LES GIRONDINS A LA CONCIERGERIE

Après la mort de Louis XVI, les deux partis ennemis de la Convention reprirent une lutte que le procès du roi avait interrompue. Les Girondins et les Monta-

(1) Rosalie Lamorlière veut évidemment dire : une seule paire de chaussures.

(2) Ces objets avaient été prêtés par la servante à la Reine.

(3) On trouvera la Uste de ces objets dans le volume que

gnards (ainsi nommés à causé de la partie élevée de la Convention où ils siégeaient) en revinrent aux mains. Chacun connaît les péripéties de ce grand combat. La Gironde fut vaincue, ses députés mis hors la loi et traduits au Tribunal Révolutionnaire. Les principaux des Girondins étaient Vergniaud, Gensonné, Brissot, Ducos, Fonfrède, Valazé, Duchâtel. D'abord gardés à vue chez eux, quelques-uns en profitèrent pour s'évader. La Convention décida en conséquence, le 24 juin 1793, que les députés décrétés d'arrestation, seraient transférés dans des maisons nationales. Ces maisons nationales, c'étaient les couvents, les hôtels, les palais, convertis en prisons. Les Girondins allèrent au Luxembourg. Au moment de leur procès on les transféra à la Conciergerie. Ce fut là que les rencontra Riouffe, l'auteur des Mémoires d'un détenu pour servir à l'histoire de la tyrannie de Robespierre. Honoré Riouffe, Girondin lui aussi d'opinion, sans être député cependant, était né à Rouen le 1* avril 1764, d'une excellente famille méridionale. Son père fut un des bons chirurgiens de son époque. Le fils préféra la plume au scalpel et se fit homme de lettres. A en croire les contemporains, il eut quelques succès, qui semblent bien ne pas avoir laissé grand' chose de leur éclat. Dès les premières heures de la Révolution, il en partagea toutes les péripéties, accueillant avec une fureur enthousiaste toutes les promesses du nouveau régime. Bientôt rallié à la politique girondine, il ne tarda pas à devenir suspect avec tous ceux de son parti Arrêté à Bordeaux, il fut transféré à Paris dans une voiture escortée de gendarmes. Il a laissé dejson voyage un épouvantable récit, exagéré, amplifié avec

nous avons publié à la môme librairie : La Guillotine en 1793, d'après des documents inédits des Archives nationales ; livre VI, chap. III, pp. seo-3xo-3ii.

cette rhétorique propre à l'époque. D'abord enfermé avec les pires malandrins à la Conciergerie» il dut au Girondin Ducos d'être placé dans une partie moins horrible de la prison. Cette circonstance le fit assister aux dernières heures que les condamnés passèrent dans la prison. Libéré après la chute de Robespierre, Riouffe publia ses Mémoires qui eurent un succès considérable. Il n'abandonna point la vie politique, suivit la fortune de Bonaparte qui, devenu empereur, le nomma préfet du département de la Côte-d'Or, et ensuite du département de la Meurthe. C'est dans cette fonction qu'il mourut, en novembre 1814, du typhus apporté en France par les malades de la Grande- Armée. Il était baron de l'Em-

pire.

Le girondin Gensonné*

«On me mit dans une autre partie de la Conciergerie. Je quittai l'antre du crime justement enchaîné ; j'entrai dans le temple de la vertu persécutée. Vergniaud, Gensonné, Brissot, Ducos, Fonfrède, Valazé, Duchâtel et leurs collègues, furent les hôtes que je trouvai installés dans ma nouvelle demeure. Depuis une année, entière que je l'habite, je ne cesse d'y voir l'ombre de ces grands hommes planant sur ma tête et ranimant mon courage. Le sentiment de l'admiration fit place bientôt à celui de la reconnaissance. J'appris que c'était aux sollicitations de Ducos que je devais d'être sorti du cachot, j c'est-à-dire la vie, bienjjtriste présent, sans doute,r:dans ces temps "désastreux, mais dont il m'est bien doux de lui être redevable. L'aima-

ble et intéressant jeune homme! Il m'avait vu une seule fois dans le monde, et il me fit l'accueil d'un frère.

« La curiosité se réveille à ces noms fameux, mais j'ai peu de moyens de la satisfaire ; j'arrivai deux jours avant leur condamnation, et comme pour être témoin de leur mort. La France et l'Europe connaissent leur procès, si l'on peut donner ce nom à la proscription la plus atroce; il fut tout du long la violation la plus solennelle de tous les droits, jusqu'à leur ôter enfin celui de se défendre (i).

« Tous ces athlètes vigoureux, qui réunissaient à eux seuls presque toute l'éloquence française, étaient entraînés dans l'arène, enchaînés de toutes parts ; il leur était défendu de se servir de leurs forces. Vergniaud, une seule fois, avec cette flexibilité d'organe qui va remuer toutes les âmes, laissa échapper une étincelle de son talent : tous les yeux pleurèrent, la tyrannie pâlit et arracha le décret qui mit le sceau à la gloire des proscrits et à l'infamie des proscripteurs.

« Ils étaient tous calmes sans ostentation, quoique aucun ne se laissât abuser par l'espérance. Leurs âmes étaient à une telle hauteur qu'il était impossible .de les aborder avec les lieux communs des consolations ordinaires. Brissot, grave et réfléchi, avait le maintien du sage luttant avec l'infortune, et si quelque inquiétude était peinte sur sa figure, on voyait bien que Ip, patrie seule en était l'objet. Gensonné, recueilli en luimême, semblait craindre de souiller sa bouche en prononçant le nom de ses assassins. Il ïie lui échappait pas un mot de sa situation, mais des réflexions géné-

(1) « Lasource, après sa condamnation, leur cita ce mot d'un ancien : « Je meurs dans un moment où le peuple a perdu sa raison. — Tous, vous mourrez le jour où il l'aura recouvrée. »

(Note de Riouffe.)

raies sur le bonheur du peuple, pour lequel il faisait des vœux. Vergniaud, tantôt grave et tantôt moins sérieux, nous citait une foule de vers plaisants dont sa mémoire était ornée» et quelquefois nous faisait jouir des derniers accents de cette éloquence sublime qui était déjà perdue pour l'univers» puisque les barbares l'empêchaient de parler. Pour Valazé, ses yeux avaient je ne sais quoi de divin. Un sourire doux et serein ne quittait point ses lèvres; il jouissait par avant-goût de sa mort glorieuse. On voyait qu'il était déjà libre, et qu'il avait trouvé dans une grande résolution la garantie de sa liberté. Je lui disais quelquefois : « Valazé, que vous êtes friand d'une si belle mort et qu'on vous punirait en ne vous condamnant pas ! » Le dernier jour, avant de monter au tribunal, il revint sur ses pas pour me donner une paire de ciseaux qu'il avait sur lui, en me disant : « C'est une arme dangereuse; on craint que nous n'attentions sur nousmêmes. » L'ironie digne de Socrate avec laquelle il prononça ces mots produisit sur moi un effet que je ne démêlai pas bien ; mais quand j'appris que ce Caton moderne s'était frappé d'un poignard qu'il tenait caché sous son manteau, je n'en fus point surpris et je crus que je l'avais deviné : il avait dérobé ce poignard aux recherches, car on les fouillait comme de vils criminels avant de monter. Vergniaud jeta du poison qu'il avait conservé, et préféra de mourir dvec ses collègues.

«Les deux frères Fonfrède et Ducos se détachaient de ce tableau sévère, pour inspirer un intérêt plus tendre et plus vif encore. Leur jeunesse, leur amitié, la gaieté de Ducos, inaltérable jusqu'au dernier moment, les grâces de son esprit et de sa figure, rendaient plus odieuse la rage de leurs ennemis. Ducos s'était sacrifié pour son frère, et s'était rendu en prison pour partager son sort. Souvent ils s'embrassaient, jet puisaient dans ces embrassements des forces nouvelles.

Ils quittaient tout ce qui peut rendre la vie chère, une fortune immense, des épouses chéries, des enfants ; et cependant ils ne jetaient point fleurs regards en arrière mais les tenaient fortement fixés sur la patrie et la' liberté.

« Une seule fois Fonfrède me prit à part, et comme en cachette de son frère, laissa couler un torrent de larmes aux noms qui brisent les]cœurs les plus stolques; aux noms de sa femme et de ses enfants. Son frère l'aperçoit : « Qu'as-tu donc ?» lui dit-il... Fonfrède, honteux de pleurer, et rentrant ses larmes : « Ce n'est rien, c'est lui qui me parle... » Il rejetait ainsi sur moi ce qu'il croyait la honte d'une faiblesse. Ils s'embrassèrent, et, s'entrelaçant, ils devinrent plus forts. Fonfrède arrêta ses larmes qui coulaient, son frère arrêta les siennes prêtes à couler et tous deux redevinrent vraiment Romains. Cette scène se passa vingt-quatre heures avant leur exécution.

« Ils furent condamnés à mort dans la nuit du 30 octobre, vers les onze heures. Ils le furent tous ; on avait en vain espéré pour Ducos et Fontède* qui peutêtre eux-mêmes ne s'étaient pas défendus de quelque espérance. Le signal qu'ils nous avaient promis nous fut donné. Ce furent des chants patriotiques qui éclatèrent simultanément et toutes leurs voix se mêlèrent pour adresser les derniers hymnes à la liberté ; ils parodiaient la chanson desjjMarseillais dé cette sorte:

Contre nous de la tyrannie.

Le couteau sanglant est levé, etc..

Le girondin Guadbt.

« Toute cette nuit affreuse retentit de leurs chants et s'ils les interrompaient, c'était pour s'entretenir de leur patrie et quelquefois aussi pour une saillie de Ducos.

« C'est la première fois qu'on a massacré en masse tant d'hommes extraordinaires. Jeunesse, beauté, génie, vertus, talents, tout ce qu'il y avait d'intéressant parmi les hommes, fut englouti d'un seul coup. Si des cannibales avaient des représentants, ils ne commettraient point un pareil attentat. Nous étions tellement exaltés par leur courage, que nous ne ressentîmes le coup que longtemps après qu'il fut porté. Nous marchions à grands pas dams la carrière de la persécution, l'âme triomphante de voir qu'une belle mort ne manquait pas à de si belles vies, et qu'ils remplissaient d'une manière digne d'eux la seule tâche qu'il leur restât à remplir, celle de bien mourir ; mais quand ce courage emprunté du leur se fut refroidi, alors nous sentîmes quelle perte nous venions de faire : le désespoir devint notre partage ; on se montrait en pleurant le misérable grabat que le grand Vergniaud avait quitté, pour aller les mains liées porter sa tête sur l'échafaud. Valazé, Ducos et Fonfrède étaient sans cesse devant nos yeux. Les places qu'ils occupaient devinrent l'objet d'une vénération religieuse; et l'aristocratie même se faisait montrer avec empressement et respect les lits où avaient couché ces grands hommes. »