DES SALAIRES

SL

1 . I.e salaire est ordinairement le seul revenu de la classe qui le reçoit, comme rémunération de son labeur; son minimum est donc *nécessairement limité parles besoins de première nécessité que cette classe doit satisfaire.

2. Les économistes appellent taux naturel des salaires ce qui suffit à l’entretien de l’ouvrier et à la reproduction de l’espèce, puisque la destination primordiale du revenu est la conservation de ce fonds productif du travail, de même que de tous les autres.

3. Le salaire ne peut descendre au-dessous de cette limite que momentanément. La misère et la mort ne le permettraient pas. — A plus forte raison, il ne peut jamais s’abaisser au-dessous de ce qui doit suffire aux premières nécessités de l’ouvrier isolé, que dans des circonstances tout-à-fait extraordinaires et passagères.

§ IL

4. Il ne faut pas croire, cependant , que le taux naturel du salaire soit le même à des époques et dans des lieux différents. Ce taux varie selon les

besoins de l’ouvrier, et selon les circonstances qui influent sur la valeur des choses destinées à satisfaire ses besoins:

5. En effet, dans les divers états de la société, les besoins de l’ouvrier sont nécessairement différents. Le porter est chose tout-à-fait superflue à l’habitant de l’Asie, tandis qu’il est indispensable au portefaix de Londres.

6. Le prix des denrées de première nécessité influe également sur la diversité des salaires. Dans les pays dont la stérilité du sol et la position géographique y rendent plus chers les objets indispensables à la vie , les manufactures et le commerce sont plus nécessaires. Mais ces industries ne peuvent prospérer sans l’écoulement de leurs produits, d’où le bas prix, lequel ne peut exister avec des salaires élevés, si l’on ne parvient pas à suppléer, par d’autres moyens, au travail de l’homme , et à en augmenter la puissance. C’est pour cette raison que, dans un tel pays, cetteémulation, qui pousse l’homme à inventer de nouvelles machines et de nouveaux procédés industriels , a le plus de force. — L’Angleterre est une preuve de cette vérité.

§ III

7. Or, étant donnés un certain état économique, un certain nombre de producteurs, et une certaine quantité d’échanges , les salaires varieront’ respectivement par diverses causes qui rendent plus ou moins nombreux les individus occupés à telle

ou telle industrie , ou qui donnent plus ou moins à'utilité à leur œuvre.

8. Ainsi, l’habileté d’un sculpteur, le talent d’un peintre ne sont pas choses communes, et leur salaire sera plus élevé que celui d’un agriculteur. C’est cette rareté, occasionnée par certaines qualités difficiles à posséder , qui forme la noblesse d’une profession.

9. Les travaux pénibles ou dangereux offrent aussi , comparativement aux autres , une sorte de difficulté qui rend leur salaire plus élevé. Si l’on n’employait pas des condamnés à l’extraction de l’or et de l’arsenic, je ne crois pas qu’un salaire , môme très élevé, suffirait pour y attirer des ouvriers libres. — Il est encore difficile de trouver des ouvriers disposés à s’adonner à certaines professions, qui demandent une grande perte de temps avant d’avoir trouvé de l’occupation, comme celle de restaurateur de vases antiques. Dans ce cas encore, le salaire doit être élevé.

10. L’autre élément de la valeur des salaires, c’est-à-dire l’utilité des opérations qu’ils doivent rémunérer, en fait également varier le taux. Cette utilité est indiquée par celle du produit, et ainsi par celle que la société reconnaît à l’objet où l’utilité potentielle de la main-d’œuvre non-seulement vient prendre corps, mais encore où elle se rend réelle et appréciable.

H . Or, de ce que les éléments d’utilité et de difficulté du travail sont variés , il résulte qu’ils peuvent encore se combiner de différentes manières

HO principes de l’économie sociale.

Ainsi, un travail pénible mais qui n’exige aucune habileté, un travail qui demande des mains fort habiles, mais qui est de peu d’utilité , peuvent être faiblement salariés. Le salaire est un rapport composé d’un certain nombre des éléments sus-indiqués, parmi lesquels quelques-uns peuvent avoir entre eux une raison directe, et d’autres une raison inverse.

§ iv.

12. Voyons maintenant l’influence de quelques autres faits généraux économiques sur le taux commun des salaires.

13. Quand l’homme travaille à un produit qu’il destine à son propre usage, l’utilité, la perfection de l’objet produit, est une'compensationqui correspond à la qualité de son travail.

14. Mais c’est presque toujours pour les autres qu’on travadle. Dans ce cas , les produits peuvent être échangés par l’ouvrier lui-même, ou vendus par celui qui lui a déjà anticipé son salaire.

15. Si l’ouvrier vend lui-même son produit, la rémunération de sa main-d’œuvre est proportionnée au prix plus ou moins élevé qu’il en retire. — On peut donc dire, dans ce cas, que son salaire est en proportion de ce prix.

16. Dans l’état actuel des choses, cependant, le salaire est ordinairement payé aux ouvriers par l’entrepreneur industriel , avant que celui-ci écoule ses produits. Il est calculé sur la possi-

bilité de s’en rembourser dans le prix de vente.

17. Il en résulte que l’utilité produite par le travail, relativement aux entrepreneurs ou aux autres individus qui doivent tirer parti de la maind’œuvre, et la difficulté de trouver des ouvriers, règlent le taux de leur salaire.

18. Mais quand est-il facile de trouver des ouvriers ? — Quand sont-ils abondants ou rares ? — La réponse à ces questions n’est pas aisée. — Voici cependant l’indication des principaux faits économiques qui rendent aux ouvriers le travail plus abondant ou plus rare.

1° L’emploi progressif d’un capital toujours croissant tend à le rendre plus abondant. En effet, tout nouveau capital mis en œuvre est un nouveau fonds pour le travail. Une nouvelle manufacture qui s’établit, un territoire jusqu’alors inculte qu’on commenoe à exploiter, une nouvelle voie naguère ignorée qui s’ouvre au commerce, réclament un plus grand nombre de bras. Au contraire, s’il y a stagnation, c’est-à-dire s’il n’y a ni capital nouveau, ni nouvel emploi de capital, la population qui tend malgré elle à s’étendre au delà de ses limites, et la concurrence étrangère, dont les produits moins coûteux arrêtent le commerce, font surabonder la main-d’œuvre.

2° Quand ilnese trouve qu’un petit nombre depropriétaires immensément riches, et que le plus grand nombre est courbé sous le poids de la misère , la réunion, dans peu de mains, des fonds de terre et des capitaux amène un semblable résultat. Alors,

4 4 S principes de l’économie sociale.

comme au temps de la féodalité, peu d’hommeâpêüvent consommer, beaucoup doivent produire, et ces derniers deviennent beaucoup trop nombreux.

En outre, ceux-là seuls qui, en petit nombre, possèdent de grands capitaux , peuvent devenir de grands, mais rares entrepreneurs; lesquels, en qualité de consommateurs de la main-d’œuvre qui leur est offerte, en font une demande que l’absence de toute concurrence n’anime pas, et qui môme a tout intérêt à se ralentir artificiellement, afin de se trouver en face d’une offre que le besoin rend au contraire plus pressante.

3* Il y a encore surabondance de main-d’œuvre, quand un débouché qui était ouvert à certains produits vient à se fermer sans qu’il s’en ouvre un autre; ce qui peut arriver par des causes intrinsèques, comme le serait le prix trop élevé des produits; ou par des causes extrinsèques, telles qu’une guerre, un blocus, des représailles financières.

On comprend facilement qu’un débouché inattendu venant à s’ouvrir , les salaires augmenteront non-seulement dans cette branche d’industrie, dont les produits trouveront ainsi un écoulement facile , mais encore dans toutes les autres. Car les rapports qui existent entre chacune sont tels que, si une industrie quelconque occupe un grand nombre de bras, et fait gagner des salaires élevés aux ouvrière qu’elle emploie , ceux qui travaillaient dans d’antres industries les déserteront peu à peu , jusqu’à ce que la main-d’œuvre y devenant plus rare, les salaires y augmentent également.

§ VI

19. La cherté de la production fait surtout surabonder la main-d’œuvre, et produit ainsi l’avilissement des salaires. Cela arrive parce que cequi coûte beaucoup est à la portée d’un petit nombre de fortunes seulement, et qu’ainsi il ne s’en fait, s’en transporte, s’en écoule qu’une faible quantité, parce que peu de bras, enfin, peuvent y être employés. L’offre, dans ce cas, dépasse la demande.

20. Il semble, cependant, que le prix de vente, lorsqu’il est peu élevé, ne permet pas de payer un fort salaire, puisque le salaire fait partie du prix naturel, dans la sphère duquel gravite toujours le premier. Mais le prix ne dépend pas uniquement du salaire. — Au contraire, si par quelque nouveau procédé industriel, on parvient à produire avec économie de frais et de travail, le prix du produit descendra en proportion arithmétique, mais la consommation qu’on en fera augmentera en proportion géométrique, puisque telle est la proportion qui existe entre les petites et médiocres fortunes et les grandes. Et on ne trouvera pas étrange que nous prétendions appliquer cette vérité, même aux produits qui sont de toute nécessité , puisque l’expérience a démontré que, dans les années de cherté, il se consomme un tiers debléde moins que dans les années d’abondance. Quantaux produits qui ne sont pas indispensables, on calcule que le rabais de moitié centuple la consommation.