DE LA BIENFAISANCE PIBLIQCE

Ricci (') a démontré... que 1a bienfaisance publique.. . si elle n’est pas limitée aux cas d'impuissance physique, ne fait qu'augmenter la misère. Pcccuiu. histoire de l’économie.

SI-

1 . L’homme se laisse souvent abuser par de vains mots. La bienfaisance rappelle le bien : c’est un mot qui résonne à l’oreille avec amour et pitié : cela suffît pour que vous soyez regardé comme un monstre, si vous osez parler contre la bienfaisance. Quant à nous, nous dirons le mal et le bien que nous pensons de ces établissements publics que certains gouvernements entretiennent, aux frais des hommes honnêtes et laborieux, pour recueillir ceux qui, peut-être, ne le sont ni ne le furent jamais ; car la bienfaisance, exercée envers les uns, suppose un sacrifice fait par les autres, et tout sacrifice est un mal. Là où le mal dépasse le bien, la bienfaisance devient malfaisance.

2. Il y a des établissements qui recueillent les enfants, fruits de la corruption ou de mariages in-

(')L' ouvrage de Ricci se trouve dons le recueil de Cuslodi.N'ous l'avons lu dons l'intention d'en extraire quclqu’ épigraphe, mais nous n’en avons noté aucune, tant l'ouvrage, dans tout son entier, est plein d’intérét.

considérés. Ces établissements sont-ils moraux ou immoraux, utilesou nuisibles? — Faut-il secourir ou laisser mourir tant d’innocentes créatures?

3. Questions terribles, qui effrayent, attèrent, confondent. — N’écoutant que la raison, et faisant abstraction des circonstances spéciales, un économiste purement spéculatif y répondrait ainsi : « La certitude de pouvoir se défaire d’un poids terrible, l’espérance de tenir sa faute secrète et de se soustraire ainsi, soi-méme et sa progéniture, à l’infamie, ont rendu plus faciles les voies de la séduction et ont corrompu les sentiments de celle qui a donné, à la société, des plantes parasites, bientôt, peut-être, victimes d’une mort prématurée. »

4. Puis il ajouterait, citant les statistiques :«Sur tant de centaines d’enfants qui, depuis dix ans, ont été admis dans ces établissements publics, il en survit à peine quelques dizaines. Entrez, si vous vous en sentez le courage, dans ces antres de misère : vos oreilles y seront frappées de douloureux vagissements; vos yeux se détourneront à la vue de ces êtres que la souffrance a marqué de pâles et livides stigmates, et ne rencontreront autour d’eux qu’indillérence et incurie. Combien de fois n’avezvous pas vu une mère, dont tous les jours sont tout entiers consacrés à son enfant, qui veille toutes les nuits pour prévenir ses moindres besoins, qui, à chaque mouvement qu’il fait, s’approche de lui, et, émue d’un frémissement d’amour, entoure de ses tendres soins cet être si frêle et si vacillant; combien de fois, disons-nous, n’avez- vous pas vu cette mère ne

pouvoir pas élever ce seul enfant? — Et vous voudriez qu’un petit nombre de nourrices mercenaires qui, pour gagner un misérable salair e, abandonnent leur propre famille , puissent prodiguer, à des enfants qui leur sont étrangers, ces soins qui donneraient tant de fatigues à celles-là mêmes qui les ont mis au monde! — Et quel bien pourraientaltendre de ces institutions , ces malheureux enfants qui souvent portent en eux les germes de mille maladies, sinon cette tombe où ils arrivent lentement , et après toutes les douleurs d'une longue agonie? — Mais au moins, les parents n’en sont-ils pas témoins, et le grand mérite de cette sorte de bienfaisance n’estil pas de cacher le mal pour favoriser la corruption? — Ames sensibles, frémissez d’horreur, » — vous dira-t-on encore, — « c’est aux frais de la société qu’on fertilise le vice, et qu’ainsi s’accroissent et l’infortune et le nombre des malheureux qu’on veut secourir. »

5. k Quant au petit nombre de ces infortunés, séparés, parla misère, de parents que des liens imprudents ont unis, qui no comprend qu’il vaudrait mieux les laisser au sein de leurs familles, si indigentes qu’elles puissent être, que de les jeter dans ces abîmes de la mort? Ceux qui leur ont donné le jour sauront bien les soustraire aux atteintes de la faim. »

G. « Ces établissements administrés par l’état, » ajoutera-t-on enfin, « demandent des frais d’employés subalternes et un local expressément affecté à cet emploi, ainsi qu’une multitude d’autres dépea-

ses qui ne sont pas directement appliquées au bienêtre de ces infortunées créatures , lesquelles coûtent ainsi à la société beaucoup plus qu’elles coûteraient à leurs propres parents ; et cela d'autant plus, qu’on ne peut apporter dans ces dépenses toute l’économie qu’on trouve ordinairement dans l’intérieur d’une famille. »

7. Que tel soit, si l’on veut, le langage de l’économiste. — Pour nous, nous ne cesserons de lui répéter : « Gardez-vous bien de poser avec précipitation les conclusions desemblables raisonnements.» Tout changement, auquel l’humanité n a pas été préparé, est un choc violent que reçoit la machine sociale. Nous dirons donc aux peuples : instruisezvous, accoutumez-vous au travail , fortifiez votre ame par les principes de la vraie morale, formezvous à la pratique de la charité chrétienne : aux gouvernements : brisez toutes les entiaves qui s’opposent à l’amélioration de l’espèce humaine, secondez l’industrie, protégez le commerce; puis, commencez par diminuer le nombre de ces institutions, et enfin finissez, si vous le jugez à propos, par les abolir.

8. Finissez par les abolir, avons-nous dit. Cependant aussi longtemps qu’il y aura au monde des hommes et des femmes, il pourra y avoir des naissances clandestines, suites d amours inconsidérées ou de rapprochements fortuits. — Cela est vrai; mais on ne peut pas nier que cette corruption, qui n est

aujourd’hui que trop générale et, en quelque sorte, érigée en système , ne puisse devenir une simple exception , lorsque l’état moral et économique de la société se sera amélioré ; témoin l’Amérique , où le célibat n’est pas un calcul, et où la séduction n’a pas encore été admise comme un principe.

9. Quoiqu’il en soit, pourrait-on dire, abandonnerez-vous donc , si peu nombreuses qu’elles soient, ces innocentes et infortunées créatures? — Il faut faire ici une distinction. — Si ces enfants sont les fruits de liaisons illégitimes, ils peuvent appartenir à des personnes riches ou à des pauvres ; leurs mères peuvent être au nombre de ces misérables, vouées à la prostitution, ou n’avoir à se reprocher qu’une seule faute.

10. S’il s’agit de personnes riches, ou tout au moins en état d’élever leurs enfants , il faut convenir que , dans telle hypothèse que ce soit , il sera préférable de leur en laisser le soin. — On répond par l’infanticide. — Mais ce crime est, comme tous les autres, soumis à la vengeance de la loi, et il forme, de mèmeqùe le parricide, une exécrable exception à l’ordre naturel des choses.

1 1 . Puis, s’il est question d’une femme pauvre , devenue mère par suite d’une de ces faiblesses, qu’une meilleure éducation et plus d’aisance lui auraient peut-être fait éviter ; d’une femme que l’abandon a laissée en proie à un repentir cuisant et livrée à la misère et au déshonneur,- on pourrait, sans avoir à redouter aucun des inconvénients que nous avons signalés au paragraphe précédent, lui accor-

principes de l’économie sociale.

der une subvention particulière et strictement suffisante pour subvenir aux dépenses qu’exigent les besoins de son enfant, de telle manière que ce secours ne pùtpas servir d’encouragemeut , j’ai presque dit de prime. — Les récompenses aux filles mères ne purent être conçues que par des imaginations déréglées.

12. Mais si cette femme, dont une première faute peut être excusable aux yeux de la société chrétienne, y retombe habituellement, alors elle ne mérite plus aucun pardon. — Mais l’enfant doitil donc porter la peine des fautes de sa mère ? — Dans ce cas seulement, la société , publiquement et lorsqu’il est bien certain que cette femme manque des moyens de subsistance nécessaires à son enfant, pourrait retirer de la maison maternelle cette innocente créature, qui n’a rien autre à y recevoir que de pernicieux exemples de scandale et de dissipation. La faculté que les établissements publics ont d’accueillir, indistinctement , tous les enfants trouvés, est ce qui les rend surtout funestes.

13 • Et en effet, les fruits d’une union misérable , mais que le mariage a légitimée, ne devraient jamais être confondus avec ceux de l’immoralité. Quelle que soit la pauvreté des parents , il arrive bien rarement, dans les états civilisés, qu’ils laissent leurs enfants mourir de faim. Le travail, de plus en plus abondant , là où l’ordre économique n’est pas contrarié par les institutions sociales , leur fournit les moyens de subvenir aux plus pressants besoins, et si même ces moyens venaient à manquer en partie,

la charité privée y pourvoirait, de même que la charité publique qui, elle aussi, est bienfaisante, tant qu’elle n’est pas érigée en système , et qu’elle n’est pas organisée et semblable à un corps inerte , destiné à vivre aux dépens des producteurs. — De toutes manières, il vaut mieux pour l’enfant être issu d’une union légitime que d’avoir pour mère une malheureuse victime de la séduction. — Au moins il a un père, à qui la loi impose l’obligation de le nourrir. Aussi, si dans ce dernier cas, l’autorité donne, en vertu de règles administratives et constantes, un secours particulier à chaque père de famille dans l’indigence, on peut craindre que cela ne devienne une espèce d’encouragement à des mariages contractés trop légèrement, ou à la paresse des parents. — Dans l’autre cas, c’est une nécessité ; et, de plus , la misère morale de la mère ne pouvant ainsi être cachee ni déguisée, il n’y a pas lieu de craindre que ces secours ne deviennent une funeste excitation à une mauvaise conduite.

§ IV

14. C’est encore ce que nous dirons des maisons où l’on accueille ces malheureuses qui se disent repentantes de leur vil métier, lorsqu’elles ne peuvent plus l’exercer ; ou celles que vont y déposer secrètement les fruits de leurs honteuses amours.

15. Quoiqu’il en soit, faisons en sorte que la science donne ses avertissements. L’idée d’une misère inévitable, d’un abandon imminent doit être un frein pour celle qui voudrait trafiquer de son

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honneur; vivre seule au milieu d’une société qui la méprise et la déteste, est un châtiment exemplaire qui doit avertir, d’une voix toute puissante, celle que la séduction inviterait à marcher dans les voies de la honte. — O ! vous , qui vous opposez à celle punition qui ressort de la nature môme de certaines actions, sachez que vous contrariez la volonté de Dieu.

1 G. Viennent ensuite ces institutions où l’homme, en but aux coups de l’adversité, est secouru, et quenousne pouvons que louer. Mais qui accueillet-on dans ces asiles de l’infortune? — Sont-ce celles d’entre ses victimes qui n’ont pas à se reprocher à elles-mômes leur sort? — Alors c’est faire une œuvre véritablement humaine. Heureux celui qui peut consacrer toutes les heures de’ sa vie à allégir les douleurs qui accablent l’humanité souffrante!

17. Mais cet homme insouciant, qui a dissipé en même temps qu’il a gagné; dont la vie s’est écoulée au milieu des plaisirs et de la luxure, et qui n’en a recueilli que la misère; ce malfaiteur, frappé d’impuissance au moment môme où il allait commettre un crime ; ce fainéant qui, valide, n’a pas voulu s’assurer les moyens de pourvoir à ses besoins lorsque la maladie l’aura atteint, en disant : C’est à l’hôpital d’y pourvoir ; ces hommes, les accueillerez-vous aussi dans vos maisons? — Oseriez- vous briser les fers d’un malfaiteur? — Eh bien! sachez

SIXIÈME PARTIB. — CHAPITRB T. 373

que vous faites pire, en venant au secours de celui qui fut l’artisan de sa propre misère !

18. Cependant, le cœur résiste à celte voix sévère; la raison n’est pas satisfaite. Cet homme qui a mal fait, ne peut-il pas s’amender et faire désormais le bien? — Le laisserez-vous donc périr? — Non; l’économie ne veut pas qu’on perde un seul instrument qui peut devenir utile; la morale ne demande pas la mort d’un homme qui peut revenir à la vertu ; la justice s’y oppose.

19. Si vous secourez néanmoins, sans faire aucune distinction enlr’eux, l’homme honnête et malheureux et le malfaiteur, vous êtes injuste; vous agissez contre les lois de la morale ; vous devez entendre les plaintes de l’économie sociale; car la société ne peut ni ne doit faire un sacrifice égal pour deux de ses membres, dont l’un l’a servie et. dont l’autre seulement pourrait la servir : faites donc une dilTérencoentr’eux, et alors j’approuverai vos hôpitaux (Q).

20. Et l’économie ne s’en tient pas là. — La certitude d’être secouru peut être toujours un encouragement à la paresse, à l’oisiveté, au crime! Les hôpitaux entretenus aux frais de l’état, ont précisément ce caractère de certitude que n’ont pas les mêmes établissements dirigés par les soins des particuliers. De plus, les premiers exigent toujours de plus grands frais d’administration, et sont livrés à des mains mercenaires qui ne remplissent pas toujours fidèlement leurs fonctions. L’économie recommande donc plutôt les seconds.

374 principes de l’économie sociale.

21 . Il n’y a pas lieu de craindre, qu’en perdant leur caractère de stabilité, ces établissements viennent à manquer. Tant que l’homme sera ce que nous le voyons, il éprouvera pour son semblable les mômes sentiments de sympathie y la compassion pour les maux d’autrui sera toujours dans sa na turej toujours il sentira le besoin de secourir l’infortune. — Les Néron et les Caligula sont une exception, et ces monstres, eux-mêmes , maîtres du monde, éprouvaient précisément que quelque chose leur manquait, — lapaix — ('), parce que la pitié leur manquait au cœur. — La bienfaisance vivra aussi longtemps que l’homme ; elle forme un des éléments du bonheur qu’il recherche. Et ce n’est pas sur de vaines hypothèses que nous appuyons notre opinion.

L’Angleterre, par des faits , vient prouver qu’elle .est juste.. Dans ce pays, les hôpitaux, entretenus aux frais des particuliers paraissent, autant de temples élevés à la déesse de la santé, et excitent '’admiration des voyageurs. Les autres peuples sont-ils moins compatissants que les anglais?

§ VI

22. Passant ensuite à ces taxes énormes qui enlèvent aux producteurs valides une portion de leur richesse au profit des pauvres (*), la raison ne peut

(■) Seneca : Signor del mondo, a te cbe manca?

In'eronb : Pace.

Alfieri : l'Otlavia, scena I.

(*) En Angleterre, la taxe des pauvres s’élève 4 dix millions de livre* (terlings.

que les condamner. Elles servent, dans certains pays, non-seulement à secourir ceux qui n’ont pas de moyens d’existence, mais encore à fournir aux dépenses de ceux dont le revenu ne suüit pas à les faire vivre dans l’aisance.

23. L’homme est, de sa nature, ennemi du travail. S’il est assuré de trouver dans le paupérisme un revenu certain, nul doute qu’il ne s’y abandonne tout entier, et cela arrivera surtout dans un pays où, certains antiques abus de la féodalité régnant encore, sous l’apparence de la liberté, les hommes, qui composent les classes infimes de la société, sont encore à peine regardés comme tels par une aristocratie hautaine, et ne connaissent pas ce sentiment de sa propre dignité que tout homme libre doit éprouver.

24. C’est ainsi que l’indigence devient une profession, et que souvent, sur les espérances qu’elle offre, des familles nombreuses se forment au sein de la misère ; et ces légères subventions par lesquelles on encourage le mariage de tant de malheureux, qui deviennent pères d’enfants plus malheureux encore, contribuent, pour beaucoup, à de si déplorables inconvénients.

§ VII

25. Les vieillards sans enfants, les infirmes, les aliénés, tous ce3 êtres qui, physiquement ou moralement, sont hors d’état de se rendre utiles, méritent, nous l’avons déjà dit, d’être secourus; leur venir en aide, est même un devoir pour la société.

376 PRINCIPES UE l'économie sociale.

■ — Voyez 3e partie, chap. IIÏ, § 4. — Mais ne vaudrait-il pas mieux les abandonner à la charité privée? — La charité n’est-elle pas un fait social, qui se reproduira aussi longtemps qu’il y aura des hommes au monde? — Les dépenses que le gouvernement peut faire pour cet objet ne sont-elles pas de trop, ou du moins n’ont-elles pas cet inconvénient, de peser sur tous, et non sur ceux-là seulement qüi veulent ou qui peuvent le mieux les supporter?

26. Tout cela est vrai : mais toujours est-il que ces infortunés ont le droit de vivre, et qu’ils l’ont à l’égard de la société. Puis, victimes innocentes de l’adversité, il n’est pas à craindre que, séduits par l’espoir d’être secourus, ils s’abandonnent sur la pente glissante du vice et tombent ainsi dans les profonds abîmes de la misère. On peut se servir, si on le veut, des particuliers pour administrer et distribuer un fonds public destiné à l’entretien de cette classe d’indigents ; mais il faut que l’établissement destiné à les recevoir ait la stabilité d’une institution publique. II n’en peut résulter aucun inconvénient, et chaque membre de la société est ainsi assuré que, s’il n’a pas cessé d’en être digne, il trouvera toujours un refuge contre le malheur.

Si nous ne nous en sommes pas tenu, dans cet article, aux simples vues générales, nous l’avons fait malgré nous, et en cédant à l’impulsion de notre cœur. Homme, rien de ce qui intéresse l’humanité ne nous parait devoir nous rester étranger.

SI XI i MB PARTIE. — CHAPITRE V.