du piet d'elle. Elle trespassa les vergiers, et lors se mua en forme de serpent moult grande, grosse et longue comme de XV pies, fit trois tours environ la fortesse, et à chacune fois qu'elle passoit devant la fenestre, elle jetta ung cri si merveilleux que chacun en plouroitde pitié, et appercevoit-on bien qu'elle se partoit bien enuis (bien ennuyée) du lieu, et que c'estoit par constrainte. Et adonc elle prinst son chemin vers Lusignen, menant par l'air si grant eCTroy en sa furieuseté, quMl sambloit par tout en terre que la fouldre et tempeste y deut cheoir du ciel. Ainsi s'en ala Melusine, samblant de serpent voilant par l'air, et Toyoit-on plus long d'une lieue; et tant alla qu'elle fut à Lusignen, et l'environna par trois fois, et crioit piteusement et lamentoit de voix

(l) Jehan d^Arras, Melusine, p. 331, 332.

seraine, dont ceiilx de la fortresse et de la ville furent moult esbahis, et ne sçavoient que penser, car ilz veoient la figure d'une serpente, etoyoient la voix d'une dame qui sailloil d'elle; et quant elle Teut environné trois fois, elle se vint fondre si soudai* nement el si horriblement sur la tour poterne, en menant lelle tempeste el tel effroy, qu'il sambla à ceux de leans que toute la fortresse deut cheoir en abisme, et leur sambla que toutes les pierres du sommaige se remuassent Tune contre Taultre. Ils la perdirent en peu d'eure » el, ajoute Jehan d'Arras, « ilz ne sceurent oncques qu'elle fut devenue » (*).

Cela n'empêche pas lauteur de rapporter, quelques lignes plus loin, que « Melusine venoit tous les jours visiter ses enfans, et les tenoit au feu, et les aisoit de tout son povoir au mieulx qu'elle povoil, et la veoienl bien les nourrices, qui mot ne osoient dire » (2).

11 y a dans ces différents tableaux, non la copie d'un type unique pris dans quelque conte naïf des âges précédents, mais une véritable composition, la composition indécise et confuse d'un être extraordinaire que Jehan d'Arras affuble, à plaisir, des détails féeriques qu'il juge le plus à même de frapper l'imagination de « ceulx qui le liront ou orront lire ».

Sa Melusine n'est pas une « seraine », bien qu'il soit apparent que l'idée de ces monstres séduisants et dangereux n'a pas été étrangère à sa formation. Comme les sirènes d'Homère, Melusine sait « une infinité de choses » et il semble que « rien de ce qui se passe en ce vaste univers ne lui soit caché » W. Elle présage l'avenir, si elle ne le prédit pas comme les sirènes du Danube qui, dans les Niehelungen, tentent de retenir le Burgonde Hagen, en lui annonçant la mort qui laltend à la cour d'Attila W. Classiquement, les sirènes sont des oiseaux fabuleux et c'est le caractère que leur donnent Pline et Ovide. Cependant les peintres, les sculpteurs et un certain nombre de poètes les représentent moitié femme et moitié poisson. Melusine participe obscurément de cette double fiction. Elle est pisciforme et elle vole. Malgré cela, nous le répétons, elle n'est point une sirène; elle est avant tout une serpente; une serpente dont Gervaise (Gervasius of Tilbury) a fourni les principaux caractères.

Jehan d'Arras n'avoue pas absolument son emprunt, son plagiat,

(1) Jehan d'Arras, Melusine, p. 357 et suiv.

(2) Jehan d*Arras, Melusine, p. 361.

(3) Odyssée, Wvre XII.

(4) Fauriel, t. I, p. 322.

si tant est qu'il y ait eu plagiat de sa part à s'emparer d'un type répandu dans le domaine public (^) dont la légende de Lusignan lui avail procuré, d'ailleurs, le trait dominant. Il semble même que l'homme de lellres de la duchesse Marie ail cherché à masquer son opération avec une habileté très relative.

Voyons comment il fait intervenir Tauteur des Otia Imperiala :

« El dit Gervaise que les dites faées se mettoient en guise de tresbelles femmes, et en ont eu aulcunes fois pluiseurs hommes aulcunes pensées, et ont prins à femme moiennant les ungz que le samedi ilz ne les enquerroient que elles seroienl devenues en aulcunes manières ; les autres que leurs maris ne les verroient jamais en leurs gessines » (2).

Jehan d'Arras a appliqué la première de ces « convenances » à Melusine, la seconde à Pressine.

M Tant qu'ilz leur tenoient leur convenance, ilz esloient en audience et prospérité, et si tost qu'ilz defiTailoient en celle convenance, ilz decheoient de tout leur bonheur. El ces choses advenues d'avoir enfraint leurs convenances, les aultres se converlissoienl en serpent en pluiseurs jours » W.

« Avec ce, continue Jean d'Arras, ledit Gervaise mel exemple d'ung chevalier nommé messire Rocher du chasteau Roussel, en la province d'Acy, qui trouva d'aventure sur le serain une face en une prairie, et la vouloit avoir à femme ; et de fait elle si consentit par telle convenance que jamais il ne la verroit nue; et furent long temps ensamble, et cressoil le chevalier de jour en jour en prospérité. Or advint grant temps aprez que il vouloit veoir la dicte faée, et tant que ladicle faée bouta sa teste dedens l'eaue, et devint serpent; et oncques puys ne fut veue. El depuis le chevalier de jour en jour peu à peu commença à décliner de toutes ses prosperiléz et de toutes choses » W.

Dans le véritable texte de Gervaise de Tilbury, le château Roussel est le château Roussel, de la province d'Aix et non d'Acy. Son chevalier s'appelle Raymond au lieu de Rocher W. Nous ne voulons voir là que des erreurs de copiste ou des coquilles d'im-

(1) Gervaise n'avait pas inventé le « desinilinpiscem mulier formosa supeme ^^j et bien avant lui la crédulité populaire avait imaginé les mermaids, les bansbee et les young démons.

(2 et 3) Jehan d'Arras, Melusine, p. 13.

(4) Jehan d'Arras, Melusine ^ p. 14.

(5) D»" Léo Desaivre, Le mythe de la mère Lusine, Mémoires de la Société de statistique, sciences, lettres et arts du* département des Deux-Sèvres, 1882, l»»" partie, p. 197 et 198.

primerie ultérieures. Nous craindrions d'y mettre trop de finesse, en attribuant ces altérations de noms à un dessein secret qu'aurait eu Jehan d'Arras de dérouter ses lecteurs. Il faut reconnaître, cependant, que la légende de Gervaise constitue toute la donnée de Melusine et que l'auteur n'a pas été suffisamment exact, en déclarant n'emprunter au favori de l'empereur thon IV que de simples preuves de la réalité des choses faées^ de purs exemples destinés à fortifier sa thèse et à « coulourer son histoire ».

Nous savons maintenant comment Jehan d'Ârras a composé Melusine, où il a rencontré Raimondin : voyons où il a pris Elinas.

La recherche de la paternité de la fée de Lusignan n'a pas été pour nous exempte d'embarras; mais nous ne regrettons rien des longs travaux qu'elle nous a occasionnés, car elle nous a obligé à pénétrer dans les « choses de l'Irlande » si pleines de charme et de mystère.

En langage héroïque, en style ancien, l'Albanie désigne l'Ecosse. Ce malheureux rovaume, voire même toute la Grande- Bretagne s'est appelée autrefois Albaîn, Albaïns^ d'Alp ou Alb qui veut dire montagne W; mais, au temps de Jehan d'Arras, le nom n'était plus porté que par un duché, relégué tout au nord, dont le titulaire Robert d'Albany, le premier des Stuarts, était devenu roi, en 1370.

En prenant un roi d'Ecosse pour l'un de ses personnages, l'auteur de Melusine était assuré pour lui de la sympathie de la cour de France et, partant, de celle de Bar.

Celtes repoussés par des invasions successives aux extrémités occidentale et septentrionale des Iles Britanniques, les Écossais sont, par affinité de races, les alliés naturels de la France, et les Valois n'avaient pas manqué de s'appuyer sur eux dans leur lutte contre les Plantagenets.

En 1385, deux années avant que Jehan d'Arras entreprît son roman, Charles VI avait envoyé l'amiral Jean de Vienne, en Ecosse, à la tête de quinze cents hommes d'armes, pour combattre les Anglais, ces ennemis invétérés (Assmm hostes) l^); et il avait payé dix mille francs en or le concours de Robert II. Un traité, signé avec Charles V, liait le prince à la France, depuis 1371. « Li rois Charles, quoique il se tenist à Paris en ses déduis, ou où mieux lui

(1) Elisée Reclus, Nouvelle géographie universelle^ t. IV, p. 722. (2; Chronique du religieux de Saint-Denis, t. I, p. 348.

plaisoil en France, sans ce que de sa personne il s'armast, avoit partout ses alliances tant que as roiaumes et pais voisins, plus que nuls de ses prédécesseurs, iiij ou v rois endevant, et tenoit grandement à amour chiaux dont il pensoit à estre aidiés, et il avoit envoyet en Escoche devers le roi Robert (car li rois David estoit mort), afin de renouveller amiables traictiés et remonstrances d'amour qui dou temps passé avoient esté entre les rois de France ses prédécesseurs et le roi Robert Brus d'Escoce sen tayon et le roy David son oncle, pour tousjours entretenir aliances et amour, et que de leur partie ils fesissent bonne guerre et aspre as Ënglès et les ensonniassent tellement que ils ne eussent poissance de passer la mer » W.

Chassé de son royaume par Edouard d'Angleterre, David Bruce avait fait un séjour de près de dix années à la cour des Valois, et il y avait été le compapjnon d'Henri IV de Bar et d'Yolande de Flandre. Depuis, il avait été, à Londres, captif avec le roi Jean.

Cependant Thistoire des rois d'Ecosse proprement dits n'offre rien qui, de près ou de loin, ressemble à Elinas.

De même, ce fameux roi ne figure pas dans le cycle d'Arthur. Littré cite, dans son dictionnaire, au mot Mélusine, des vers empruntés au roman de La Table ronde de Creuzé de Lesser. Mais Lusignan n'apparaît, au chant XII de ce poème, que d'une façon tout à fait accessoire, et l'introduction du chevalier Gauvain dans le « grand châtel » est purement une licence poétique du fécond littérateur.

Elinas est aussi étranger aux légendes galloises qu'aux traditions bretonnes.

C'est en Irlande que nous avons fini par le retrouver.

A la page 15 de l'édition de Melusine, de M. Ch. Brunet, le fils et successeur d'Elinas est nommé Mathathas; aux pages 20 et 21, il s'appelle Nathas. Cette anomalie nous a donné à penser que Mathathas devait être une mauvaise lecture de Mac Nathas, commise par Jehan d'Arras ou par l'un de ses copistes, et qu'il fallait voir en lui Axilduc molt, mac jhatht, ab anno 463 ad annum 483, qui est porté le deuxième au Catalogus chronologictcs Regum christianorum Byberniœ, reproduit par O'Connor dans son Rerum Hibernicanim scrîptores veteres (tome I, .'page lxxv). Nous avons été amené ainsi à reconnaître Elinas dans le roi qui précède Mac Nathy sur cette liste chronologique, soit dans Laogaire mac neiu, ab anno 428 ad annum 463.

(1) Kervyn de Letlenhove, CEuvres de Froissart, t. IX, p. 2fi.

Eq langue irlandaise, Mac Neill équivaut à O'Neill et ces deux synonymes veulent dire fils de Neill. De O'iNeill, O'Niel, O'Neel, O'Nial, Hy Niai (en latin Niali filius et en saxon NiaFs) on peut admettre sans difficulté que Jehan d'Arras ait formé le nom roman, — et romanesque, — d'Elinas.

Nous aurons occasion de constater jusqu*à la fin de cette étude, que le créateur de Melusine a pris toutes ses femmes en dehors de l'humanité, dans le monde féerique; mais qu'il a demandé tous ses hommes à la vie réelle, à la réalité de l'histoire, en les triant sur le volet, par exemple. Or, Laogaire n'est pas un mince personnage. Non seulement il figure en tête des rois chrétiens d'Irlande, mais laracedesO'Neill, à laquelle il appartient, est glorieuse entre toutes. Dans le roman historique composé pour la duchesse de Bar, Elinas représente tous les membres de celte noble lignée, plutôt qu'il ne personnifie spécialement l'un d'entre eux.

Pendant plus de cinq cents ans, tous les monarques d'Irlande furent choisis parmi les descendants du grand O'Niell-des-neufotages et, à l'époque où vivait Jehan d'Arras, un O'Neale régnait encore sur le MeathU), tandis que dans l'Ulster commandait « le grand O'Nel » (2). Le plus fameux, le premier des Nêl, est le fils du roi de Scythie, Fenius Fersaid, le père de Gaedel Glas, l'ancêtre, par conséquent, des Gaidels ou Goidels, autrement dit des Irlandais.

Pour comprendre comment, dans le roman de Melusine, un roi d'Irlande est devenu un roi d'Albani. ^), il nous faut remonter le cours des âges. Nous nous expliquerons, en même temps, pourquoi Pressine, obligée de s'éloigner d'Elinas et réfugiée à l'île d'Avalon, avec ses filles, se plaisait à les mener, tous les malins, sur la haute montagne d'Elineos. « De là elle veoit assez la terre de Ybernie; et puys disoità ses trois filles, en plourant et en gémissant : Mes filles, veés là le pays où fustes nées et où eussiez eu vostre bien et honneur se ne fut le dommaige de vostre père » W.

{\) Froissant Tappelle Aneel de mete. K. de Lettenhove, t. XV, p. 177.

(2) C'est ainsi que, dans une de ses lettres, un des conseillers de Charles II qualifie le chef de l'Ulster. Kervyn de Lettenhove, foco cilato^ t XXII, p. 307.— De nos jours, les O'Neill comptent encore les plus illustres représentants. Un amiral O'Neill se trouve à la tête de toutes les sociétés patriotiques de Brest.

(3) ... « In rébus albanisis, écrit O'Connor, longé accuratiores sunt hibernici Annales », et il ajoute que si Viennedy, pour sa Généalogie chronologique des Stuarts, avait consulté ces annales irlandaises, il ne serait pas tombé dans tant d'erreurs.

(4) Jehan d'Arras, Melusine, p. 21 •

LA CLÉ DE MELUSlNEy ROMAN BARRISIEN. 141

Bien des extravagances ont été écrites sut lorigine des Scots, tant par les chantres païens de l'Irlande que par ses premiers historiens chrétiens.

Suivant la tradition, Caé, un élève de Técole fondée par Fenius Fersaïd, se serait rendu en Egypte, au moment où ce descendant de Noé se trouvait à la Tour de Babel, et il aurait obtenu pour Nêl, le fils de Fenius, dont nous avons déjà parlé, la main de Scote, une fille de Pharaon (*). La descendance de Nêl et de Scote aurait poursuivi ses migrations en différentes contrées, s'unissant, pendant son long séjour en Egypte, avec la plupart des héros de rÉcriture. « Une rouie pas très intelligible «Wramène en Espagne. Mais, cherchant toujours à TOccident Tîle qui, suivant la prophétie, devait être son lieu de repos, le peuple errant des Scols aurait vagué des côtes de la Galicie jusqu'à Tile du Destin, sous la conduite des fils de Milesius.

Si Ton pouvait s'en rapporter à la chronologie des Bardes, ce serait 1300, voire 2000 ans, avant la naissance de Jésus-Christ que la dynastie milésienne se serait établie en Irlande, pour y exercer la domination suprême jusqu'au xiii* siècle de notre ère (3). Mais Tan 800 avant Jésus-Christ est la date la plus éloignée que concèdent aux dévots de la légende milésienne Mennius, Œngus et d'autres historiens plus dignes de foi. La vérité est qu'on ne voit pas apparaître avant le troisième siècle de Jésus-Christ le nom de Scotia pour l'Irlande, celui de Scoti pour quelques-unes de ses peuplades

Sous le règne d'Heremon, fils de Milesius, des Pietés, émigrés du nord de la Grande-Bretagne, vinrent demander aux Milésiens l'autorisation de s'installer, à côté d'eux, en Irlande; mais leur requête ne fut pas agréée et ils furent priés de gagner les îles inha-* bitées du nord-est. Les Pietés s'y rendirent, priant seulement les Scots de leur céder des femmes pour les accompagner (*). Cette faveur leur fut gracieusement octroyée. Un pareil enlèvement des Sabines, accompli sans violence, prouve quelle était l'union des deux peuples frères, bien avant l'arrivée des Scots sur la côte occidentale de l'île bretonne.

Lorsque vers le milieu du troisième siècle de noire ère, Carbry Riada, le petit-fils, par les femmes, du roi milésien Con-des-cenl-

(1) D'Arbois de Jubain ville, Introduction à V élude de la littérature celtique, l. I, p. 291 .

(2) Tb. Moore, History ofireland, t. I, p. 78.

(3) Th. Moore, History of Ireland, t. I, p. 90.

(4) Th. Moore, History ofireland, t. I, p. 108.

batailles, vint fonder, dans les terres qui sont devenues le comté d'Argyle, la première colonie des Scots qui se soit maintenue en Grande-Bretagne, il s'y établit moitié par amitié, moitié par force (0. Le royaume fondé par ce prince renforça tellement la ligue des Pietés et des Scots que, vers le milieu du iv* siècle, le fils de Constantin et le général Théodose eurent grand'peine à les refouler derrière les murailles dressées par les Romains, d'une mer à l'autre, pour contenir ces audacieux barbares.

Sous le règne de Niel-des-neuf-otages, « le plus galant peutêtre de tous les princes milésiens » (^), les possessions irlandaises s'accrurent, en Ecosse, des seigneuries de Levinia (Lenox) et de Moygervin (^).

Niel-des-neuf-otages conduisit (396-397) une formidable invasion en Grande-Bretagne. 11 descendit jusque dans les Gaules el sur les côtes de TArmorique.

Sous Laogaire, c'est-à-dire sous Elinas, eurent lieu, au rapport de Bède, deux des trois grandes « dévastations » de l'Angleterre par les Irlandais; « mais, écrit Th. Moore, on ignore quelle part le souverain y prit lui-même » (*). Il est peu probable que Jehan d'Arras ait été mieux instruit que nous du rôle rempli par son héros dans cette double campagne. La fiction qui attribue aux Scols Tancêtre Mîlesius dut cependant lui être connue, et il parait à peu près hors de doute que, par l'assonance des mots, la fable MiLÉsiENNE l'a iuduit à faire de sa Melusine une Melusine d'Albanie. 11 avait été certainement documenté par le comte de Salisbury sur les « anciens jours milésiens » (5), sur ces jours de gloire littéraire et militaire qui sont encore aujourd'hui Torgueilleuse consolation de l'indomptable peuple irlandais.

La généalogie des rois milésiens, telle qu'elle a été dressée après coup, notamment par Maolmura, contient nombre d'inventions. Tout ce qui est rapporté jusqu'à Kimbaoth, le 57" d'entre eux, n'est rien moins que certain. Peu de ces rois sont morts naturellement. La plupart ont vu abréger leurs jours par leur successeur. Ce successeur était désigné du vivant même du souverain et par le même procédé, par l'élection. 11 prenait le titre de Righ-damna

(\) Th. Moore, History of Ireland, l. I, p. 129.

(2) « One of Ihe most gallant of ail the princes of the milesian race ». — Tii.. Moore, History of Irelandf t. I, p. 150.

(3) Th. Moore, History of Ireland, t. I, p. 152.

(4) Th. Moore, lococitato, p. 232.

(5) u The old milesian days ». — Th. Moore, History of Ireland^ t. I, p. 88.

LA CLÉ DE MELUSri\E, ROMAN BARRISIEN. 143

et devenait chef général de l'armée, grand juge de tout TÉlat W.

Dans Melusine, Mathathas devient Righ-damna. « L*istoire nous dit que quant le roi Elinas eut perdu Pressine sa femme et ses trois filles, qu'il fut si esbahi qu'il ne sceut que faire ne que dire; mais fut par l'espace de sept ans qu'il ne faisoit que se plaindre, et gémir, et soupirer, et faire tousjours griefs plains et piteuses lamentations pour l'amour de Pressine sa femme qu'il amoit de leal amour ; et disoit le peuple de son pays qu'il estoit assoté ; de fait ilz donnèrent le gouvernement à son filz Nathas, qui se gouverna vaillamment et tint son père en grant charité » (2).

Plus tard Raimondin abdique, à son tour, en faveur du plus vaillant de ses fils et il est à remarquer que ce double exemple fut suivi par Robert de Bar, en 1399, quand il fit du prince Edouard le Righ-damna, le duc infieriàu Barrois.

« Dans le cercle de l'étroite parenté du prince régnant, écrilTh. Moore, tous étaient également éligibles pour lui succéder, de sorte que l'on peut dire que la succession était héréditaire quant au sang, mais élective quant à la personne » (3). L'auteur de Melusine voyait les choses trop simplement pour faire passer la couronne de la tète d'Elinas sur celle de Mac Nathas autrement qu'en vertu du droit de primogéniture; et il ne pouvait pas entrer dans son plan d'aborder les détails de la constitution irlandaise, en admettant qu'il en eut possédé la notion.

Pour bien saisir toutes les inexactitudes dont, volontairement ou involontairement, Jehan d'Arras s'est rendu coupable, il est nécessaire d'établir clairement la suite des rois qui ont précédé Alilduc ou Olill Molt, Mac Nathy.