LA CAPTIVITÉ DE M™ ROLAND

A peine les Girondins eurent-ils quitté la Conciergerie pour aller à la mort, que Mme Roland, venant de la prison de Sainte-Pélagie, y entrait à son tour.

LES PRISONS DE LA RÉVOLUTION Jj

Elle avait été leur reine, leur inspiratrice ; l'un deux même, Buzot (i), avait été son amant. Femme du ministre de l'Intérieur, de ce Roland si simple, si austère, mari un peu trop vieux pour une aussi jeune femme, Manon Phlipon (2), forcée, de par sa situation à tenir un salon, y avait accueilli tous les grands chefs de la Gironde. Cependant, au début, des hommes comme Danton et Robespierre y avaient fréquenté, mais ils s'étaient retirés bientôt. Avec un tel passé, Mme Roland ne pouvait être que suspecte au lendemain de la chute des Girondins. Elle partagea leur sort, fut arrêtée, et condamnée à mort par le Tribunal Révolutionnaire, le 18 brumaire an II (8 novembre 1793). Son mari avait fui et s'était caché à Saint- Radepont C'est là qu'il apprit l'exécution de sa femme. Il sortit, gagna la grand'route et s'enfonça dans le cœur le fer de sa canne à épée. Le ménage laissait une fille, Eudora, qui, recueillie par des amis de Mme Roland, fut élevée par eux et mourut en 1858. En prison la reine de Gironde avait écrit ses Mémoires, qui, sous le titre d'Appel à l'impartiale postérité, furent publiés après sa mort. C'est de ces pages brûlantes que nous extrayons le récit fait par Mme Roland de sa captivité.

(1) Buzot, avocat à Evreux, avait été nommé député du Tiers Etat aux Etats Généraux de 1789. Il avait alors vingtneuf ans. Sa carrière politique fut brillante. Il était d'une rare beauté qui ne fut pas sans avoir une profonde influence sur le cœur ardent et sensible de Mme Roland qui, dans ses Mémoires, lui adressa des lettres enflammées qui ont révélé cette liaison. Buzot, proscrit avec ses collègues, gagna la Gironde où traqué, poursuivi, il se suicida dans un champ de St-Emilion. Plusieurs jours après sa mort on trouva son cadavre à moitié dévoré par les chiens, dans un champ. ^(2) Mme Roland, née Manon Phlipon, avait vu le jour en 1756, à Paris. Son père était graveur et habitait quai des Lu. nettes, sur le Pont-Neut La maison existe aujourd'hui encore.

. «Le nom de cette maison (Sainte-Pélagie) qui, sous l'ancien régime, était habitée par des religieuses gardiennes des victimes des lettres de cachet, et qu'on supposait de mauvaises mœurs ; son isolement dans un quartier éloigné, rempli de ce qu'il faut bien appeler peuple, et trop connu par l'esprit féroce qui y fit égorger tant de prêtres au mois de septembre (i), ne me présentaient pas ce nouvel asile (2) sous un jour consolant.

Pendant qu'on enregistrait mon entrée, un homme de sinistre figure ouvre mon paquet, le fouille curieusement ; je m'en aperçois à l'instant où il remet sur le bureau du concierge des imprimés qui y étaient (c'étaient des journaux) : surprise et offensée d'un procédé qui ne doit avoir lieu que pour les . personnes mises au secret, j'observe que du moins ce ne doit pas être à un homme d'examiner ainsi avec indécence le paquet de nuit d'une femme: on lui ordonne de le laisser; mais c'est le porte-clefs du corridor où l'on me loge et j'étais destinée à voir deux fois le jour son affreux visage. On me demande si je veux une chambre à un où deux lits.

— Je suis seule et ne veux point de compagne.

— Mais la chambre sera trop petite.

— Peu m'importe.

On cherche, il n'y en avait pas de libre ; j'entre dans une chambre à deux lits ; elle a six pieds de large

C'est là que se passa la jeunesse de cette héroïne révolutionnaire.

(t) Le 2 septembre 1792, le peuple, en apprenant la victoirt des troupes prussiennes sur le territoire français, pris d'une fureur qui était aussi de la peur, égorgea un grand nombre de suspects détenus à Sainte-Pélagie, à l'Abbaye, à la Force.

(2) Mme Roland avait été précédemment détenue à la prison de l'Abbaye, à St-Germain-des-Près. {Notes H. F.)

sur douze de long, de manière qu'avec les deux petites tables et les deux chaises, il n'y reste guère d'espace. J'apprends qu'il faut payer d'avance le loyer du premier mois : 15 livres pour un lit ; le double pour les deux ; je ne voulais en occuper qu'un, et je l'aurais pris dans une chambre où il eût été seul ; je ne payai donc que 15 livres.

— Mais il n'y a point de pot à eau ni d'autre vase ?

— C'est qu'il faut les acheter, me dit le vilain homme, fort empressé d'offrir des services dont on voit le but intéressé. J'ajoute à ces acquisitions une écritoire, du papier, des plumes, et je m'établis. La maîtresse du logis vient me visiter ; je m'informe des usages et de mes droits ; j'apprends qu'ici l'Etat ne donne rien pour les prisonniers.

— Comment donc vivent-ils ?

— Il y a une portion de haricots seulement, et une livre et demie de pain par jour ; mais vous ne pourrez manger ni de l'un ni de l'autre.

— Je crois bien que cela ne ressemble pas à ce dont j'ai l'habitude ; mais j'aime à connaître de chaque situation ce qui lui est propre, et à mettre meè forces au niveau de celles où je me trouve ; je veux en essayer.

Je tentai effectivement, mais soit la disposition qui n'était pas très bonne alors, soit le défaut d'exercice, mon estomac fut rebelle pour l'ordinaire de la prison; et il me fallut avoir recours à la cuisine de Madame Bouchaud (1) ; elle m'avait offert de me nourrir, je l'acceptai : j'y trouvais salubiité, économie par comparaison à ce que j'aurais fait venir* du traiteur, au bout du monde et dans un|quartier perdu. Une côtelette et quelques cuillerées de légumes à dîner, rien à déjeuner que du pain et de l'eau ; voilà

(1) C'était la concierge de Sainte-Pélagie.

ce que je commandai, et ce dont j'avais usé à l'Abbaye. Je le consigne ici, pour rapprocher cette manière

Mme Roland.

d'être de la dénonciation qui fut faite ^bientôt après à la section de l'Observatoire, de mes dépenses à Sainte- Pélagie, où je corrompais le concierge en faisant

bombance avec sa famille : d'où l'indignation des sansculottes et la proposition de quelques-uns de me dépêcher du monde. Cela s'accorde assez bien avec les criailleries de ces femmes qui prétendent s'être insinuées chez moi, sous de beaux habits, dans les cercles de vieilles comtesses que je tenais à l'hôtel de l'Intérieur, et avec les articles du Journal de la Montagne (i) qui insère les lettres que m'écrivent les prêtres réfractaires (2).

Je n'ai pas encore dit comment on est à Sainte- Pélagie.

Le corps de logis destiné pour les femmes est divisé en longs corridors fort étroits, de l'un des côtés desquels sont de petites cellules telles que j'ai décrit celle où je fus logée ; c'est là que» sous le même toit, sur la même ligne, séparée par un léger plâtrage, j'habite avec des filles perdues et des assassins. Â côté de moi, est une de cft* créatures qui font métier de séduire la jeunesse et de vendre l'innocence; au-dessus est une femme qui a fabriqué de faux assignats et déchiré sur une grande route un individu de son sexe, avec les monstres dans la bande desquels elle est enrôlée ; chaque cellule est fermée par un gros verrou à clef, qu'un homme vient ouvrir tous les matins en regardant effrontément si vous êtes debout ou couchée ; alors leurs habitants se réunissent dans les corridors, sur les escaliers, dans une petite cour ou dans une

(i) Le Journal de la Montagne parut pour la première fois le Ier juin 1793. Son dernier numéro porte la date du 28 brumaire an III. Il était rédigé par un «rieur J.-Ch. Laveaux. C'est un des journaux de la Révolution dont la collection est particulièrement rare.

(2) C'est-à-dire les prêtres qui avaient refusé de prêter 1a serment constitutionnel et étaient par là en révolte ouverte avec la loi. (Notes H. F.)

salle humide et pilante, cligne réceptacle de cette écume du monde.

On juge bien que je gardais constamment ma cellule, mais les distances ne sont pas assez considérables pour sauver les oreilles des propos qu'on peut supposer à de telles femmes, sans qu'il soit possible de les imaginer pour quiconque ne les a jamais entendus.

Ce n'est pas tout ; le corps dti logis où sont placés les hommes a des fenêtres en face et très près du bâtiment qu'habitent les femmes ; la conversation s'établit

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Autographe de Mme Roland.

entre les individus analogies; elle est d'autant plus débordée que ceux qui la tiennent ne sont susceptibles d'aucune crainte; les gestes suppléent aux actions, et les fenêtres servent de théâtre aux scènes les plus honteuses d'un infâme libertinage.

Voilà donc le séjour qui était réservé à la digne épouse d'un homme de bien f Si c'est là le prix de la vertu sur la terre» qu'on ne s*étonne donc plus de mon mépris pour la vie, et de la résolution avec laquelle je saurai affronter la mort.

Jamais elle ne m'avait paru redoutable ; mais aujourd'hui je lui trouve des charmes ; je l'aurais embrassée avec transport, si cette jeune fille (Eudora) ne m'invitait à ne point l'abandonner encore, si ma

disparition volontaire ne prêtait des armes à la calomnie contre un mari dont je soutiendrais la gloire, si Ton osait me traduire devant un tribunal.

Mes gardiens ne tardèrent pas à souffrir plus que moi-même de ma situation, et à s'inquiéter pour l'adoucir ; les excessives chaleurs du mois de juillet rendaient ma cellule inhabitable. Les papiers dont j'environnais les grilles n'empêchaient pas le soleil d'en frapper avec violence les murs blanchis et resserrés, et quoique les fenêtres demeurassent ouvertes dans la nuit, l'air brûlant et concentré du jour ne s'y rafraîchissait jamais. La femme du concierge m'invita à passer les journées dans son appartement, et j'acceptai ses offres pour l'après-midi : ce fut alors que j'imaginai de faire venir un forte-piano que je plaçai chez elle, et dont je m'amusai quelquefois. Mais, combien ma situation morale souffrit-elle de modifications dans cet intervalle ? Le mouvement de quelques départements semblait annoncer la juste indignation dont ils étaient pénétrés pour l'outrage fait à leurs députés, et la résolution d'en tirer vengeance, par le rétablissement de la représentation nationale dans son intégrité (i)7

Ce n'était point assez pour [Mme Bouchaud de m' avoir offert l'usage de son appartement ; elle sentait que j'en usais avec une grande discrétion; elle imagina de me sortir de ma triste cellule, et de me loger dans une jolie chambre à cheminée située au rez-de-chaussée, au-dessous de sa propre chambre.

Me voilà donc délivrée de l'affreux entourage faisant mon tourment, après trois semaines de résidence ;

(i) La prisonnière entend parler ici des troubles du Midi et du Calvados soulevés par les Girondins qui s'y étaient réfugiés. Ces troubles connus sous le nom de révolte fédéraliste furent sévèrement, impitoyablement réprimés par la Convention. {Note H. F.)

je n'aurai plus à traverser deux fois le jour, au milieu des femmes de mon voisinage, pour m' éloigner d'elles durant quelque temps ; je ne verrai plus le porte-clefs à sinistre figure ouvrir ma porte chaque matin, et tirer le soir le gros verrou sur moi comme sur une criminelle qu'il faut sévèrement garder. C'est la douce physionomie de Mme Bouchaud qui se présente à moi, c'est elle dont je sens à chaque minute les soins délicats ; il n'est pas jusqu'au jasmin apporté devant ma fenêtre, dont on garnit les grilles de ses branches flexibles, qui n'atteste le désir dont elle est pénétrée ; je me regarde comme sa pensionnaire et j'oublie ma captivité. Tous mes objets d'étude ou d'amusements sont réunis autour de moi ; mon forte-piano est près de mon lit, des armoires me donnent la faculté d'ordonner mes petits effets de manière à faire régner dans mon asile la propreté qui me plait... J'y ai bien le petit désagrément d'un gendarme dont le poste est précisément vis-à-vis de ma fenêtre de laquelle il faut que je tienne toujours les rideaux fermés, et qui vient quelquefois auprès écouter ce qui se dit lorsque je ne suis pas seule ; j'y ai l'ennui de l'affreux aboiement de trois gros chiens dont la loge est à dix pas ; je suis aussi à côté d'une grande pièce qui s'appelle fastueusement la salle du conseil, et dans laquelle se tiennent les administrateurs de police quand ils viennent faire quelque interrogatoire. Je dois à ce voisinage la con- naissance de scènes étranges dont je vais dire un mot. Deux hommes dont j'ai su le nom, mais que j'ai oublié où que je ne cite pas parce que celui de tels gredins ne mérite point d'être consigné, avaient été faits prisonniers pour malversations dans l'administration des troupes dans laquelle ils sont employés, ils avaient pour amis ou complices, des gens de leur sorte qui venaient les visiter, et ces gens étaient précisément des administrateurs de police. Dans cette qualité.

ceux-ci chargés de maintenir l'ordre dans las prisons, de surveiller les concierges» etc. venaient à Sainte- Pélagie, une ou deux fois la semaine avec d'autres amis communs, au nombre de dix à douze, quelquefois davantage, faisaient venir dans la salle du Conseil les deux prisonniers chéris, et là, demandant au concierge, chapons, poulets, œufs, vin* liqueurs, café, eic. les mangeaient à ses dépens, et s'établissaient en orgies permanentes durant quatre ou cinq heures. On n'imaginera jamais et certes je n'entreprendrai pas de rendre la joie brutale, la grossièreté des propos, l'infamie de ces festins ; le mot de patriotisme, appliqué bêtement et répété avec emphase à l'occasion de l'échafaud où U convient d'envoyer tous les gens suspects, et cette dénomination appliquée à toute personne qui a reçu de l'éducation, ou. qui possède une fortune non récemment volée ; les baisers dégoûtants de ces bouches pleines de vin s' appliquant avec bruit sur le visage des arrivants, et répétant ce concert au moment du départ, les sales plaisanteries d'hommes sans mœurs et sans honte, le fol orgueil d'imbéciles atroces qui ne rêvent que dénonciations» et mettent toute leur science à incarcérer les gens de bien. »

BEUGNOT A L'INFIRMERIE DE LA CÔNC^RGERIE

Jacques-Claude Beugnot, naquit à Bar-sljr-Aube, le 25 juillet 1762. En 1791 l'Aube l'envoya siégtri. la Législative. Son rôle politique, s'il ne fut point bi*4ant, fut du moins actif. Il se prodigua en discours, atta^s et défenses, restant dans la limite d'une politiqtfi^ libérale. La journée du. io Août, qui vit tomber Jr monarchie, éloigna Beugnot de la tribune. A celte

attitude on mesure ses sentiments. 1793 le trouva suspect N'avait-il pas obtenu autrefois un décret d'accusation contre Marat ? Le Comité de Salut Public (1), ordonna donc son arrestation en octobre 1793. Il fut écroué à la Conciergerie et transféré de là, plus tard, à la prison de la Force, où le 9 thermidor le rendit à la liberté, suivant la formule consacrée. Comme Rkraffe, il s'attacha dès' le coup d'état du 18 brumaire à la fortune de Bonaparte. Il fut successivement préfet de Rouen, conseiller d'Etat à l'intérieur, conseiller d'Etat auprès de Jérôme, roi de Westphalie, ministre des finances du grand-duché de ^ ^j\

Berg et de Clèves, ^s£/>*\A comte de l'Empire, préfet du Département du Nord, directeur général de la police sous Louis XVIII, Signature du comte Beugnot à la première restauration (1814), ministre de la marine, directeur général des postes, ministre d'Etat et député. Il mourut en 1835, après avoir servi d'un zèle modéré et égal la Révolution, l'Empire et la Restauration. Ce ne fut qu'en 1866, que parurent ses mémoires sur sa vie politique et privée: Mémoires du comte Beugnot, ancien ministre (1783-1815) publiés par le comte Albert Beugnot, son petit-fils. (Paris, Dentu, 2 voL, in-8°). Le fragment que nous en détachons est

(1) L'élaboration des mesures révolutionnaires avait été confiée par la Convention à deux comités : le premier, le Comité de Salut Public, avait la charge des relations avec les armées, des mesures d'ordre général et de tout ce qui concernait la défense de la République aux frontières. Le second, le Comité de Sûreté Générale, s'occupait des mesures de police et d'ocdre intérieur. {Noté H. F.)

relatif au séjour de Beugnot à l'Infirmerie de la Conciergerie. C'est un coin de la prison qui nous est à peu près inconnu. Grâce à la précision des souvenirs du détenu, nous pouvons évoquer cette partie de la geôle révolutionnaire qui a définitivement disparu dans les modifications apportées à l'intérieur du Palais de Justice.

« Cette infirmerie était bien l'hôpital le plus horripilant qui existât au monde. L'édifice est de vingtcinq pieds de large sur cent pieds de long, fermé aux deux extrémités par des grilles de fer, et recouvert d'une voûte surhaussée. Il est construit en pierre de taille, de longues dalles, et au reste, comme sa construction est ce qu'il y a de plus lourd dans cet affreux genre, on croirait qu'il a été taillé dans un rocher. Les vapeurs du charbon et des lampes ont empâté la pierre d'une teinte sombre. La lumière ne parvient que par deux fenêtres en abat- jour très étroites et ménagées danâ les cintres de la voûte, en sorte que rien ne ressemble mieux à ces palais des enfers qu'on voit à l'Opéra. C'est là probablement que l'architecte a été chercher ses modèles. Quarante à cinquante grabats garnissaient les deux parois de ce boyau, et l'on voyait, jetés sur ces grabats, deux à deux, et souvent trois à trois, des malheureux atteints de maladies différentes. Il était impossible d'y renouveler l'air ; on ne songeait pas davantage à changer la paille des grabats et à nettoyer les couvertures, en sorte que le malheureux porté là était soudain enveloppé dans un tourbillon de méphitisme et de corruption. Elle était telle, cette corrruption, qu'elle germait sur les dalles du pavé, et que, par le temps le -plus sec, on ne pas-

sait pas par l'infirmerie sans en avoir sa chaussure souillée. Ppur comble de misère, les commodités de cettejpartie de la prison sont placées au milieu de