Il nous semble qu’une simple distinction peut

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concilier les opinions contraires des économistes à ce sujet. Si la baisse du prix provient d’un manque absolu de numéraire, elle peut être , jusqu’à un certain point, sans influence surlarichesse publique, ainsi que sur le taux des salaires. Car, le numéraire étant un terme commun auquel se comparent et la valeur de la main-d’œuvre et celle des produits, rien ne trouble, soit qu’il augmente, soit qu’il diminue, les proportions existant entre ces deux valeurs. Et ainsi, le prix des produits et le taux des salaires pourraient, dans ce cas, être l’un et l’autre avilis, eu égard au numéraire, sans qu’il y eût pour cela misère publique ni dommage pour l’ouvrier. Ce n’est pas, cependant, qu’une trop grande rareté du numéraire, ne dût apporter une certaine gêne dans les transactions, troubler les relations avec l'étranger, et occasionner d’autres inconvénients, qui finiraient par ruiner l’industrie et, par suite, feraient baisser effectivement le taux des salaires. Mais ceci ne serait toujours qu’une conséquence plus ou moins éloignée.

L’avilissement du taux des salaires peut, cependant, provenir aussi du bon marché de la maind’œuvre, causé par la trop grande abondance des ouvriers ; et, dans ce cas, on doit supposer l’industrie du pays déjà sur son déclin, de telle sorte que, le manque d’écoulement des produits à un certain prix, qui serait le véritable prix naturel, ne pouvant avoir lieu, la main-d’œuvre est contrainte par le besoin, et pour ne pas rester dans l’inaction, de se contenter d’une rémunération hors de propor-

lion avec son travail, et cela, uniquement pour se soustraire a la faim. — Tel était le bas prix [des choses au temps de nos vices-rois (’). — Mais si la baisse des prix a eu pour cause une économie sur les frais de production et sur le travail, l’ouvrier recevra toujours une juste rémunération de son œuvre, et il aura en môme temps, par suite de l’extension du marché, un plus vaste champ à exploiter.

C’est ici le lieu d’examiner l’influence des machines sur les salaires.

§ VII

22. La valeur (') des choses est constatée par la quantité de celles qu’on obtient en échange. Donc, si le prix en argent de la main-d’œuvre ne s’élève pas, mais si celui des produits baisse, on peut bien en conclure que la valeur relative du salaire est plus forte. Ajoutez encore que, si le prix du salaire

(') Giuliano il Lcttaïuolo, chroniqueur île cctle époque, dit que : « en 1509-10, la farine, dans la halle de Naples, valait sept à huit carlins la mesure équivalant h 4 tomoli, — ï tomoli et demi 100 = kilos ; — et un porc qui pesait 100 kilos, se payait sur le marché douze carlins. Cependant le carlin pesait alors 16 de nos grains. Mais il faut remarquer que les transports, tant par mer que par terre, étaient plus difficiles. Sous la date de 1547, Mons Fascitelli écrivait de la Sicile : « Je me trouve dans le cas de faire commerce du produit de mes terres, et pour faire rire V. S. , Je fui dirai que j’ai vendu plusieurs centaines de tomoli de blé à 8 grains et demi le tomolo, (environ 13 grains etdcmi de notre monnaie actuelle). Il faut toutefois reconnaître que le numéraire était moins abondant alors qu’aujonrd hui.

(*) Chaque fois que le mot valeur est employé dans ce livre sans épithète, il signifie la valeur échangeable.

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baisse d’un quart, et celui de tous les produits de moitié , il y aura toujours une augmentation dans la valeur du salaire, puisque, dans ce cas, l’ouvrier pourra obtenir une fois et demie plus d’objets qu’auparavant. Supposons même, enfin, qu’une seule branche d’industrie progresse, et que l’homme qui vit de son salaire ne trouve pas ainsi à acheter, à bas prix, les produits des autres branches; il en résultera que, attendu l’économie faite sur cette espèce de production, il restera une portion du fond social disponible, qui pourra être employée à d’autres industries , et par conséquent, la maind’œuvre, trouvant à s’occuper d’un autre côté, s’éloignera de ce premier travail, jusqu’à ce que, devenue plus rare, son salaire se soit élevé de nouveau à un taux équitable.

23. Si l’on considère l’ensemble de ces observations, il deviendra évident que , si l’introduction d’une machine rend inutile le travail de cent ouvriers dans une manufacture, cela arrive seulement parce que ces ouvriers ne peuvent pas se rendre facilement aptes à un autre genre de travail, ou à d’autres opérations que l’emploi de cette machine exige; mais il est faux de dire qu’un moins grand nombre d’hommes soient nécessaires à la production générale, puisque, comme il a déjà été dit, la consommation d’un produit, dont le prix baisse de moitié, centuple au lieu de doubler; et supposons ainsi qu’une machine, qui produit un tel effet, demande seulement le dixième des ouvriers précédemment employés, soit à la fabrication, soit au

transport d’une même quantité de produits, il arrivera que, s’en fabriquant ou s’en transportant cent fois plus, il faudra toujours un nombre décuple d’ouvriers.

24. Après qu’Arckwrigth eut, en 1796, perfectionné la machine à filer le coton , un homme qui ne pouvait auparavant en filer que deux à trois onces par jour, en fila plusieurs livres, et néanmoins le nombre des ouvriers employés, en Angleterre, à ce travail, s’éleva de 7,900 à 352,000. Chacun acheta des tissus de coton ; la paysanne, le forgeron s’en vêtirent, tandis.que, jusque-là, c’était un objet de parure. Say calcule, en 1829, à deux millions le nombre des ouvriers occupés, en Angleterre, à la manipulation du coton.

Quel prodigieux accroissement dans le nombre des individus vivant de leur salaire ! Et il faut ajouter à cela que le salaire a augmenté de moitié. — La presse est encore un exemple à citer. Robertson parle d’une homélie dont une copie fut payée , au moyen-âge, par deux cents moutons et quinze mesures de blé. Aujourd’hui que, pour le même prix, on en aurait mille exemplaires, mille imprimeurs , contre un copiste alors, trouvent à gagner le salaire nécessaire à leur existence.

25. Et, après tout, en supposant même que l’introduction d’une machine ne fasse pas demander , dans la manufacture où elle est employée, un plus grand nombre d’ouvriers, on ne peut pas nier que l’économie qu’elle procurera ne donnera plus d’activité au commerce, et qu’ainsi un plus grand

principes pe l’économie sociale.

nombre de producteurs de la matière première , de négociants, d’entrepreneurs, de commis, etc., etc., ne seront nécessaires ; on ne peut pas nier que ceux qui consommaient des tissus de coton , ayant moins à dépenser pour cet objet, pourront faire d’autres achats, de telle sorte que cette extension du marché accroîtra la consommation des autres produits, et occupera, par cette raison, un plus grand nombre d’ouvriers.

§ vni.

26. C’est une crainte ridicule que celle de voir les machines faire mourir de faim ceux qui vivent du travail de leurs bras, et cette crainte est l’effet d’un jugement superficiel , porté sur la nature de la production. Si môme on veut supposer que les machines viennent un jour, et dans toutes les branches d’industrie aujourd’hui connues, à suppléer au travail de l’homme , il ne faut pas ajouter foi à ces économistes dont la philanthropie est poussée jusqu’à l’excès ; car la source des besoins qui nous excitent à de nouvelles productions est intarissable. Et si l’on veut môme atteindre, dans cette hypothèse, les dernières limites de l’absurde , en disant qu’il peut arriver que l’homme n’ait plus de nouveaux désirs; quel bonheur alors pour l’humanité d’avoir des moyens de satisfaction au prix du moindre travail ! Et nous ne disons pas sans le moindre travail, puisque les machines doivent, après tout, être construites par l’homme. On verrait renaître alors l’âge d’or si vanté et l’heureux temps des fées. Mais non;

jamais ces jours prospères ne viendront. Dieu a dit à l’homme : « Chaque jour de ta vie se passera dans la fatigue. » Cette condamnation ne peut qu’être allégée par l’augmentation de la production et par l’économie de ses frais; mais que l’homme produise un jour tout ce qu’il peut désirer sans aucun travail ; — n’est-ce pas une opinion absurde et chimérique?

27. Les machines sont donc un grand bien , acquis au prix d’un mal passager ; et il paraît que telle est la destinée de l’homme. La société tout entière jouit de ce bien ; et il serait équitable que la société pensât à soustraire provisoirement à la détresse le petit nombre de ses membres qui voient, sans qu’il y ait de leur faute, leur œuvre devenue désormais inutile. Quoiqu’il en soit, il est faux que les machines soient la cause de l’abaissement du taux des salaires, et, en thèse générale, on peut affirmer que :

28. Tout progrès qui tend à faire diminuer les frais de production, tend à élever les salaires,' et c'est par ce motif que le bas prix des produits, conséquence des progrès de V industrie, fait augmenter la valeur de la main-d'œuvre.

principes de l'économie sociale.