I. Sans doute ils ont été décrits, et bien décrits

Leur morphologie n’a plus guère de secrets ; leur histologie a fait l’objet de nombreuses recherches ; mais si nous allons plus loin, nous constatons que leur mode de reproduction sexuée est peu ou pas connu.

Nous lisons cependant au Journal Officiel du 17 août 1917 (Compte rendu de l'Académie des Sciences) : :

« Monsieur le Professeur Julien CONSTANTE du Muséum, expose à l’Académie, au nom de Mlle MATHIL- DE BENSAUDE, une découverte que cette jeune botaniste portugaise vient de faire au laboratoire de l’Ecole normale que dirige le Professeur MATRUCHOT. Il s'agit de la sexualité chez les champignons basidiomycètes.

Mile BENSAUDE a étudié les Coprins, qui se développent normalement sur le fumier mais que l’on peut cultiver facilement au laboratoire et qui se prêtent à l'expérimentation. Elle a reconnu que la fructification de ces champignons, c’est-à-dire la formation des chapeaux en forme de parasol, est le résultat d’une sorte de fécondation ou fusion sexuelle qui s'opère dans les filaments du thalle. Lorsqu'on fait germer les spores noires de ces champignons, on obtient un thalle ou expansion formé de filaments enchevêtrés. Or l’auteur a reconnu qu'il y a deux sortes de thalles distincts, provenant de spores différentes. Chacun d'eux maintenu isolé, reste indéfiniment stérile, mais rassemblés dans une même culture « mixte », ces deux thalles s’affrontent, se pénètrent, se fusionnent en partie et donnent un thalle fertile, capable de fructifier.

Les champignons basidiomycètes rentrent donc dans la grande loi générale de la sexualité, fait qu’on ignorait Jusqu'ici ».

II. Un autre problème, qui découle du précédent, c'est la question de l’hérédité chez les champignons supérieurs. Se reproduisant par spores, ou par autofécondation, ou enfin par extension indéfinie d’un mycéhum continu, les individus appartenant à une même espèce constituent nécessairement une lignée pure. Ainsi la nature nous offre un objet d'étude admirable, qui permettra un jour d'ajouter une contribution importante à l'étude de la variation : ici en effet il n’est

plus question d’hybrides, car depuis leur création les champignons supérieurs n’ont pu donner que des descendants sans mélange. Si donc on observe un jour, d'une façon incontestable, une variation permanente chez une espèce appartenant aux hyménomycètes, cette variation sera nécessairement une mutation autonome et non pas le produit d’un croisement. Ici encore nous voyons l'illogisme et la confusion dans lesquelles git cette question : de même que les problèmes de l’hérédité et de la parenté, chez les phamérogames, ont été obscurcis et compliqués comme à plaisir par une science d’herbiers, alors qu'il eût été bien plus normal de les résoudre par l'étude méthodique des caractères héréditaires dans des cultures pures et par la sélection systématique des races ; de même on nous a habitués à décrire des variétés, des formes, des sous-variétés chez les champignons supérieurs sans d’ailleurs jamais définir ce qu’on entend par ces termes : s’il y a des variétés, il faut le démontrer en récoltant dans une même station, et issus d’un même mycélium, tous les types intermédiaires entre les deux types extrêmes, faute de quoi il ne subsiste qu’une simple vue de l'esprit. Cependant, comme la méthode que nous préconisons n’a que de rares adeptes ét n’a guère été mise en pratique, force nous est provisoirement de nous rattacher — tout en le déplorant —- à la tradition et de décrire, nous aussi, des variétés et des formes, en déclarant que nous n’entendons par là que rapprocher des plantes trop analogues pour qu'il soit permis d'en faire des espèces distinctes au sens linnéen.

III. Les champignons supérieurs, comme leurs frères moins « élevés » en organisation jouent un rôle à la fois destructeur et régénérateur dans la nature : ils secrètent des ferments qui disloquent les matières organiques, les vieux bois, les cadavres ; ils en tirent des corps nouveaux par une série de synthèses ou dégradations complexes ; puis ils pourrissent à leur tour, hydrolysés par leurs propres enzymes ou liquéfiés par des microorganismes variés. Et rapidement leur substance retourne à l’humus. Pénétrer le comment, établir Je chimisme de ces innombrables transformations successives ou simultanées, c'est là un problème de la plus

haute importance au point de vue de la biologie générale, puisque l’humus est le substratum commun de la pluparr des végétaux. Mais c'est aussi un problème qui pourra un jour avoir des applications industrielles, car il sera possible d'isoler des champignons d'innombrables ferments, à peine entrevus actuellement, capables d’attaquer et de transformer une foule de substances organiques et d'en faire les matières premières de préparations nouvelles.