CINQÜIÈMB PARTIS. — CHA PITOU 1T. 14T

et à n'acheter jamais, si la chose exit été possible- Mais il survint que, chacun voulant vendre, personne nevoulutplus acheter. Cependant l’erreur ne fit que grandir; le système devint européen, et tous les gouvernements l’adoptèrent.

12. Pour atteindre le but qu’on se proposait, on prohiba la sortie des matières brutes et l’entrée des produits manufacturés. On se dit : « que les manufactures nationales s’appliquent à transformer ces matières et ensuite qu’on les exporte, afin que les étrangers nous en paient la plus value, tandis que nous, nous refuserons de payer celle qu’ils auront donnée aux autres matières que leur industrie met en œuvre. » Mais toutes les nations en firent autant, et toutes s’aperçurent bientôt que ce système, dès qu’il était généralement adopté, devenait impossible. Cependant on demandait toujours du numéraire, rien que du numéraire, et ce délire fut poussé à un tel point, que peu s’en fallut que la fable de Midas ne vînt à se renouveler.

13. Des droits exorbitants frappèrent l’exportation des matières premières, dont la sortie n’était pas absolument prohibée ; de telle sorte que, faute d’écoulement, le prix en baissa d’abord, puisque, peu à peu, on en abandonna la production, au détriment des classes laborieuses et de la richesse sociale. Beaucoup de terres restèrent incultes ; on ne trouva plus à affermer, en France, que celles qui étaient propres à la culture de la vigne. Tout était entraves et obstacles ; mais le luxe qui régnait à Paris et à Versailles faisait crier : prospérité!

248 principes de l’économie sociale.

14. Les produits étrangers étant frappés de proscription , il arriva que les consommateurs furent privés de beaucoup d’objets qu’ils auraient pu se procurer, si l’importation en eût été permise; et d’une autre part, les étrangers, ne trouvant pas de débouchés pour leurs produits, ne purent acheter ceux qu’on fabriquait dans les autres contrées, et ainsi les fabriques indigènes travaillèrent en vain.

45. On prétendait par là favoriser le commerce ; mais le commerce est impossible, làoù l’échange des produits ne peut avoir lieu, et il fut ainsi, au contraire, frappé de marasme. La seule utilité qu’il ait, est de rapprocher des produits lointains, et alors qu’il ne le put plus, il lui devint impossible de subsister. La misère , l’affaiblissement des nations, la diminution de la population, tels furent les résultats de ce système ; mais le préjugé n’en demeura pas moins; l’habitude l’avait accrédité, et pour beaucoup d’esprits, l’habitude tient lieu de raison.

16. Cette opinion que l’argent est la seule richesse, fit encore établir les accises. On voulut que, chaque jour , l’autorité fixât , sur les marchés , le prix des denrées, afin que le consommateur ne dépendit pas d’une manière trop absolue du producteur. Mais le prix, c’est à-dire la valeur échangeable évaluée en numéraire, tenant à mille causes variables , comment pouvait-il ne pas être injuste de le fixer? Un seul homme peut-il connaître la quantité de produits existants, relativement aux be-

soins qui s’en font sentir? Peut-il calculer ces besoins, leur nature, leur intensité ? Un seul homme peut-il déterminer les frais de production, dans lesquels il faut faire entrer le temps , le travail, les pertes de toute nature , les risques , etc. ? Peut-il discerner minutieusement, eût-il les yeux d’ Argus, les diverses qualités de chaque produit?

Le choc des intérêts divers, la libre concurrence du marché, peuvent seuls établir l’équilibre entre le prix des choses. Si l’accise fixe un prix égal à celui qui se fixerait de soi-même, elleest inutile ; si ce prix est plus bas ou plus élevé, elle est funeste et inique ; et nous ajouterons , avec Genovesi, que l’injustice des accises augmente la cupidité , excite le mécontentement, et fait disparaître les produits.

§ YI.

17. La manie de régenter l’ industrie des nations avec la férule du pédagogue (') était devenue jadis un mal chronique ; il était réservé à un médecin de Louis XY de le guérir. Or, de même que les tourbillons de Descartes, resplendissante chimère d’un génie supérieur, firent ouvrir les yeux des péripatéticiens endormis; de même cette opinion de Quesnay, centre d’un système brillant, — que dans le produitde la terre seul consiste la vraie richesse, — jeta un éclat qui mit un terme à l’engourdissement du Colbertisme.

(•) Mengotti: du Colbirtismt.

150 principes pb l'économie sociale.

18. L’inconséquence avait fait dire à Colbert que le numéraire seul étant richesse, il fallait bien se garder d’acheter, sans réfléchir que cela équivalait à dire qu’il ne fallait plus vendre ; et l’inconséquence fit crier à Quesnay : « Laissez faire et laissez passer librement; » lorsqu’ ainsi les produits du sol, c’est-à-dire ce qui passait pour constituer la seule richesse, auraient pu déserter le pays. Colbert avait pour but de favoriser les manufactures et le commerce, et son système amena la ruine des unes et de l’autre ; Quesnay voulait qu’ils fussent seulement tolérés, et son principe était le plus puissant encouragement qu’ils pussent recevoir. La contradiction, dit Voltaire, paraît former la base de l’esprit humain; et l’auteur de V Esprit ajoute que, sans un peu d’inconséquence, le monde serait perdu.

19. L’école de Smith corrigea les erreurs des physiocrates, et maintint le laissez faire, laissez passer .

§ VII

20. Quand le commerce est libre, chaque nation est assurée d’avoir les meilleurs produits au plus bas prix possible. Qu’importe qu’un peuple ne fabrique pas de draps , s’il peut les tirer meilleurs et à meilleur marché de l’étranger? Une autre production, plusprofitable et moins dispendieuse, peut lui offrir des sujets d’échange avec lesquels il pourra se procurer des draps, et il trouvera , dans ce commerce, un véritable avantage.