I. — Les prix du blé et la production

Nous allons examiner maintenant la question de savoir, si les prix du blé ont été influencés par la production, comment s’est exercée cette influence et dans quelle mesure ? Nous nous reporterons au tableau que nous avons dressé d’après les chiffres du Ministère de l'Agriculture et qui donne les quantités de blé produites annuellement en France de 1815 à 1900. IT est à peu près impossible de trouver un chiffre même approximatif pour la période antérieure à 1815 a cause de l'absence de statistique officielle. Quoi qu'il en soit, l'examen simultané des deux tableaux des prix moyens annuels et des quantités produites nous fait apparaître comme cer-

taine l'influence de la production sur le mouvement des prix : toutes Les fois que nous notons une récolte abondante nous constatons l’année ou les années suivantes une diminution dans les prix, el, réciproquement, à une année de récolte médiocre ou mauvaise, succède une année de prix généralement élevés. Il est facile de citer des exemples : les années 1816 et 1817 ont été celles où le blé a valu le plus cher en France; or les récoltes les plus faibles du siècle ont eu lieu en 1815 et 1816. Autre constatation intéressante également : les quantités produites ont plus que doublé de 1815 à 1850 et dans le même intervalle de temps les prix ont diminué de moitié. Mais il faut ajouter immédiatement que si l’on s’en tenait à la seconde moitié du xix' siècle, les chiffres ne viendraient peut-être pas d’une façon aussi absolue à l’appui de ce que nous avançons ; il faut tenir compte d’un facteur économique nouveau, le développement des voies de communication. Dans une autre partie de ce travail nous étudierons leur influence sur les prix mais il faut insister sur ce point, qu’à l'époque où elles n’existaient encore qu’à l’état embryonnaire, les quantités récoltées agissaient sur les cours d’une facon beaucoup plus sensible et beaucoup plus directe. Au contraire, à partir du milieu du dernier siècle leur développement et leur perfec-

CNE 1 08

tionnemeñt déviennent très grands, ët cela peut bien expliquer dans üne certaine mesure, qu'après les années 1898 et 1899, dont les récoltes cotnptent parmi les plus considérables du siècle; les prix n'ont pas baissé plus bas qu'ils ne l'ont fait après l’année 4847 par exemple, dont la récolte n’atteint pas 100 millions d’hectolitres. Il faut tenir compte aussi des besoins dé la consominationi qui deviennent dé plus en plus grands. Mais ces réserves faites le principe que nous ävons posé apparait indiscutable même pour la période la plus proche de noûs et il suffit de constater que dans les vingt années de 1881 à 1901 où les quantités produités annuellement se tiennent presque conistamment au-dessus dé 100 millions d’hectolitres, les moyerines décennales des prix sont très basses puisque nous notons 18 fr. 90 pour 1881-1890 et 16 fr. 80 pour 1891-1900.

Nous pouvons aller plus loin et étudier l'influence de là production non seulement sur les prix tnoÿens annuels et leurs variations, mais aussi sur les moyennes mensuelles. Il nous a seinblé intéréssatit d'établir d’abord le relévé des mois où le prix du blé est le plus élevé et de ceux où il ëst le plus bäs, pour chique année. En nmièême léitnps nous avons considéré däns chaque période dé 10 &ns, l’année 6ù la produc-

tion est la plus forte et celle où elle est la moins forte et, dans chacune de ces deux années, nous avons noté le mois dont le prix moyen est le plus cher et le moins cher. Les deux tableaux de la page suivante résument les résultats que nous avons obtenus.

De l'examen de ces deux tableaux nous tirons les déductions suivantes : Dans les annéés de grande abondance le blé atteintson prix moyen le plus bas dans un des mois qui suivent la récolte et son prix moyen le plus haut dans un de ceux qui la précèdent. Et ce double fait s'explique fort bien, la récolte de l’année est par hypothèse meilleure que celle de l’année précédente, c’est elle qui contribue surtout à fixer le prix dans les mois qui précèdent la nouvelle récolte, tandis que c’est cette récolte elle-même quiinflue surles moyennes des niois postérieurs.

Le phénomène invérse se produit dans les années de faible production : le prix moyen mensuel le plus haut est fourni par les mois qui suivent la moisson, tandis que le prix mensuel le moins élevé se trouve dans un des mois qui la précèdent, pour lesquels les prix se fixent d’après les résultats de la récolte précédente qui était meilleure. Pourtant il faut ajouter qu’en ce qui concerne les années de production minima relatées dans notre second tableau la règle est

Années de production maxima.

Mois de prix|

ble Années ee mat Prix je plus bas Prix frMCe fr. ©

Années de production minima.

diodes, lanntes Pois de pr) prie [Moi de PH) prix fr .c fre

1 1815-1824 ,| 1815 Décembre 22122 Mai 17 34 1825-1834 .|[ 41830 Octobre 22 96 Janvier 24,54 1835-1844 .| 1536 Décembre 18 72 Janvier 15 30 1845-1854 ,| 1846 Décembre 28 01 Avril 22 26 1855-1864 .[ 1861 Septembre 21 21 Janvier 22 31 1865-1874 ,| 1871 Juin 26 bÙ Janvier 22 63 1875-1884 ,| 1879 Décembre 93 99 Février 20 59 1885-1894 . IS! Mai 99 56 Décembre 0 O1

4895-1900 ,[ 41897 Déce mbre CEE Janvier 16 49

peut-être moins absolue et moins générale que dans le premier cas. Les années de plus petite production dans les périodes de 1865 à 1874 et de 1885 à 1894, quisont respectivement1871 et 1891, ont leurs prix mensuels les plus élevés, la première,en juin, et la seconde en mai, c’est-à-dire dans un mois antérieur à la moisson, et leurs prix mensuels les moins élevés, la première en janvier et la seconde en décembre, mais postérieurs tous les deux à la moisson. Ce sont les deux seules exceptions que l'on puisse citer et il convient d'ajouter que cela peut très bien s'expliquer par ce fait que les deux années dont il s’agit sont marquées par des chiffres d'importation considérables : 13.925.446 hectolitres en 1871 et 27.549.162 hectolitres en 1891, cela a dû contre balancer dans une large mesure l'influence qui n'aurait pas manqué d'exercer sur les prix la mauvaise récolte de ces deux années.

Dans un ordre d'idées analogue au précédent, il nous à paru intéressant de rechercher également pour chaque mois successivement combien de fois il fournit le prix moyen le plus haut et le plus bas de l'année. Nous avons obtenu les résultats suivants en considérant la période de 1806 à 1900. Dans notre tableau

général des prix mensuels les plus hauts et les Beaurieux 3

SNS ÈRE

plus bas au xix° siècle pour les cinq premières années, les mois sont ceux du calendrier révolutionnaire et nous ne pouvions les faire entrer en ligne de compte :

Cas de prix Cas de prix Cas de prix

Mois de l’année maximum minimum extrêmes entout

Janvier 14 22 Février... -.. 3 3

Septembre. . .

Octohre #7 Novembre, . .

Décembre . . .

On constate que ce sont les mois de décembre et de janvier qui fournissent le plus souvent les prix moyens mensuels extrêmes pour chaque année, qu'il s'agisse d'un prix minimum, ce qui se produit 29 fois en décembre et 23 fois en Janvier ou d’un prix maximum, ce qui se produit 23 fois en décembre et 14 fois en janvier. Ici encore nous pouvons saisir sur le vif

l'influence de la récolte, qui se fait beaucoup sentir à cette époque de l’année; suivant qu’elle a été bonne ou mauvaise, le stock de blé disponible est plus ou moins grand et agit sur le marché, dans le sens de la baisse, ou dans le sens de la hausse. Au contraire cette influence est très atténuée aux autres moments, aussi nous ne trouvons que trois cas de prix extrêmes en août, cinq cas en octobre, six cas en février el en mars, etc. Si maintenant nous reprenons le tableau précédent et que nous groupions les

mois en saisons nous obtenons les résultats ci-dessous :

Free Cas de prix Cas de prix |Total des cas de maximum minimum prix extrêmes Hiver eee. 40 55 95 Printemps. 22 14 36 ACROSS PANPREEE 22 9 31 Automne , .. 8 21 29

C’est en hiver que la proportion est la plus forte, tandis qu’en automne elle est la plus faible ; mais il convient de remarquer qu’en automne il y à trois fois plus de cas de prix minimum que de prix maximum. On ne saurait affirmer que cela soit dû aussi à l'influence

noce

exercée par la dernière récolte et pourtant il n°y a là rien d’invraisemblable.

Il. — Le prix du blé et les communications.

Les recherches que nous avons faites sur les prix du blé au xvu* siècle nous ont permis d'affirmer que les variations des prix étaient très considérables à cette époque. Cela était dû surtout à l'influence pertubatrice de la quantité ou de la qualité des récoltes. D'une année sur l’autre on enregistrait de grosses différences. Aussi les gouvernements, qui redoutaient avant tout les famines ou les disettes, ont-ils souvent donné des ordres pour que l’on fit passer des stocks de blé dans telle ou telle province, afin de corriger, dans une certaine mesure, les inégalités naturelles qui pouvaient exister. Les routes étaient en si mauvais état et les frais de transport tellement grands, même entre deux provinces voisines, que le bénéfice éventuel du commerçant pouvant résulter de la différence de prix se trouvait absorbé entièrement à l'avance. Aussi pourrait-on multiplier les exemples d’écarts considérables entre les prix de régions ou de villes souvent très rapprochées. Cet état de choses devait subsister encore au commen-

cement du xIx° siècle. Si nous nous en tenons uniquement à notre tableau des prix moyens en France nous pouvons constater en premier lieu que les écarts entre les prix sont très grands encore dans la première moitié de ce siècle, pour aller ensuite en diminuant lorsqu'on se rapproche de l’époque moderne. Il faut signaler dans la première période des écarts s’élevant à 10 fr. 18 entre 1812et 1813 ; 11 fr. 51 entre 1817 et 1818, 12 fr. 36 entre 1847 et 1848. Au contraire à partir de 1850 nous ne trouvons plus de différences entre les prix de deux années consécutives qui soient supérieures à 10 francs, la plus grande que nous puissions constater est de 7 fr. 62, la plus petite de 0 fr. 01. Si nous considérons la période de quatre années de 1809 à 1812, nous voyons les prix passer successivement de 1511: 17 a20"%r.26 1 26fr. 331et 33 francs. De même dans la période de cinq ans qui s'écoule entre 1815 et 1819, on part du prix de 19 fr. 53 en 1815 pour atteindre successivement 28 fr. 31 en 1316, 36 1fr."16ten-:1817, 24fr. 65 :én 1818; 18 fr. 42 en 1819. Il est impossible de trouver dans la seconde partie du siècle des variations aussi considérables portant sur un nombre d'années aussi restreint. Dans les 38 ans compris entre 1860 et 1898 nous voyons les prix évoluer entre un minimum de 14 fr. 40 obtenu en

1895 et un maximum de 26 fr. 65 atteint dans une année où l'influence de la guerre franco-allemande se fait sentir tandis qu'entre 1801 et 1830 les prix varient entre 36 fr. 16 et 15 fr. 17 ce qui donne un écart de 20 fr. 79; dans le premier exemple cet écart entre les prix extrêmes n’était queide 12 fr25:

Aussi bien le fait que nous signalons apparaît encore mieux, si l’on réunitles moyennesannuelles par groupes de dix années et si l’on calcule à combien s'élève l'écart entre les chiffres maxima et minima pour chaque groupe ; nous obtenons les résultats suivants :

1801 à 1810 10 fr. 67 1851 à 1860 16 fr. 27 LS AMS20 MES ÉER2T 1861 à 1870 9 fr. O8 LS2 RATES ONE TU 1871,à 1880, Gr. 32 1831 à 1840 Gfr. 89 1881 à 1890 5 fr. 48 1841 à 1850 14 fr. 59 1891. 471900 6 FUTS

Dans ce petit tableau 1l faut mettre à part les quatre périodes qui comportent des écarts supérieurs à 10 francs ; de 1801 à 1810 ; de 1811 à 1820 et, plus tard, de 1841 à 1850 ; de 1851 à 1860. Ces quatre périodes se trouvent entièrement contenues entre 1801 et 1860, tandis que parmi les six autres quatre se trouvent être les quatre dernières du siècle, c’est-à-dire l’époque où le régime de la liberté commerciale est venu détrô-

+ ja

ner complètement celui de l'échelle mobile et où le commerce se trouve encore favorisé par le développement considérable des communications. |

S1 nous poussons plus loin l'analyse el si nous étudions les variations qui se produisent, non plus seulement entre les prix moyens annuels, mais entre les moyennes mensuelles, nous arrivons à des déductions analogues. Dans le tableau que nous avons dressé, nous avons calculé les écarts entre les prix moyens mensuels maxima et minima pour chaque année ? Ici encore nous constatons des chiffres bien plus considérables pour la première partie du siècle. Et d’abord, il apparaît que l'écart le plus grand, atteint en 1817, s'élève à 14 fr. 43 ; ensuite nous notons 12190 en 48125 42 fr-60en1853;:41lfr145én 1816 ; 11 fr. 37 en 1813 ; et 10 fr. 98 en 1868. Au contraire à partir de 1870 on ne trouve plus qu'une seule fois un écart supérieur à 10 francs et cela se produit en l’année 1873 tout à fait au: début de la période moderne. Depuis lors nous n’enregistrons plus de chiffre supérieur à 7 fr. 05. La moyenne des écarts pour les soixante-dix premicres années du xix' siècle s'élève à 4 fr. 46, elle n’est plus que de 2fr. 85 pourles trente dernières.

Cette tendance que nous venons de signaler dans les variations des prix pour la France

entière, nous allons la retrouver si nous examinons les moyennes de prix par département et si nous calculons, pour chaque année, les écarts entre les départements de prix maximum et de prix minimum. Iciencore c’est surtout au début du siècle que l’on constate les prix les plus considérables : jusqu’en 1817, on ne trouve que deux années où l'écart soit inférieur à 15 francs, à parür de cette date ce chiffre ne sera plus jamais atteint.

Du reste, comme tout à l'heure, on saisira bien mieux cela en dressant le tableau des moyennes calculées par périodes de dix ans, des écarts entre les prix moyens annuels des départements de prix extrêmes : nous obtenons les résultats suivants en nous servant des chiffres mentionnés dans notre tableau :

fr: In re.

1801-1810 . . 18 04 1891-1860 75 1511-1820 ©. co0 24 1S61-1870*. . 1699 HS LAON PRUTRTS 1871-1880 + "40% 1831-1840 . . 9 87 [881-1890 . . G 79 1841-1850. , 935 LOSETOUC. C6 72

Il ya bien encore une tendance très nette des écarts à devenir plus petits à mesure que nous nous rapprochons de notre époque, la moyenne

pour les sept premières dizaines d'années est de