IX

26. De tout ce qui précède, nous concluons que la libre concurrence est une condition nécessaire de l’ordre social des richesses. Mais ce principe économique doit être limité par la nature même des choses économiques.

27. Ce principe, en effet , il faut le dire, suppose à l’homme un e puissance toujours prête, et la science nécessaire pour la diriger, de même qu’un accord constantentre {'intérêt individuel etl’ intérêt général, ce qui n’a pas et ne peut pas toujours avoir lieu. Et c’est ainsi que, dans certaines circonstances, l’autorité publique doit diriger, ordonner ou défendre (').

(')Lc fameux acte de navigation anglais, qui eut pour principal but d'exclure les Hollandais des ports de l'Angleterre , en donnant

principes de l’économie sociale.

28. Là où certain individu, par exemple, poussé par un sordide amour du gain, voudrait cultiver les terres voisines d’une ville, de manière à en rendre l’air malsain, ou exercer quelqu’industrie dangereuse au milieu d’un centre de population, ou bien encore administrer des médicamentsque l’ignorance pourrait préconiser, bien que nuisibles, l’administration aurait raison de l’empêcher. C’est ainsi que l’intervention de l’autorité dans l’exercice de la pharmacie et de la médecine est utile, de môme que dans la fabrication des monnaies. Dans ce cas, cette intervention a pour but de donner une garantie au public. Nous ne voudrions pas toutefois qu’elle fût vénale : elle nous semble alors un embarras inutile, sinon même nuisible.

29. En outre, lorsque les individus manquent des moyens nécessaires pour former des entreprises nouvelles et hasardeuses, mais utiles; quand, abandonnés à leurs propres forces, ils ne pourraient essayer quelque nouvelle production, qui promet de grands avantages au pays , l’action du pouvoir peut encore devenir avantageuse. Si Ruggiero n’avait pas appelé de Grèce, en 1148, des ouvriers en soie, nous n’aurions pas eu ces nombreuses et diverses fabriques qui, dans les siècles passés, alimentaient en grande partie notre commerce.

aui navires nationaux le monopole du transport maritime, ne pouvait qu'être blâmable sous le point de vue économique; car si les Anglais avaient pu soutenir cette concurrence, ils l’eussent fait sans cela: mais il fut très utile dans ses résultats , puisqu’il fut cause de l’agrandislement de la marine et do la force politique de l’Angleterre.

30. Le commerce peut, enfin, avoir besoin de quelques utiles entraves. L’abolition de l’affreuse traite des nègres ne fait-elle pas la gloire des peuples qui y ont concouru ? — Et sans parler de cela, supposons une année où la Pouille seule aura produit du grain, tandis que la France et l’Angleterre viendront à en manquer, et qu’une guerre fermera les détroits de la mer Noire : tout le grain de la Pouille ne pourra pas assurément suffire à la consommation des trois nations ; mais les particuliers, excités par l’amour du gain, seront fort disposés à exporter toute leur récolte, quitte à faire régner la disette parmi leurs frères les plus proches. Direzvous, dans celte hypothèse, qu’une prohibition soit anti-économique? Oublierez- vous que sa/«s populi, suprema lex esto?

31. Et de même, là où se formerait, au détriment du public, une coalition entre les divers détenteurs d’objets de toute nécessité, l'administration aurait le droit d’employer tous les moyens nécessaires pour empêcher ou même punir ce coupable concours, qui blesserait et la libre concurrence et l’ordre économique.

32. Quoi qu’il en soit, l’action du pouvoir est toujours moins nécessaire chez les nations dont la civilisation est plus avancée, où la puissance de l'administration s’accroît, où l’intérêt général se confond davantage avec l’intérêt privé. Qu’on ne s’étonne donc pas si nous comparons l’administration à la médecine, ou, si on le préfère, à l’hygiène: l’une et l’autre supposent une situation anormale qu’il faut

256 principes se l’économie sociale.

éviter ; mais les maladies sociales peuvent être peu

à peu guéries (').

32. Après tout, ce qui nous console, c’est de penser que toutes les prohibitions possibles, si elles émanent d’un zèle malentendu et contraire à la nature des choses, ne sont 'que de faibles digues opposées à un torrent. Elles peuvent, pour quelque temps, en répandre les eaux sur les campagnes, mais bientôt elles seront renversées. L’usage du tabac était, à Constantinople, puni du pal ; en Espagne , l’inquisition le frappait d’anathème ; les Anglais et les Russes perçaient avec une alêne les narines des priseurs ; mais à quoi servirent toutes ces rigueurs? — Genovesi disait (’) : « appelez des géants pour empêcher la terre de tourner; si cepen

dantelle tourne, ils tourneront avec elle (E). »

(') Combien les nations, même les plus civilisées, sont encore éloignées de ce but.« Dans les petites villes cl dans les communes rurales on fait pourrir, on ramasse, on entasse le fumier, les maisons en sont entourées ; quelquefois il est amoncelé dans la seule chambre où couche toute une famille Les administrations locales peuvent in-

tervenir , etc. » Chacun croira que ce passage se rapporte à la description de quelques hordes de Cafres ou dellottentots ; mais non; il s'agit d'un département de la France ; nous le lisons au chapitre III de l’estimable Statistique de la Drôme, par M. Delacroix, ouvrage couronné en 1835, par l’institut.

(') Leçons de commerce , chap. X.

DES LOI i SUR LES REVENUS. — DES LOIS SOMPTUAIRES. —