DEUXIÈME PARTIE

Le nivellement des prix.

Nous avons déjà constaté pour la France, une tendance très nette des prix à se niveler à la fois dans l’espace, c’est-à-dire entre les différentes régions de notre pays et dans le temps en considérant les variations des prix moyens pour l’ensemble du territoire. Il est intéressant maintenant d'étendre sur ce point le champ de nos investigations et de voir si, au point de vue de l’ensemble des nations, le même phénomène n'existe pas aussi.

Dans l'examen de cette question, il semble qu'on puisse se placer successivement à deux points de vue : en premier lieu, on peut raison-

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ner en théorie et rechercher s’il existe des considérations sérieuses permettant de conclure à une tendance générale des prix vers le nivellement et, dans l’affirmative, il faudra ensuite se reporter aux chiffres et voir si cette conclusion se trouve justifiée par leur évolution.

Quels sont les éléments économiques se rapportant aux prix du blé, de nature à leur imprimer une tendance générale vers le nivellement ? Il semble qu'on puisse les réduire à trois : luniformité de la marchandise, lextension du marché et surtout la transformation des moyens de communication.

Peut-on dire que le blé constitue une marchandise uniforme ? Il semble que oui, en ce sens que les marchés passés entre vendeurs et acheteurs portent généralement sur une qualité constante de blé et que les petites différences qui peuvent exister dans cette qualité même, n’entrent guëre en ligne de compte pour l’établissement du prix. En effet, il suffit d'étudier les tableaux officiels des cours du blé dans les différentes bourses de commerce pour constater qu’il n'existe guère aujourd’hui dans le monde que deux ou trois types de blé principaux, dont chacun est adopté à la fois sur plusieurs grands marchés et y constitue le type régulateur du prix. C’est ainsi, par exemple, qu'à la bourse

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de Paris les cours sont fixés officiellement d’après un type de blé qui porte le nom de blé roux d'hiver et qui est le blé de première qualité. Ce type régulateur français correspond évidemment à celui pour lequel les Américains établissent les cours à Chicago et à New-York sous le nom de Red Winter n° 2 et on le retrouve également sur les marchés de Mannheim, Anvers et Londres.

On peut donc admettre que les prix moyens des différentes nations sont les prix moyens pour une qualité de blé sensiblement constante, et cela est certainement en faveur du nivellement des prix du blé. Il faut considérer, en effet que, pour la plupart des autres denrées, il y a, suivant les pays de provenance, des différences de qualité énormes, qui sont génératrices de différences de prix également très considérables, et que les consommateurs payent plus ou moins cher suivant que la qualité de la denrée est ou n’est pas celle qu’ils désirent. Pour le blé, iln’en va pas de même, et cela doit certainement contribuer d’abord à maintenir les prix assez près d’un niveau commun dans les différents pays et aussi à empêcher de trop grandes oscillations entre les cours des années consécutives pour un même pays.

Cette considération, basée sur l’uniformité de

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la marchandise a d'ailleurs une valeur plutôt négative que positive eu égard à la tendance générale des prix, mais il en est une autre dont l'influence est certainement très réelle et très efficace, c'est l'extension de plus en plus grande du marché. Il semble bien que plus les acheteurs d’une part, les vendeurs d’autre part, sont nombreux sur le marché du monde, plus lensemble des prix doit tendre à se rapprocher d’un niveau commun. Et cela s’explique assez facilement : si l’on supposait le commerce international du blé réduit à deux ou trois nations situées dans la même latitude avec un climat analogue, il arriverait que certaines années, à cause de perturbations atmosphériques, par exemple, le blé pourrait venir à manquer partout à la fois, ce qui porterait Le prix à un taux très élevé, beaucoup plus élevé que celui des années précédentes. Au contraire, si l’on suppose que le marché soit beaucoup plus étendu, c'est-à-dire que le commerce ait lieu entre nombre de nations situées dans des régions el sous des climats très divers, on doit bien admettre qu'un cataclysme quelconque venant détruire les récoltes d’un pays ou même de plusieurs, épargnera tous les autres. Ceux-ci ayant des stocks disponibles supérieurs à leur consommation, enverront leur trop plein à

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ceux-là, et ainsi, au lieu de constater de très grandes différences entre les nations du premier groupe et celles du second, on n’aura plus à noter que des écarts insignifiants. En se basant là-dessus, on doit conclure que chaque pays nouveau, qui s'ouvre au commerce avec ious Ceux qui existaient déjà sur le marché mondial, est un régulateur de plus pour ce marché lui-même ; il pourra intervenir suivant les cas, soit pour envoyer du blé à d’autres pays qui en manquent, soit pour en acheter à ceux qui ont des stocks trop considérables à écouler et il contribuera ainsi à provoquer le nivellement des prix.'

L'influence que nous venons de signaler de l'extension du marché sur les cours implique l'influence parallèle d'un troisième facteur économique : le développement et le perfectionnement des moyens de communication. Nous en avons déjà parlé en étudiant les variations des prix du marché français et nous avons vu quel rôle capital il avait joué à cet égard. Mais au point de vue mondial, que va-t-il se passer ? Le développement des communications doit-il, logiquement, exercer son action sur les rapports entre les prix des différentes nations ? Il semble que oui et, par le simple raisonnement, il est assez facile de s'expliquer cela : Lorsque les