LES CONVENTIONS DE

Les années 1898-1899 ont achevé le partage de l'Afrique entre les puissances européennes. Le jeu de leurs influences diverses se modifiera sans doute encore grandement : l'histoire de ce continent ne fait que commencer.

Du moins peut-on constater que dans la répartition dernière des territoires africains la France et TAngleterre seules ont fait valoir leurs intérêts. L'Afrique est comme le champ clos de leurs rivalités ; les autres nations semblent n'y être que témoins. Fortifiante consolation pour les vaincus de 1870 qu'ils aient su, malgré la défaite, conquérir une si grande place sur le globe.

L'occupation définitive de Madagascar en 1895 ne sera sans doute pas le moindre titre de gloire de la République française. Ce n'est pas le lieu d'en raconter l'histoire, présente à toutes les mémoires. Il suffira de rappeler que les Hovas, soutenus par l'espérance d'une intervention étrangère, pensèrent pouvoir se délivrer de l'influence française, et que l'expédition de 1895 les força au contraire à reconnaître le protectorat de la France. Le vieux parti hova ne désarma pas aussitôt, et la cour de la reine Ranavalo fut encore pendant quelques mois un foyer de conspirations.

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Ces dangers nécessitèrent en septembre 1896 Tenvoi du général Gallieni comme gouverneur de Tîle. On peut juger dès aujourd'hui des résultats de son administration de trois années (1896-1899) ; du moins la publication de son rapport général en mai 1899 nous fournit les premiers éléments d'information.

Il apparaît très nettement de ce rapport et de l'observation de la situation générale que Gallieni a presque complètement achevé la pacification de la grande île. Et ce ne fut pais une tâche médiocre.

Quelques conspirateurs furent atteints et punis. La reine Ranavalo fut détrônée et exilée en Algérie. Madagascar devint une colonie française : il n'était sans doute pas possible d'y pratiquer la politique qui avait réussi en Tunisie.

Le vieux parti Hova fut dès lors réduit à l'impuissance. On sait en effet que l'île est habitée par plusieurs races : Antankares au nord, Sakalaves à l'ouest, Bares et Betsiléos au sud de Tananarive, Mahafali au sud de l'île. Les Hovas les tenaient toutes sous leur domination très lourde, et de Tananarive, leur forteresse autant que leur capitale, ils administraient les tribus les plus éloignées par l'intermédiaire de gouverneurs hovas, à la fois craints et détestés. Le général Gallieni destitua tous ces gouverneurs et ils durent retourner dans l'Imérina, la seule région où la population hova soit en majorité ; de ce fait, la domination hova fut brisée. De la même façon, dans les Balkans, les races chrétiennes reprennent leur autonomie à mesure que les gouverneurs ottomans retournent vers Constantinople et TAsie Mineure. Alors fut appliquée ce que le général appelle <( la politique des races », et la plupart d'entre elles se montrèrent heureuses de cette délivrance. A ce point de vue, l'œuvre de la France fut une œuvre d'affranchissement.

D'autre manière encore. Sous la pression de l'opinion publique, le gouvernement français décréta, par arrêté du 27 septembre 1896, l'affranchissement de tous les esclaves à Madagascar. On redoutait de cette mesure des désordres sociaux ou

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économiques. Ils ne se sont point produits. L'affraniïhissement se trouva être, non seulement une mesure d'humanité nécessaire, mais encore une excellente mesure politique. Il arrive que la politique la plus morale soit la plus habile. Les esclaves affranchis passèrent sans secousse dans la catégorie des salariés, des métayers ou même des petits propriétaires agricoles ; beaucoup s'enrôlèrent comme tirailleurs dans la milice. Tous se montrèrent naturellement très dévoués à leurs libérateurs, saisissant toutes les occasions, cherchant tous les moyens, parfois les plus naïfs, de montrer leurs sentiments de reconnaissance envers la France, agitant partout des drapeaux tricolores sur le passage des Français. C'est une noble page de plus dans notre histoire que celle de ces milliers de bras soulagés de^leurs chaînes.

La pacification de l'île put être ainsi presque achevée, du moins dans les régions où l'action de la France s'est solidement établie ; car il y a encore quelques territoires, vers le sud, chez les Mahafali, où la pénétration n'est pas encore faite.

La paix a commencé d'assurer la prospérité matérielle. Le chiffre du commerce annuel, qui était de 9 millions de francs en 1890, fut de ^ millions en 1898, dont plus de 12 millions sous pavillon français. Les écoles s'ouvrent et se peuplent ; la langue française fait de rapides progrès. L'œuvre de la transformation économique de Madagascar est bien engagée, soit dans les terres chaudes des côtes fertiles en produits tropicaux, soit dans les terres tempérées des plateaux riches en prairies et forêts. Il y manque des voies de communication. La route récemment inaugurée entre Tamatave et Tananarive ne peut certes pas suffire. Il faudra une voie ferrée depuis Tananarive jusqu'à Majunga, sur la côte ouest, ou du moins jusqu'au terminus» de la ligne d'eau Ikopa-Betsiboka. Le long de ces voies^ ce ne sont pas seulement les marchandises françaises, mais aussi les idées et les mœurs françaises qui pénétreront et conquerront toute l'île. Et ce sera une conquête infiniment pré-

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cieuse, car, selon les conclusions du rapport Gallieni, « Madagascar présente le précieux avantage d'être à la fois colonie de peuplement, colonie d'exploitation et colonie de commerce ».

L'œuvre de la colonisation du Soudan est beaucoup moins avancée. La France y est à peine sortie de la période de l'exploration et de l'occupation militaire; elle ne possède pas encore vraiment tous les territoires réservés à son influence par les traités.

Il a fallu, pour obtenir ces premiers résultais, des efforts considérables et très soutenus. L'histoire des dix dernières années est à cet égard extrêmement riche. Tous les événements essentiels peuvent se rattacher à la conquête du lac Tchad, centre géographique en effet des possessions françaises de l'Algérie, du Sénégal, du Dahomey et du Congo.

C'est, au départ de l'Algérie, l'importante mission Foureau- Lamy, dont à l'heure actuelle les résultats sont encore inconnus. Si elle a un meilleur sort que celle du colonel Flatters, massacrée par les Touaregs en 1881, elle marquera la reprise des relations de l'Algérie et de la Tunisie avec le Soudan. En même temps, la mission Flamant vient d'assurer l'occupation du Touat (janvier 1900).

C'est, au départ du Sénégal ou de la côte de Guinée, la grande traversée de l'Afrique occidentale par le commandant Monteil, de Saint-Louis à Tripoli par le lac Tchad (1890-1892); — la conquête du Dahomey et la totale destruction de la puissance du barbare roi Behanzin par le général Dodds (1892-1894); — l'occupation audacieuse de Tombouctou par le lieutenant-colonel Bonnier (janvier 1894) ; — l'exploration incessante de la boucle du Niger par un grand nombre d'officiers, le commandant Decœur, le capitaine Toutée, le lieutenant Hourst et beaucoup d'autres; — l'ardente poursuite enfin du puissant chef nègre Samory, pris le 29 septembre 1898, à Guélemou, par la colonne du commandant Lartigue et du capitaine Gouraud.

C'est, au départ du Congo et de l'Oubanghi, la marche inin-

terrompue vers le Ghari et le Tchad; — après la mort de Grampel, en avril 1891, l'arrivée de Dybowski aux bords du Chari en 1892, — la traversée du Ghari à la Bénoué et au Niger inférieur par G. Maistre en 1893; — la conquête du Tchad par l'administrateur Gentil, qui, le l®"" novembre 1897, y fît flotter le drapeau tricolore sur son petit bateau à vapeur, le Léon Blot. Cette côte méridionale du lac Tchad est demeurée jusqu'ici à la merci des bandes d'un chef musulman très redoutable, Rabah ou Rabih, qui a massacré en octobre 1899 toute la mission du lieutenant Bretonnet. Les colonnes françaises ont commencé de le chasser vers l'est.

Le gouvernement français eut aussi l'ambition d'ouvrir à ses possessions de l'Oubanghi la voie du Bahr-el-Ghazal et du Nil, de les relier même aux comptoirs français d'Obock et de Djibouti en profitant des sympathies du négus d'Ethiopie. L'entreprise fut préparée par la très habile administration de M. Liotard dans le Haut-Oubanghi, puis confiée à la mission du commandant Marchand. Du même coup, la situation des Anglais en Egypte eût été gravement atteinte. Aussi y avait-il là le germe d'un conflit dont toutes les conséquences ne furent pas suffisamment prévues par la France. La mission Marchand occupa en effet tout le pays du Bahr-el-Ghazal et atteignit Fachoda sur le Nil, en juillet 1898. Elle ne fut pas rejointe par M. de Bonchamps, parti d'Obock, mais obligé de s'arrêter dans le bassin moyen de la Sobat. Cependant les Anglo-Egyptiens hâtaient la reconquête du Soudan sur les Mahdistes, remportaient le 2 septembre 1898 la victoire décisive d'Omdurman, reprenaient Khartoum, et quelques jours après, la petite troupe française de Fachoda se trouvait en présence de Tarmée du sirdar Kitchener.

Ge fut un moment pénible pour la France. Les Anglo-Egyptiens revendiquèrent Fachoda comme une ancienne possession de l'empire égyptien, profitèrent d'ailleurs de l'impossibilité où était Marchand de leur résister et de recevoir des renforts. La

France ne voulut pas faire la guerre, compromettre sur un coup aussi hasardeux les résultats de trente années d'efforts patients, risquer une conflagration générale de l'Europe pour des territoires où son droit pouvait être contesté. La crise, malgré les rodomontades de la presse britannique, fut dénouée par la diplomatie.

Le gouvernement français hâta le plus possible les négociations, pour régler toutes les questions africaines et reprendre ailleurs toute sa liberté d'action. Ce fut l'objet des deux conventions anglo-françaises du 14 juin 1898 et du 21 mars 1899, qui furent ensemble soumises quelques mois après à la ratification du Parlement français et ensemble ratifiées.

Elles achèvent le partage de l'Afrique, dans ses grandes lignes territoriales.

La première en effet répartit définitivement les sphères d'iafluence anglaise et française dans le bassin du Niger. Elle précise la ligne Saï-Barroua indiquée par la convention du 5 août 1890. Elle reconnaît l'extension de l'hinterland du Dahomey jusqu'au Niger. Elle attribue à la France, couronnant les efforts de ses explorateurs, la plus grande partie de la boucle du Niger, en délimitant exactement la frontière septentrionale des établissements anglais et allemands de la côte de Guinée. En un mot, la convention de 1890 assurait la jonction du Sénégal et des possessions françaises de la côte d'Ivoire; celle de 1898 assure la jonction du Sénégal et de la côte d'Ivoire avec le Dahomey et le Niger moyen, établit l'unité territoriale du Soudan français, tout autour de Tombouctou qui en est comme le centre géographique.

La convention du 21 mars 1899 complète ces résultats. Elle impose à la France de pénibles sacrifices. Elle consacre l'échec de la mission Marchand et anéantit presque tout le profit de ses efforts. Elle ruine toute possibilité de joindre l'Oubanghi au Nil et à Obock. Elle reconnaît la domination anglo-égyptienne sur tout le bassin du Nil. Elle laisse aux Anglais lèche-

min ouvert de Zanzibar à TÉgypte par le lac Victoria. Ce n'est pas à dire que la question d'Egypte en soit réglée : elle demeure entière. La domination anglaise sur le Nil reste en droit provisoire; et à cet égard la France ne reconnaît pas la validité légale des événements accomplis depuis 1882 dans cette partie de TAfrique.

L'Angleterre de son côté admet rétablissement de l'influence française sur tout le bassin oriental du lac Tchad, selon une ligne qui suit les hauteurs du partage des eaux entre ce bassin et celui du Nil, jusqu'à Thinterland de la Tripolitaine sous le tropique du Cancer : elle abandonne ainsi à la France la plus grande partie de l'Ouadaï, le Borkou et le Tibesti. C'est la jonction du Congo français avec l'Algérie par le lac Tchad, l'unité de l'empire français de l'Afrique occidentale. Il reste à en achever la prise de possession effective, à en organiser l'exploitation économique.

Or les débouchés maritimes manquent à ce domaine trop exclusivement continental, puisqu'il ne comprend pas les embouchures du Niger ni du Congo. Il en résulte que, penché vers le nord, il cherchera ses voies commerciales dans la direction de l'Algérie et de la Tunisie, ou du Sénégal. Il sera la gigantesque hinterland de Saint-Louis et d'Alger, on pourrait presque dire de Marseille. Il n'en sera pas plus riche sans doute, il en sera du moins plus compact et se rapprochera davantage en quelque sorte de la France.

Mais aussi il faudra qu'elle le rapproche tout à fait d'elle en y projetant des voies rapides et sûres. Il faudra qu'elle dégage toute la route du Sahara, qu'elle occupe toutes les oasis qui, comme celles du Touat, commandent le chemin d'Alger à Tombouctou. Il faudra qu'elle surveille de très près les agissements des puissances européennes au Maroc : il est jusqu'ici comme un repaire de bandits qui pillent les villages de la frontière algérienne et y suscitent parfois des désordres; la Kroumirie était -semblable avant 1881, à la frontière de Tunisie. De temps à

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autre, peut-être poussé par des intrigues étrangères, le sultan du Maroc affirme ses prétentions sur le Touat et les oasis du sud, pensant prolonger son hinterland jusqu'au cœur du Sahara. La France né peut pas le permettre sous peine de compromettre l'avenir de tout son empire africain. Il faut même qu'il soit bien entendu, que, si le Maroc doit perdre son indépendance, ce ne pourra être qu'au proiît de la France, nulle grande puissance européenne n'ayant des intérêts aussi précieux dans le nord de l'Afrique et toute occupation européenne du Maroc ne pouvant être que funeste à ces intérêts.

Il faudra aussi établir un régime normal de relations avec les habitants du Sahara, et en particulier avec les Touaregs, Tantôt ils prétendent interdire le passage du Sahara à toute mission européenne : ils massacrèrent en 1881 le colonel Flatters et ses compagnons ; ils paraissent avoir inquiété sérieusement maintes fois la mission Foureau-Lamy. Tantôt ils se montrent disposés à des rapports pacifiques : en 1892, ils envoyèrent des ambassades solennelles à Alger auprès du gouverneur général. Il faut que ces caprices fassent place à une conduite plus régulière. Leurs intérêts ne sont pas inconciliables avec les intérêts français ; dans la paix et le commerce, ils profiteront ensemble. Il y a, en un mot, à chercher et à trouver le régime politique qui conviendra au Sahara, Aucun effort sérieux ne paraît encore avoir été fait en ce sens.

Alors seulement cependant on pourra jeter d'Alge^r au Soudan les grandes voies commerciales indispensables, et ^ surtout le chemin de fer transsaharien. Notre empire africain ne sera. réellement constitué, il ne sera pas achevé, il ne sera pas vivant, tant qu'il ne sera pas pourvu de cette artère nécessaire h la communication du centre avec les extrémités. Il ne s'agit pas seulement de remplacer par une voie plus rapide la route actuelle des caravanes, de développer la prospérité d'Alger ou de Tunis; il s'agit surtout de donner à la France l'instrument politique et stratégique nécessaire à l'établissement solide de

sa domination. Les Russes ne pourront rien faire de décisif vers la Chine tant que le Transsibérien ne sera pas achevé ; nous ne pourrons vraiment exploiter nos Indes Noires du Niger et du lac Tchad tant que nous n'aurons pas le Transsaharien. Quand nous l'aurons, nous ne craindrons plus la prépondérance maritime de telle ou telle rivale. L'empire de l'Afrique septentrionale ne pourra plus nous être disputé, il fera enfin corps avec l'Algérie, avec la France. « A côté de cette entreprise, relativement facile et peu dispendieuse, écrivait récemment M. Paul Leroy-Beaulieu, les chemins de fer anglais du Gap au Caire ou du Tchad au Nil, quelque bruit qu'on fasse autour d'eux, seront, au point de vue économique et même politique, d'une importance restreinte *. »