L'ANGLETERRE EN AFRIQUE. — LE TRANSVAAL

L'Angleterre est très puissante dans l'est de l'Afrique. Je ne veux rien diminuer de cette puissance ; il me plaît pourtant d'en rechercher aussi les défauts et de ne pas me renfermer dans l'admiration exclusive de son activité coloniale. Je ne sais si le colosse a des pieds d'argile; on n'en sera sûr que quand il sera renversé ; il a du moins ses points faibles : il les faut marquer.

J'ai dit au chapitre précédent l'œuvre de lord Cromer en Egypte et plus haut, au présent chapitre, les tentatives de jonction de l'Ibea avec le Nil supérieur. Cette jonction n'est pas achevée ; la France écartée de Fachoda et l'Abyssinie contenue sur le Nil bleu supérieur la rendent possible. Encore faudra-t-il ensuite préciser officiellement la situation de l'Angleterre et de l'Egypte dans la vallée du Nil : l'Angleterre y réussira peutêtre ; elle a fait mieux.

Elle a trouvé aussi un habile homme pour la défense et le

(1) Bulletin du Comité de V Afrique Française, avril 1899.

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développement de ses intérêts dans l'Afrique du Sud. Sir Cecil Rhodes est un pionnier hardi et sans scrupules, de la race des Robert Clive et des Warren Hastings, auxquels il arriva de préférer la brutale satisfaction de leurs ambitions au respect des exigences de la conscience morale : tous les moyens sont bons à ces conquistadores britanniques, qui n'ont pas la grandeur épique des aventuriers espagnols du xvi® siècle, mais qui savent écarter la pauvreté de leurs vieux jours : ils ont des traits de ressemblance avec les proconsuls de l'ancienne Rome.

Cecil Rhodes, quatrième fils d'un clergyman, quitta de bonne heure l'Angleterre à la recherche de la fortune. 11 la trouva au Cap. 11 adopta le Cap comme la réelle patrie de son ambition. Il se donna tout entier à la grandeur de l'Empire anglais de l'Afrique australe. Avant 1890, la colonie anglaise du Cap ne dépassait guère le fleuve Orange au Nord. Cependant en 1871^ comme on avait découvert des mines de diamant entre l'Orange et le Vaal, dans le district de Kimberley, l'Angleterre s'était avisée que ce district avantageux devait lui appartenir et elle s'en était emparée, jetant à l'État libre d'Orange une indemnité de 900 000 livres sterling pour ce qui en valait des dizaines de millions. C'est d'une même façon que Warren Hastings au xviii® siècle dépouillait les Bégums d'Oude. Les Républiques de nos jours ne sont pas plus respectées que les princesses d'autrefois.

La mutilation de l'empire portugais du Zambèze en 1890 indiquait suffisamment, de la part du gouvernement anglais, la volonté d'unir le Cap au Zambèze et au lac Tanganika. Cecil Rhodes fut l'homme de cette entreprise. Quelle que soit la suite de sa carrière, il restera dans l'histoire le conquérant de cette immense hinterland du Cap, désormais appelée de son nom Rhodesia.

La grande Compagnie à charte de l'Afrique du Sud, British South Africa Chartered Company, la célèbre Chartered, comme on la nomme, fut constituée en 1891, pour la mise en valeur

DRiArLT. — Probl. polit. 10

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et la prise de possession de ce Far-North. Elle eut pour président le duc d'Abercorn, pour vice-président le duc de Fife, gendre du prince de Galles. Gecil Rhodes en fut le grand agent d'exécution, le « managing director » ; il eut bientôt le titre de haut-commissaire britannique dans l'Afrique du Sud, ce qui ne peut pas être absolument synonyme de gouverneur du Gap.

Le Bechouanaland fut annexé, pour séparer les Allemands du Sud-Ouest des Boers du Transvaal. Le docteur Leander Starr Jameson, ami du haut-commissaire, conduisit avec beaucoup d'habileté et de vigueur la guerre contre les Matébélés, écrasa leurs dernières bandes dans Boulouvayo (1893), organisa le pays de Machona, commença l'exploitation de ses mines d'or.

Un chemin de fer fut aussitôt jeté à travers ces immenses solitudes, au delà de Kimberley, par Vryburg, Mafeking, Ghochong. Il atteignit Boulouvayo le 4 novembre 1897, Fort Salisbury l'année suivante.

Gependant le chemin de fer anglo-égyptien remontait aussi rapidement le Nil, atteignait Berber, suivait sur Khartôum le corps expéditionnaire du sirdar Kitchei^er. La voie du Gap au Gaire avait déjà deux longs tronçons. Il reste à franchir la distance de Fort-Salisbury à Khartôum ; à ne tenir compte que de la longueur de la voie, un effort égal y suffirait.

Mais il y a des obstacles politiques entre ces deux terminus provisoires, et il ne me semble pas qu'ils soient aisés à renverser. L'État libre du Gongo et l'Afrique orientale allemande se touchent au lac Tanganika. L'Angleterre ne chercha pas à négocier avec TAllemagne l'acquisition d'une partie de son territoire ; l'Allemagne ne pouvait consentir à se laisser acculer à la côte. Elle a plutôt intérêt à ce que les Anglais ne glissent pas dans ces régions leur influence politique.

Ils furent d'abord plus heureux du côté de l'État du Gongo. Une convention anglo-congolaise, signée le 12 mai 1894, étendant le territoire du Gongo vers le nord le long du Nil supé-

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rieur, attribuait à l'Angleterre une bande de territoire le long du lac Tangamika, assurait la jonction de l'ibea et de la Zambézie anglaise. La France protesta, au nom de son droit de préemption sur l'État du Congo : son souverain, le roi des Belges, ne peut aliéner ce domaine sans le consentement de la France, il ne doit pas lui être permis davantage d'en aliéner une partie. L'Allemagne protesta aussi, peu désireuse d'être enveloppée de tous côtés en Afrique par les possessions anglaises. La Turquie intervint aussi, comme suzeraine de l'Egypte et de l'ancien empire égyptien du Nil. — Le traité franco-congolais du 14 août 1894 fixa les limites des possessions congolaises et françaises dans le bassin du Congo et annula le traité anglo-congolais du mois de mai. Ce fut un sérieux échec de l'ambition britannique, et on ne voit pas bien comment elle le pourrait réparer. 11 est possible qu'une voie ferrée passe de Khartoum à Fort-Salisbury et unisse le Cap au Caire ; cela même est désirable pour la prospérité de l'Afrique, et ni l'Allemagne ni le Congo libre ne s'y opposeront : les territoires traversés par cette voie en tireront du profit. Mais cela n'est pas la même chose que de joindre l'empire anglais ou anglo-égyptien du Nil supérieur avec l'empire anglais du Zambèze moyen : on ne voit pas comment cette jonction èe pourra faire par-dessus le Congo et l'Allemagne.

Même dans l'Afrique australe seulement, l'Empire anglais n'est pas achevé ; il n'est pas bien constitué. Il est étranglé à la hauteur du Bechouanaland par les Républiques des Bbers et le Sud-Ouest allemand. Il est informe. La Rhodésie largement étendue sur le Zambèze moyen, mais coupée au sud vers Mafeking et Kimberley, sans débouchés libres sur l'Océan, étouffe ; il faut la dégager, lui donner de l'air. Il faut absorber les Républiques des Boers.

Les Boers ou paysans sont originaires de la Hollande. Ils furent au xvn® siècle les premiers colons du Cap de Banne- Espérance. Ils furent rejoints à la fin de ce même siècle par une

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importante colonie de calvinistes français chassés par la Révocation de TEdit de Nantes : les Joubert, les de Yilliers, les Du Toit sont évidemment d'origine française ; la langue de toute la région resta le hollandais.

La colonisation du Gap a donc beaucoup de ressemblance avec celle des établissements anglais de TAmérique du Nord, qui sont devenus des États-Unis. Elle fut l'œuvre de protestants ardents, même de protestants persécutés, dont beaucoup avaient fait à la liberté de leur conscience le sacrifice de leur patrie et de leurs intérêts les plus précieux. Ils ont par-dessus tout Tamour de la liberté. Ils en fournirent bientôt d'autres preuves.

Lorsque la Hollande fut tombée sous la domination de Napoléon P*", les Anglais en profitèrent. Ils s'emparèrent du Cap. Ils le gardèrent aux traités de 1818, assurant comme compensation à la Hollande la Belgique. Les Hollandais du Cap ne se résignèrent pas à subir le gouvernement de l'Angleterre. Bientôt, en grand nombre, ils préférèrent partir, chercher vers le nord d'autres terres où ils seraient libres, loin des habits rouges et des fonctionnaires anglais. Paul Kruger avait une dizaine d'années quand il suivit, dans le chariot de son père, cette migration en masse, ce que l'on appelle le grand ^re/c, entre 1833 et 1836. Tous les Hollandais ne partirent pas ; il en resta beaucoup dans la colonie du Gap. Leur population n'a pas cessé de croître; ils ont conservé de vives sympathies pour leurs frères partis vers le nord.

Ceux-ci, les trekkers, franchirent les Karrous, les monts Nieuvevelde, le fleuve Orange. Ils chassèrent, devant eux, les Noirs, les Cafres ; ils luttèrent de longues années contre eux ; ils en firent périr beaucoup, dont les descendants sont restés des ennemis acharnés de leurs vainqueurs. Lès Anglais ont profité de ces haines pour annexer peu à peu, le long de la côte de rOcéan Indien, les terres des Griquas de l'est, des Basoutos, le Natal, jusqu'au Zoulouland, fermant aux Boers de l'intérieur

toute issue vers la mer. Cependant, estimant pauvres les terres qu'occupaient les Boers au nord du fleuve Orange, l'Angleterre ne les jugea pas alors dignes de son ambition, et en 1832-1854 elle reconnut Tindépendance des deux républiques qu'ils avaient fondées, celle du fleuve Orange et celle du Transvaal.

Elle le regretta quand on eut commencé d'y découvrir des mines de diamant et d'or. En 1871, elle annexa le territoire de Kimberley, enlevé à la République de l'Orange. En 1877, profltant de ce que les Boers venaient d'être vaincus par les Gafres, elle envoya au Transvaal un haut- commissaire, sir Shepstone, et prononça l'annexion des deux républiques. Les Boers, épuisés par leur récente défaite et sentant derrière le haut-commissaire toute la puissance britannique, ne résistèrent pas d'abord.

Mais beaucoup s'expatrièrent encore, reprirent le grand trek, allèrent s'établir au delà du Limpopo, dans la direction du lac Ngami ; leurs colonies ont essaimé dans toute l'Afrique australe. Ceux qui étaient restés dans le Transvaal se soulevèrent contre l'Angleterre, le 16 décembre 1880, sous la direction d'une sorte de triumvirat de Prétorius, fils du fondateur de Pretoria, de Joubert et de Paul Kruger. Joubert remporta sur les Anglais, à la frontière du Natal, des victoires considérables, notamment celles de Laing's Neck et de Majuba-hill, le 27 février 1881. Le contingent anglais du Natal fut cruellement décimé et perdit son chef, sir George Colley.

Le traité du 3 août 1881 reconnut une fois de plus l'indépendance des deux républiques-sœurs, ne laissant à l'Angleterre que les droits de la suzeraineté. Cela même parut excessif aux Boers. Kruger ouvrit des négociations nouvelles avec le gouvernement anglais, consentit à une fixation très exacte des frontières du Transvaal vers l'ouest et le nord, laissant passage à l'influence anglaise dans ce sens : moyennant quoi, la clause de suzeraineté disparut du traité nouveau du 27 février 1884. Les Boers s'efforcèrent encore en 1890 d'obtenir de l'Angleterre un port sur l'Océan Indien; elle y consentit moyennant leur

entrée dans une sorte d'union douanière de toutes les colonies et États de l'Afrique australe. Ils s'y refusèrent, tenant à leur autonomie douanière, signe de leur indépendance.

Cette indépendance est en effet complète. Les conventions de 1884 ne laissentà l'Angleterre que le droit de ratifier les traités signés par le Transvaal ou l'État d'Orange avec d'autres puissances; elles ne lui permettent aucune intervention dans les affaires intérieures de ces deux républiques.

Bientôt furent découvertes les abondantes mines d'or du Rand, au sud de Pretoria. Ce fut le commencement des malheurs du Transvaal. Des milliers d'étrangers, &uitlanders, accoururent aux champs d'or: un gigantesque camp minier, une grande ville se dressa tout à coup auprès de Pretoria, Johannesburg, la ville des étrangers en face de la ville des Boers. Les uitlanders sont de races diverses, Allemands, Suédois, Hollandais, Français ; plus d'un quart des capitaux, environ 1 milliard 200 millions, sont français. 11 y eut aussi des Anglais, dont quelques-uns devinrent bientôt un grave élément de désordre.

Encouragés sans doute de l'extérieur, ils formèrent une véritable conspiration contre l'indépendance du Transvaal. Ils reçurent des armes, des munitions. Ils formèrent l'Union Nationale du Transvaal. Ils se prétendirent écrasés d'impôts par le gouvernement de la République, exigèrent des réformes qui leur fussent avantageuses, des droits politiques égaux à ceux des habitants du pays, une représentation dans les conseils législatifs ou Raads.

Le 27 décembre 1895, un manifeste d'insurrection est proclamé à Johannesburg, quelques centaines d'uitlanders s'anment et veulent s'emparer de la forteresse. Le 30, le docteur Jameson, l'ami de Cecil Rhodes, à la tête d'une bande de flibustiers, arrive par la voie ferrée à Mafeking, marche vers Johannesburg. En route, à 50 kilomètres de cette ville, il est arrêté par une troupe de Boers, à Krugersdorp. Il est enveloppé, pris le 1®' janvier, emmené à Pretoria. L'iftsurrection s'effondre ;

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Johannesburg est facilement réduit, les insurgés désarmés. L'empereur Guillaume II félicita officiellement le président Kruger de cette bonne leçon infligée aux « flibustiers » de Jameson. Celui-ci fut condamné à mort, puis gracié par Kruger, qui voulut laisser au gouvernement anglais le soin de le punir. Le gouvernement anglais ne tarda pas à renvoyer dans l'Afrique australe ce hardi champion de ses ambitions. Cecil Rhodes fut remplacé comme haut-commissaire au Gap par Sir Alfred Milner; mais sans fonction officielle, il continua de travailler de tous moyens à la grandeur de la Rhodesia et de l'Empire anglais de l'Afrique australe.

Ges événements pourtant avaient eu pour résultat de surexciter chez les Boers du Transvaal la passion déjà ancienne de l'indépendance, de renouveler chez leurs frères de l'Etat d'Orange et même du Cap de très vives sympathies, de préparer une sorte d'unité morale de toute la population afrikander. Dans le même temps le Parlement du Cap se trouva en majorité composé de députés d'origine hollandaise; il éleva à la présidence du Conseil des Ministres un Afrikander, M. Schreiner. Le 23 mars 1896, l'État libre d'Orange, sous son président Steijn, se sentant menacé comme le Transvaal et se souvenant de Taffaire de Kimberley, contracta avec le Transvaal une intime alliance ofi'ensive et défensive, et constitua avec lui les premiers organes d'une fédération. Il y eut dès lors dans l'Afrique australe un parti national hollandais, le parti des Afrikanders, ou de l'Afrique aux Africains ; il eut un chef très populaire au Gap, M.Hofmeyr, à côté du triumvirat quasi légal Kriiger-Steijn-Schreiner. Le raid de Jameson n'avait pas beaucoup avancé les affaires de l'Angleterre. La fortune n'avait pas favorisé l'audace. C'était une entreprise à recommencer.

Elle fut reprise en 1899 par le gouvernement anglais luimême, plus spécialement par le chef du Colonial Office, M. Chamberlain, et par le haut-commissaire du Cap, sir Alfred Milner. Dès le commencement de Tannée, l'agitation des uillan-

ders de Johannesburg recommence, soutenue par la Ligue impérialiste sud-africaine, c'est-à-dire par la Ligue de tous les partisans de Timpérialisme britannique. L'effervescence est entretenue par des meetings multipliés dans les centres miniers; les uitlanders réclament des garanties, des droits politiques égaux à ceux des Burghers ou paysans boers-. Ils demandent rintervenlion du gouvernement anglais pour le redressement de leurs griefs.

Le président Kruger fait des concessions, au nom des Raads du Transvaal. Il promet aux uitlanders la pleine franchise politique après neuf années de résidence au lieu des quatorze qu'exige la Constitution.

Le gouvernement anglais intervient, en violation de la convention de 1884 qui ne lui réserve aucune action sur les affaires intérieures des Républiques Boers. Kruger pourtant, dans l'intérêt de la paix, consent à une conférence, à Bloemfontein, avec sir Aifred Milner. Il offre la franchise pour les uitlanders après sept ans de résidence. Sir A, Milner exige la franchise au bout de cinq ans avec effet rétroactif. La conférence échoue.

M. Chamberlain revient alors sur la question de suzeraineté réglée en 1884; il veut manifestement un conflit, une occasion de détruire la liberté des Républiques Boers. Kruger, pour déjouer cette combinaison, accepte les propositions de S. A., Milner à Bloemfontein, la franchise aux uitlanders après cinq ans de séjour avec rétroactivité; il se montre d'ailleurs disposé à un arbitrage pour trancher tous ces litiges sans cesse renaissants. La paix semble assurée.

M. Chamberlain, non content de blesser la dignité du Transvaal en son scandaleux discours de Highbury, déclare dans une réponse officielle « qu'il y a d'autres différends entre les deux pays que la question des uitlanders et qui ne peuvent pas être tranchés par voie d'arbitrage. »

Kruger retire les concessions qu'il avait faites. Chamberlain déclare les négociations rompues et annonce que le gouverne-

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ment anglais formulera prochainement ses conditions : en attendant, il presse les armements, envoie des troupes au Cap. Le Transvaal ne veut pas laisser à l'Angleterre le temps de s'armer terriblement, la guerre étant d'ailleurs inévitable. Il adresse un ultimatum au gouvernement anglais, le somme de retirer les troupes massées à la frontière. La guerre est déclarée le 11 octobre 1899.

Il ne convient pas de chercher à prédire le résultat de cette guerre inégale. A cette heure — mars 1900 — après quatre mois de luttes héroïques, les Boers ont dû abandonner les sièges de Kimberley et de Ladysmith, la république du fleuve Orange est envahie; le Transvaal sera bientôt menacé.

Car l'Angleterre a préparé un effort énorme ; elle a envoyé au sud de l'Afrique toutes ses troupes disponibles, ses plus glorieux généraux, lord Roberts et lord Kitchener. Elle ne leva jamais d'aussi redoutables armées, même contre Napoléon. Car il faut qu'elle triomphe; elle ne peut consentir à la défaite : ce serait la chute de son empire; ce serait la transformation de la face du monde. C'est presque une question de vie ou de mort pour l'Angleterre.

Lord Rosebery le disait en propres termes dans une mémorable séance de la Chambre des Lords, le 15 février 1900 : « Cette situation, entendez-moi bien, c'est pour l'Angleterre une situation de vie ou de mort. Supposez un instant que vous ne soyez pas victorieux, qu'arrive-t-il ? Vous perdez le sud de l'Afrique, vous perdez la plus belle colonie de l'empire, vous perdez la base la plus importante que vous ayez dans le monde. Mais, tout cela, c'est encore peu de chose. Cet empire, mes lords, repose tout entier sur le prestige. Si des colonies sont venues si spontanément à notre aide, c'est parce qu'elles pensent qu'elles s'associent au plus puissant empire du monde. Si elles voient qu'elles se sont trompées, c'en est fait de l'empire.

(c Vous serez enfermés dans ces Iles Britanniques dont toutes,

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je le crains bien, ne vous aiment pas, et votre empire, morceau par morceau, s'en ira et deviendra la proie des autres nations.

« Si la crise que nous traversons n'est pas une crise de vie ou de mort, alors je ne sais pas ce que c'est. »

Certes la crise que M. Chamberlain et Cecil Rhodes ont voulue est terrible. Ils vaincront sans doute. Mais ils feront pour cela bien des ruines. En face des projets britanniques, VAfrikander Bond^ ou la Ligue Sud-Africaine, est puissante, et appuyée sur plus de la moitié de la population de l'Afrique australe. Qu'adviendrait-il d'un soulèvement général de cette nationalité très fière de ses libertés, et très fortement trempée par les épreuves? L'Angleterre peut être vaincue là, comme elle le fut au xvni* siècle, par ses colons d'Amérique, et sa défaite lui créerait partout les plus redoutables difficultés. M. Chamberlain a jeté comme enjeu dans la partie toute la fortune de l'Angleterre. Bismarck disait naguère : « Le sud de l'Afrique sera le tombeau de la puissance britannique. » Dans de telles conditions, il faut s'attendre que la lutte soit longue et sanglante. Il est bien à craindre que les Boers, si héroïques pourtant, ne soient écrasés par l'énorme effort que tout l'empire britannique' fait peser sur eux.

Quel que soit le résultat de ces luttes, les conditions du partage territorial de l'Afrique n'en seront pas sensiblement modifiées. Qu'il y ait dans l'Afrique australe un empire britannique ou une Fédération Afrikander, l'Afrique sera tout entière une Nouvelle-Europe. Il n'y restera plus d'indigènes indépendants.

L'Islam a perdu, au point de vue politique, tout le terrain qu'il avait gagné dans la première moitié du siècle. Il est toujours la religion la plus répandue parmi les populations noires ; il les arrache aux cruelles pratiques de l'idolâtrie. Il ne les a pas arrachées aux horreurs de l'esclavagisme; il les a même entretenues, et le monde musulman est demeuré le dernier marché de ce commerce.

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C'est pourquoi toute défaite des puissances musulmanes de TAfrique est avantageuse à la civilisation, qu'il s'agisse du Mahdi de Khartoum ou de Samory dans le pays de Khong. Ce n'est pas qu'il soit question de recommencer les Croisades du moyen âge contre « les Infidèles ». Les Musulmans de l'Algérie, de la Tunisie et de l'Egypte commencent à comprendre ce que c'est que la tolérance religieuse. L'Europe n'a, à cet égard, d'autre mission que de faire cesser la barbarie de la traite.

C'est pourquoi il ne convient pas d'attaquer de violentes critiques la politique de l'expansion européenne en Afrique. Certes le mode de cette expansion n'est pas toujours irréprochable. Chacune des puissances conquérantes a pu commettre des cruautés inutiles, qui ont soulevé l'indignation des honnêtes gens. La morale n'a pas été d'accord avec la politique. Il y a eu, il y a encore de criminels abus de la force.

Mais du moins l'esclavagisme a à peu près disparu. La dernière route de la traite a été coupée par les Anglais à Khartoum. L'intervention de l'Europe compromet peut-être, pour un temps, la liberté des populations africaines; mais elle libère des milliers de malheureux des coups, de la mort sous le fouet, de l'esclavage parfois pire que la mort. Avec le xix® siècle, elle ferme l'une des plus affreuses pages de l'histoire de l'humanité.