DES MONNAIES

Le numéraire est l’huile qui graisse l'essieu du char du commerce.

Gekovesi : Leçont de commerce, conclusion.

1 . Nous avons démontré, au chapitre premier de cette seconde partie, que l’extension du marché influe sur la production : tout moyen donc qui facilite les échanges, le commerce, doit être considéré comme facilitant la production.

2. Nous avons vu les hommes en possession de produits, et poussés par la diversité de leurs besoins les échanger. Mais plusieurs difficultés les empêchent de les échanger en nature: voici les principales.

3. Il peut arriver d’abord que A, abondamment pourvu de blé , manque d’huile, tandis que B a plus d’huile qu’il ne lui en faut, et a besoin de bois, et non de blé. A va donc se trouver obligé de rechercher un tiers qui ait un superflu de bois à échanger contre son blé, afin qu’avec ce bois il puisse se procurer l’huile de B. Souvent même un tiers échange ne suffira pas; on pourra se trouver forcé d’en conclure plusieurs, avant d’en réaliser un seul.

et pendant ce temps, les besoins resteront sans être satisfaits. En second lieu, le prix des divers produits varie instantanément de mille manières; et, au milieu d’une telle série d'échanges, il y aurait un embarras et un retard insurmontables à en déterminer les prix relatifs. Si même on avait trouvé une matière dont la valeur fût peu variable, et qui fût constamment facile à échanger, il resterait encore la difficulté de la diviser et subdiviser. Une matière sujette à se détériorer , enfin , ne pourrait pas non plus satisfaire aux conditions voulues. Les Numides ej. les Scythes faisaient usage, pour leurs échanges, de brebis ; les Tartares, et peut-être même les anciens Grecs, de bœufs ('). Mais comment acheter avec une brebis un produit dont la valeur est moindre, et comment empêcher qu’elle ne périsse?

4. 11 est donc nécessaire, pour faciliter les échanges , de se servir d’une matière qui puisse faire l’office d’intermédiaire, en réunissant les conditions suivantes; il faut qu’elle soit : 1° d’un usage général et sans cesse demandée; 2° d’une valeur peu variable , au moins dans une limite de temps de peu d’étendue ; 3° divisible à volonté ; 4° non sujette à périr.

5. Cette matière, ce sont les métaux rares. Ils ont une valeur peu variable, soit parce que la

(') Nous disons peut-être , parce que nous savons que plusieurs auteurs ont prétendu, avec quelqu’apparence de raison, que bos, dans Homère, était le nom d'une monnaie.

Voyez Galiani : Sur tes monnaies .

78 PRINCIPES DE t’ÉCONOMIE SOCIALE.

quantité qui en existe et la demande qu’on en fait sont limitées (E); soit parce que étant échangeables contre toute espèce de produits (F), il en résulte que l’on ne peut pas rigoureusement dire que leur valeur varie en même temps que les prix de quelques sortes de marchandises seulement, et qu’il est impossible que toutes les marchandises haussent ou baissent de prix simultanément. Déplus, ces métaux sont faciles à diviser en minimes parties , ne sont pas sujets à se détériorer, et ne périssent pas facilement. Parmi tous ces métaux enfin, l’or et l’argent ont le triple avantage d’exister dans de convenables proportions , d’ôtre de peu de volume, et de ne pouvoir s’oxider ni se gâter. Chacun sait tout ce qu’avait d’incommode la monnaie de fer de Lycurgue.

6. Mais ne serait-ce pas chose fort gênante que l’emploi de ces métaux en lingots ? Il faudrait qu’ils fussent partagés en menus fragments de divers poids, que leur poids, ainsi que leur titre (') fut constatés à chaque opération commerciale.

7. Il fallait, pour obvier à ces nouveaux inconvénients, qu’un individu, investi de la confiance générale, divisât et pesât des morceaux d’or et d’argent, après en avoir fait l’essai , — ce qu’Hérodote nous apprend avoir été pratiqué pour la première

(') Le titre est la quantité d’alliage que contient un métal. Si dans une once d'or, il se trouve 1/10 d’alliage, on dit que le titre est k 9/10 de fin. Les gouvernements, dans les tarifs de leurs monnaies, en fixent le titre. Les monnaies d'or sont, k Naples, à 0,996 de fin , et celles d’argent k S/6. Voir la loi du 20 avril 1818. Les monnaies d’or et d'argent sont, en France, à 900 millièmes de fin.

fois par les Lydiens, — et, par un signe apparent, en certifiât à chacun et le titre et le poids. C’est ce que fait la personne morale qu’on appelle le gouvernement , et tel est l’usage de la monnaie, qui , nous croyons, a été appelée ainsi du verbe moneo, non parce qu’elle avertit du prix des choses , mais bien du titre et du poids du morceau de métal , revêtu du sceau de l’autorité publique.

§ IL

Aussitôt que la monnaie est altérée , le prix des choses s'élève.

Davaxzati , sur Ut monnaie*.

8. Ilne faut pas, toutefois, parce que nous avons coutume de constater en monnaie la valeur des choses, dire que les monnaies soient Je signe représentatif de celte valeur. Et cela parce que, 1° la monnaie a une valeur réelle, qui lui est propre ; ce qui est si vrai, que les piastres d’Espagne ont cours partout (G), et que la monnaie d’Athènes avait cours jusqu’en Perse ; 2° le possesseur de 100 francs est aussi riche que celui qui possède la môme valeur en une marchandise qu’il pourrait réaliser à l’instant même; personne, cependant, ne pourrait dire que cette marchandise est le signe représentatif de 1 00 francs, et par la même raison, on ne peut pas dire que les 1 00 francs soient le signe représentatif de la marchandise; 3“ si la monnaie n’était autre chose qu’un signe représentatif, le gouvernement, en appelant franc la valeur d’argent égale à un décime, pourrait décupler la

80 principes de l’économie sociale.

valeur du numéraire (H). Mais cela répugne au sens commun, aussi bien qu’aux enseignements de l’histoire; et il faut conclure, avec Genovesi, que : « la valeur du numéraire est fondée sur celle des métaux ('). »

9. Avant les progrès de la science économique, les gouvernements se trompèrent souvent. Louis XIV diminua de moitié le poids de l’écu, et n’en changea pas le nom, croyant ainsi qu’il ne l’altérait pas. Mais le prix nominal des choses fut doublé. Et avant lui, Constantin Copronyme frappa, en 743, au siège de Bysance, des monnaies de cuir; en 1122, le doge Dominique Michel en fit autant. L’un et l’autre furent ensuite obligés de changer cette monnaie contre delà monnaie d’or (I). Ruggiero, le premier roi de Naples, frappa une monnaie d’argent à bas titre, et le commerce en souffrit. On pourrait citer d’autres exemples à l’infini, et cependant, nous avons vu la France et l’Angleterre prétendre donner de la valeur à du papier, et en obtenir de très malheureux résultats. Il n’y a pas de nation, si puissante qu’elle soit, qui puisse vaincre la force de la nature des choses.

10. La monnaie n’est pas non plus la mesure des valeurs. Cette expression implique nécessairement une contradiction. En effet, rien ne peut mesurer la

(') Leçont de commerce, S a partie, chapitre II. Il est extraordinaire que Genovesi ait pu ensuite reconnaître, dans le numéraire, un signe représentatif. Platon disait: II n’y a pas de sage qui ne sacrifie aux préjugés de son siècle,

valeur, que la valeur elle-même. Le numéraire, à la vérité, est lui-même une 'Valeur ; mais toute valeur est variable ; le numéraire serait donc une mesure variable , soit une mesure sans mesure y un terme fixe de comparaison qui ne serait pas fixe. — Etrange singularité ! Et cependant, naguère, cette opinion était généralement admise comme une vérité de fait.

1 1 . Il est vrai que nous avons dit, que le numéraire était une marchandise, dont la valeur était peu variable, mais dans des temps rapprochés l’un de l’autre, dans les mêmes lieux, relativement au plus grand nombre de denrées, et non pas à une seule. Un propriétaire, qui habite une province, est, avec 1 ,000 francs de rente, aussi riche qu’un propriétaire qui habite une grande capitale , avec 5,000. Peut-on dire que, dans ces deux endroits, la valeur du numéraire. soit égale? (J)

12. Ainsi donc : la monnaie est une marchandise qui a une valeur intrinsèque et peu variable, recherchée de tous , très peu périssable, et dont le titre et le poids sont constatés par l'autorité publique (K).