HISTOIRE DE LA STATISTIQUE DU PRIX DU BLÉ

Le principe, la base même de la statistique des prix du blé en France, réside dans la publication des états de mercuriales, dont l’origine est assez ancienne dans notre pays. Au milieu du xvin* siècle elles existaient déjà, mais c’étaient des mercuriales générales, dues aux Municipalités et ayant un caractère plutôt officieux. Elles avaient été prescrites dès l’année 1539 dans chaque chef-lieu de sénéchaussée et de baïllage

4. La plupart des renseignements, contenus dans ce chapitre, nous ont été fournis par le Service des Etudes techniques du Ministère de l’agriculture.

par l’Edit de Villers-Cotteret, confirmé plus tard par un édit de Colbert. Toutefois ce n’est guère qu’à partir de 1756 que cette publication commence à fonctionner d’une façon sérieuse et régulière. En 1763, après la création du Ministère des Affaires étrangères, le Bureau du Commerce, qui était dirigé par le célèbre Trudaine, avait conservé dans ses attributions le service des subsistances partagé en deux bureaux, le premier dit « des approvisionnements du Royaume en grains », et le second dit : « confection des états de prix des grains et den- Fées.

Cette organisation, malgré son caractère officiel, était bien imparfaite. On ne transmettait pas très régulièrement les états de prix, et cela est facile à constater dans les dossiers conservés aux archives nationales, où nous trouvons des lettres adressées par le Ministre à certains préfets, pour se plaindre de la lenteur mise par ceux-ci à lui faire parvenir ces documents.

Dans les tableaux généraux par quinzaine où nous voyons réunis les renseignements pour tous les départements, nous constatons que beaucoup de départements manquent complètement, tandis que d’autres n'envoient que le dernier prix sur le marché du lieu le plus marquant sans se préoccuper même de faire

une moyenne. De plus, au point de vue du mode de calcul des prix moyens un rapport à l’'Empereur du 22 août 1814, au sujet d’un projet de loi sur l'exportation, fait la critique de la méthode pratiquée antérieurement à cet égard : il y est dit ce qui suit :

« Dans le dernier état de choses on, prenait dix marchés au moins pour chaque préfecture, mais 1l est impossible d'en admettre un pareil nombre sans en admettre beaucoup d’insignifiants ou de suspects faute de contrôle et de surveillance. Dans ces systèmes chaque marché comptait pour un dixième dans la détermination du prix comme la place la plus importante; le résultat était nécessairement erroné. De tels moyens offrent à l'intrigue ou au monopole des facilités dangereuses. En opérant sur de faibles quantités ou sur de petites communes des spéculateurs, mal intentionnés, peuvent neutraliser l'influence de marchés importants et régler, au cré de leurs intérêts, le cours d’un département. »

D'ailleurs on avait déjà compris au Ministère ce qu'il y avait de défectueux dans cette façon de calculer les moyennes. Dés lettres, adressées à certains préfets, leur reprochent d'établir les prix de quinzaine en additionnant les prix moyens de chaque marché et en divisant la