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mesure où ils influent sur les importations.

M. Lesage arrive du reste à conclure de la même facon en procédant par le même raisonnement ; il démontre que l'élévation du tarif douanier peut transformer la taxe elle-même en une véritable prohibition; par suite. limportation se trouvera paralvsée sans que la taxe soit percue. L'effet de la taxe sur les cours est d'autant plus considérable qu’elle entrave davantage l’importation et si, grâce à elle, importation est nulle, la taxe atteint son effet maximum et [a marchandise son plus haut prix.

L'auteur que nous citons ici va même beaucoup plus loin ; il s'efforce de prouver que les droits de douane faut hausser les prix, en principe, d’une hauteur égale à eux-mêmes ; il compare l’évolution des prix dans un pays protégé, la France et dans un pays de marché libre, l’Angleterre. J

Les constatations sont les suivantes : Entre 1875 et 1884, le blé se vend 27 fr. 32 en France, 25 fr. 54 en Angleterre sous le régime de la liberté pour les deux pays. Sous le droit de 3 francs, les cours de France furent de 3 fr. 70 supérieurs à ceux de la Grande-Bretagne, la différence aurait dû être égale au droit plus 1 fr. 78, ce chiffre représentant l'écart normal entre le blé de France et d'Angleterre, soit

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4 fr. 78, mais il faut tenir compte de la différence de facilité des transports, du droit antérieur de 0 fr. 60 el aussi de ce que le droit de 3 francs n’a été appliqué que vingt-et-un mois.

Pendant les quatre années 1887-1890, les cours en Angleterre sont de 6 fr. 10 supérieurs aux cours français. La différence devait être de o francs plus 1 fr. 78, mais ici encore, il faut faire la part des obstacles que nous venons de signaler.

L'auteur fait le même calcul pour la France et la Belgique et conclut de la même facon : il y aurait, d'après lui, un prix courant uniforme au même moment sur les marchés qui jouissent de la liberté du commerce et chaque marché protégé aurait des cours qui lui sont propres, généralement égaux au cours moyen des marchés francs augmenté de la taxe de protection.

Que devons-nous penser d’une telle théorie ?

M. Lesage voudrait évidemment prouver que les droits de douane pèsent uniquement sur le consommateur. Le principal défaut de sa théorie est de reposer sur des calculs un peu hypothétiqueset surtout de négliger un facteur très important les quantités de blés récoltées. Ce qu'il faut dire c'estque par le fait même de l'existence des droits de douane, la production du froment s’est beaucoup développée dans notre pays. Dans la période de 1885 à 1900, il y a un ensemble de

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récoltes abondantes qui n'avait jamais été réalisé jusque-là ; on ne trouve que quatre années où la production soit inférieure à 100 millions d’hectolitres. Ainsi nos agriculteurs ont pu jeter sur le marché français une masse de blé de plus en plus considérable. D'autre part, 1l apparaît que les besoins de la consommation se sont maintenus à peu près au même taux depuis une vingtaine d'années et cet état de choses à provoqué dans une certaine mesure la baisse des prix dont se plaignent aujourd’hui nos agriculteurs.

L'intérêt du consommateur a recu une certaine satisfaction et il est bien difficile d'affirmer que les droits de douane ont fait baisser les prix d’une hauteur égale à eux-mêmes.

Tout ce que l'on peut dire, c’est qu'ils ont influé sur les cours soit en provoquant la hausse soit en empêchant la baisse suivant les époques. Quant à déterminer exactement la hauteur pour laquelle 1ls ont joué, cela parait très délicat à cause du manque de précision d’un pareil calcul.