CHAPITRE V

DE L’XKTÉBfrr DSS CAPITAUX.

L’intcrêt des capitaux doit être soumis à l’influence de l'offre et de la demande, de la sûreté et du risque.

Gioia , 2 part., sert. III, chap. II.

1. L’entrepreneur peut être, en même temps, capitaliste, et alors il faut prélever une portion de son bénéfice, qui représente l’opération productive du capital, pendant le temps delà production. Mais il arrive le plus communément que les capitaux, en tout ou en partie, appartiennent àd’autresindividus, à qui l’entrepreneur paie ce qu’on appelle un intérêt, mot qui signifie le temps qui s’écoule — qnod interest — entre le prêt et la restitution des capitaux, qu’ils soient ou non sous forme de numéraire.

2. Quel que soit l’usage ou la destination du capital, il faut considérer son profit ou son intérêt comme un salaire payé, — dit l’auteur de la Magie du crédit révélée, — pour les services qu’il nous rend C). (E).

(') Chap. IV, liy 1 er . Cet ouvTage est attribué à Fuoco, bien qu’il porte un autre nom.

3° L’utilité dos capitaux peut être relative à l’individu qui les emploie, ou appréciable pour la société tout entière. — Un industriel a inventé une nouvelle manière de fabriquer la toile qui procure une grande économie ; mais, faute de capitaux, il ne peut pas utiliser cette découverte. Chacun comprend que, dans ce cas, il paiera un intérêt très élevé à quiconque offrira de lui en prêter. Mais c’est l’utilité générale qui influe sur le taux de l’intérêt; et cette utilité est plus ou moins grande, selon que l’industrie est plus ou moins grande et active.

4. Quant à la difficulté de trouver des capitaux, elle peut dépendre de plusieurs causes.

l°Elle peut être attribuée à leur rareté, ce qui a lieu dans tous les pays où l’industrie est naissante ; car on peut dire, avec raison, que les capitaux sont le fruit de l’épargne, ce qui suppose une production et même une reproduction antérieures. — Il faut encore observer que l’industrie venant à progresser, alors que les produits baissent de prix, les dépenses des consommateurs diminuant et leurs revenus augmentant d’autant, il leur devient plus aisé de faire des épargnes, pendant que la demande des capitaux sert, en même temps, de stimulant à en accumuler de nouveaux. On peut conclure de là que, tout progrès dans la production entraîne, pour le moment, une plus forte demande de capitaux , et ainsi une augmentation du taux de Y intérêt y mais une conséquence moins immédiate de ce progrès est

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que les capitaux finissent par devenir plus abondants , et qu ainsi le taux de l'intérêt doit baisser.

2" La difficulté de trouver des capitaux peut encore provenir de l’emploi qu’on en veut faire. Une entre* prise d’une trop longue durée est, pour le capitaliste, une trop longue privation de ses fonds, qu’il pourrait, pendant tout ce temps, employer à de plus fructueuses opérations, ou destiner à satisfaire des besoins inattendus qui pourraient lui survenir, avant qu’il ait le droit d’exiger le remboursement. En un mot, un trop long placement a pour effet de paralyser, pendant un temps considérable, le droit de propriété sur ses propres capitaux. — Puis , dans une entreprise dont on ne peut percevoir les fruits qu’aprèsun long espace de temps, on trouve difficilement des capitaux. — Il en est de même des entreprises hasardeuses. Dans ce cas, l’emprunteur doit payer, outre l’intérêt régulier , un autre intérêt en plus, pour compenser les chances que courent les capitaux.

3 Ü Cette difficulté, enfin, peut provenir du. peu de crédit dont jouit l’entrepreneur. Celui-ci doit alors, en compensation du peu de confiance qu’il inspire, céder au capitaliste une portion de son bénéfice.

§ ni.

5. Il nous semble donc qu’on ne peut pas fixer un taux commun à l’intérêt des capitaux à une époque donnée, et bien moins encore à des époques différentes. Cependant, outre la plus ou moins grande quantité de capitaux, relativement au besoin qu’on

en a, leur répartition dans les mains des capitalistes peut encore influer sur le taux de 1’intérêt.

6. En effet, si les capitalistes sont en petit nombre, et qu’ils possèdent de très grands capitaux, les nombreuses demandes qu’on en fera, à eux seuls, amèneront une élévation du taux de l’inlérét. Si les capitalistes sont, au contraire, très nombreux, et qu’ils possèdent chacun des capitaux très restreints, de telle sorte que chaque capital ne suffise môme pas à des entreprises de peu d’importance, il arrivera que l’entrepreneur, trouvant plus de difficultés à décider un certain nombre d’entr’eux à réunir leurs fonds pour les employer, tous ensemble, dans une môme industrie, devra en faire une demande plus pressante, ce qui élevera également le taux de l’intérêt (F). Ces lois doivent être toutefois considérées relativement à l’industrie d’une nation. Les lois générales de la science économique ne doivent être appliquées que sous la réserve de mille considérations diverses.

\ . Par suite des progrès de l’industrie, les machines jettent sur le marché, en un seul jour, ce que jadis la main de l'homme aurait mis une année à produire; et ces produits, si abondants, parcourent la terre sur cent voies diverses, emploient mille navires, et cherchent des débouchés à l’autre extrémité des mers. Mais tout cela est l’œuvre de capi-

principes DE l’économie sociale.

taux considérables ,qui ont servi à àcheter des quan- P tités prodigieuses de matières premières ; qui ont payé la construction de manufactures immenses, et l’ouverture de ports au sein même de la terre, tels que les docks de Londres ; qui ont opposé la vapeur à la force de l’eau et du vent; qui rapprochent les distances, en épargnant le temps, à l’aide des chemins de fer; qui étendent, enfin, les bras du commerce sur les océans et sur la terre, pour apporter, au même moment , un même produit aux consommateurs qui vivent et sous les pôles et sous l’équateur.

2. Le petit capitaliste est ainsi écrasé par la concurrence desgrandscapitaux. Il en résulte plusieurs inconvénients.

1° Les grands capitaux procurent de très grands bénéfices, qui tendent toujours à s’accroître. Mais ils sont dans peu de mains, et leurs possesseurs deviennent chaque jour plus riches et plus puissants; de sorte qu’on pourrait craindre, un moment, que l’antique féodalité, qui s’est à jamais écroulée, se trouvât peu à peu remplacée par une plutocratie non moins oppressive.

2° Les petites portions de capitaux sont ainsi forcées de s’éloigner de l’industrie, et leur somme totalepeut être considérée comme une force productive qui reste dans l’inaction ; ce qui contribue encore indirecteme nt à augmenter les profits des grands capitaux, et laisse les petits presqu’improductifs. Il en résulte que, cequ’ on croitordinairemenl pouvoir attribuer à la surabondance des capitaux, est, en réalité, dû à une tout autre cause.

3n Beaucoup d’hommes, capables de former de nouvelles entreprises, et de contribuer aux progrès de l’industrie, en sont ainsi empêchés, faule de capitaux suffisants, capitaux qui tendent, chaque jour davantage, à se concentrer dans les mains d’un petit nombre.

4° Les salaires en ressentent aussi les tristes conséquences. Car, les entrepreneurs étant peu nombreux, il leur est facile de se coaliser pour les réduire ; et, comme une vaste entreprise, quand elle vient à faillir, laisse, au même moment, bien des centaines, et quelquefois plusieurs milliers de bras sans travail, il en advient que la main-d’œuvre est tellement offerte, que les salaires en souffrent, au moins pendant quelque temps.

3. L’association des petits capitaux peut seule, dans l’état actuel des choses, apporter quelque remède à ces inconvénients. Car jamais on a plus apprécié qu’aujourd’hui la vérité de cet adage; que les petites fortunes réunies forment une puissance prodigieuse, et que c’est dans la réunion des forces productives, que consiste principalement le progrès des nations (•).