CHAPITRE V

l'histoire de la MÉDITERRANÉE

L'histoire de nos jours embrasse le monde entier. L'océan Atlantique n'est plus qu'une rue entre Le Havre et New- York, Bordeaux et Rio-de- Janeiro. La domination du Pacifique excite des ambitions rivales.

Cependant la Méditerranée est encore, à beaucoup d'égards, le centre du monde historique ; toutes les puissances de l'Europe y ont ou y veulent avoir des intérêts. On y voit même paraître de temps à autre des vaisseaux américains. D'ailleurs il y a bien plus de vaisseaux européens sur les côtes de l'Amérique.

La Méditerranée fut longtemps le centre, le lieu unique de la civilisation aryenne, celle qui s'impose à tout l'univers. Pour Homère, le monde fut limité par les côtes de la mer Egée. Les Grecs et les Romains ne sortirent vraiment pas du bassin de la Méditerranée; ils s'aventurèrent peu dans les régions barbares, mystérieuses terres au delà desquelles ils imaginaient le bout du monde. Pour eux et pour tout le moyen âge, le monde fut un cercle, éclairé au centre entre Rome et Athènes par un brillant foyer de civilisation, de plus en plus sombre et désolé en s'éloignant au nord ou au sud.

Dans cet étroit espace s'engagèrent de terribles luttes. Toute l'histoire y fut renfermée jusqu'à ces derniers siècles. Je veux jeter un rapide regard en arrière, refaire de quelques traits

cette histoire. Beaucoup de droits politiques et d'ambitions se fondent sur ce passé ; beaucoup d'événements même actuels en empruntent leur valeur et leur caractère.

La Méditerranée était et est toujours le point de rencontre de rOecident et de l'Orient, de TOccident pauvre et laborieux, et de l'Orient riche et voluptueux. Le Levant où ils se joignent fut fertile en batailles, fondatrices et destructrices d'empires, et en religions destinées à la conquête du monde, polythéisme et judaïsme, christianisme et islam.

La guerre de Troie est comme la légende symbolique de cette histoire; et déjà l'Europe y vainquit l'Asie, comme encore plus tard à Marathon et à Salamine.

Les Grecs y vainquirent les Phéniciens et leur enlevèrent leur prépondérance commerciale. Alexandre de Macédoine prit Tyr et fonda Alexandrie.

Voilà le premier de ces grands noms historiques qui ont un caractère universel. Il y a, à travers les siècles, un certain nombre de personnages, qui. pour être nés à une certaine date, ont ouvert une ère nouvelle dans le développement de l'humanité. Ce sont comme les demi-dieux de Thistoire, ils sont peu nombreux, après Alexandre César, après César Napoléon.

Alexandre régna peu, treize ans; mais combien de siècles tiennent dans la mémoire des hommes moins de place que ces treize ans! Il fonda des villes et son nom vit, comme immortel, dans tous les endroits où il passa. Il livra toute l'Asie occidentale jusqu'à rindus à la culture hellénique et fit reculer la barbarie jusqu'aux extrêmes limites de son expédition. Surtout il traça la voie entre l'Occident et l'Orient; il accomplit l'union féconde de la Méditerranée pi de l'Inde, et la route qu'il suivit fut la grande route des caravanes pendant quinze siècles, jusqu'à l'arrivée des Mongols et des Turcs dans l'Asie antérieure. Elle a été reprise depuis, mais imparfaitement, par mer, c'està-dire par le chemin le plus long, en faisant le tour de l'Arabie. Celui qui construira la voie ferrée entre Beirout et Calcutta ne

sera que le continuateur d'Alexandre le Grand. Qui sait si cette future voie, peut-être prochaine, ne suivra pas le tracé du conquérant macédonien? N'est-ce pas la meilleure direction qu'elle puisse avoir? Du moins il y a beaucoup d'efforts à faire pour que les pays qu'il traversa reprennent l'activité commerciale et la prospérité qu'il leur donna.

Les Romains et les Carthaginois aussi se disputèrent l'empire de la Méditerranée. Ce fut une nouvelle victoire de l'Occident; car les Carthaginois étaient restés dans l'ouest des Orientaux. Mais les Romains ne furent pas des commerçants ; ils restèrent un peuple agricole et pastoral.

Les échanges commerciaux ne redevinrent actifs sur la Méditerranée qu'à la faveur des Croisades. Les gestes des Francs n'y furent pas inutiles : car il arrive que l'épée soit nécessaire à ouvrir le sillon de la charrue ou du navire marchand. Les Vénitiens et les Génois pourtant en tirèrent plus de profit. Ils furent les maîtres de la mer pendant deux ou trois siècles et retrouvèrent, par les Arabes, la route de l'Oï'ient.

Elle fut brutalement obstruée par l'arrivée des Turcs. Leur passage est mortel aux fruits de la terre ; l'herbe ne pousse plus sous les pieds de leurs chevaux. Toute l'Asie antérieure depuis le XV® siècle échappe au mouvement des échanges; elle entre comme dans les ténèbres : elle n'en est pas encore tout à fait sortie. Il y faudrait le grand trait de civilisation que serait un chemin de fer.

En même temps, Christophe Colomb découvre l'Amérique, Vasco de Gama double le cap de Bonne-Espérance. Les marins ne connaissent plus que l'océan Atlantique. La Méditerranée ne mène plus à rien ; elle n'est plus, pour quatre siècles, la grande voie des peuples, qui l'oublient, la négligent, l'abandonnent aux pirates. Ses grandes cités se couvrent de ruines.

Elle a commencé de reprendre quelque intérêt historique au xviii® siècle. Cela tint à la décadence des Turcs qui permit de rouvrir la route continentale de l'Inde. Cela tint sur.-

tout à la conquête de Tlnde par les Européens, Français ou Anglais, et à la passion d*en exploiter les richesses.

La Méditerranée redevint un champ de bataille, en redevenant la route de Tlnde. Napoléon et TAngleterre se la disputèrent. L'Angleterre trembla quand elle connut le débarquement de Bonaparte en Egypte. Elle brûla sa flotte, et cette bataille d'Aboukir, qu'elle appelle la bataille du Nil, la sauva peut-être : elle enferma Bonaparte dans sa conquête. La lutte ne fut pas finie pour cela : Napoléon voulait la Méditerranée ; elle était comme la patrie de son imagination ; il voulait en faire un lac français, comme elle avait été un lac romain. L'Angleterre la voulait aussi; elle pressentait l'ouverture prochaine du canal de Suez et surveillait cette route de l'Inde.

Un tel conflit ne pouvait être résolu en quelques années. Il a rempli une partie du xix® siècle.

Vers 1840, la France parut l'emporter. Elle avait l'Algérie, elle soutenait les libéraux d'Italie et d'Espagne, elle était puissante en Grèce. Elle protégeait le pacha d'Egypte, Méhémet- Ali, et, maître de la Syrie, il menaçait Constantinople. La Méditerranée devenait un lac français.

L'Angleterre trouva l'alliance de la Russie pour éloigner Méhémet-Ali, le rejeter en Egypte, écarter ainsi l'Egypte, écarter ainsi l'influence française du Levant et de la route de l'Inde. Quinze ans après, elle trouva l'alliance de la France pour éloigner les Russes de Constantinople, brûler Sébastopol et proclamer la neutralité de la mer Noire. Entre la France et la Russie abaissées tour à tour, elle seule triomphait. A ce moment les travaux préparatoires du canal de Suez étaient commencés. La Méditerranée se trouvait peu à peu replacée au centre du monde, au cœur de l'histoire contemporaine.

C'est pourquoi de nouveaux États s'en approchèrent, voulurent y jouer leur rôle, convaincus avec raison qu'il faut avoir une place sur la Méditerranée pour se maintenir au rang des grandes puissances. L'Italie unifiée eut aussitôt de hautes

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ambitioas et se souvint que Gènes et Venise y avaient été toutes-puissantes, que les Romains l'appelaient « mare nostrum ». L'Autriche, éloignée de l'Occident, chassée de la vallée du Pô et du Rhin par Solférino et Sadowa, se retourna vers l'Orient, descendit le Danube, chercha sa voie vers la Serbie et Salonique. L'Allemagne, sentant l'infériorité de sa situation, désireuse pourtant de lancer ses richesses nouvelles dans le grand flot de la circulation commerciale, pesa de tout son poids sur l' Au triche-Hongrie et traça avec elle la grande route de Hambourg à Gonstantinople.

La rivalité anglo-franco-russe de la première moitié du siècle devint singulièrement compliquée. La Méditerranée devint le champ clos de presque tous les intérêts commerciaux des puissances européennes. Elle prit un caractère de plus en plus international, fidèle plus que jamais à son nom.