LES ANNÉES DE DISETTE

La courbe fait voir du premier coup d'œil, par ses points culminants, les années de disette. J'ai essayé de vérifier ces points en cherchant dans les historiens le témoignage de ces disettes; dans la plupart des cas j'ai trouvé qu'il y avait concordance.

Les disettes étaient autrefois plus désastreuses qu'elles ne le sont aujourd'hui; elles produisaient beaucoup plus souvent des famines, générales ou locales. Les mots de « famine » et de « mortalité » sont souvent associés dans les chroniques du moyen âge.

La culture étant moins avancée, le rendement par hectare était inférieur à ce qu'il est maintenant, et la population rurale n'était peut-être pas, au commencement du xiv® siècle, moins dense en moyenne qu'aujourd'hui : deux causes qui devaient rendre l'alimentation difficile quand la récolte était mauvaise. Les marchés étaient mal approvisionnés parce que la plupart des habitants vivaient du blé qu'ils récoltaient ou qu'ils recevaient comme paiement en nature et que très peu faisaient commerce de blé. La difficulté des communications, dont nous venons de parler, était une autre

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cause qui entravait beaucoup le commerce des grains : à quelques lieues de distance il se produisait parfois des difTé* rences considérables entre les prix de deux marchés. Cette difficulté était aggravée au moyen âge par le morcellement du territoire en domaines féodaux, beaucoup de seigneurs retenant le blé de leurs terres quand ils croyaient la récolte insuffisante et prélevant des droits sur le blé dont ils autorisaient Texportation ou qu'ils laissaient passer à travers leur seigneurie.

La liste suivante (1), indique qu'au xi® siècle, sous les quatre premiers Capétiens, il y a eu quarante-huit années de famine dans l'espace de soixante- treize ans, soit en moyenne plus d'une famine tous les deux ans. Cette fréquence est si grande alors qu'il est permis de supposer que certains textes mentionnent non des famines générales, mais seulement des famines locales de la contrée où vivait le chroniqueur. Cependant les chroniqueurs de ce siècle et ceux du siècle suivant disent souvent que la famine sévissait sur toute la France. J'ai trouvé trace de vingt années ou périodes de disette au xn'' siècle, de dix au xiii® siècle, de dix au xiv* siècle, de treize au xv® siècle, de treize au xvi® siècle. En tout, depuis Tavènement des Capétiens jusqu'en 1891* j'ai mentionné 151 disettes (2), mais je n'ai pas la prétention d'avoir dressé une liste complète.

Dans les temps modernes, surtout depuis le commencement du ministère de Colbert jusqu'à l'édit de 1762, les mesures prises par les contrôleurs généraux et par les intendants de province ont tantôt permis et tantôt interdit le

(1) Voir sur le même sujet, L'ancienne France y la mùère au temps de Louis XIV j par M. Rocquain.

(2) Voici les totaux :

de 987 à 1100 48 disettes. *

xn« siècle 20 —

xiii* — 10 —