CHAPITRE VIII

LES VOIES HISTORIQUES DE l'ASIE ANTERIEURE

L'autre route qui, avec celle de TÉgypte et du canal de Suez, conduit de la Méditerranée à Tlnde et à rExtrème-Orient, la route de terre, est celle de la Syrie et de la Mésopotamie. L'importance de ces pays est semblable à celle de l'Egypte, si ce n'est qu'ils ont dans ces derniers temps moins attiré l'attention des grandes puissances du monde.

Ce fut de tout temps le lieu de rencontre des produits de l'Asie et des marchands de l'Europe ; ce devrait être encore le grand marché du monde si la domination des Turcs n'était pas aussi ruineuse, si elle n'avait en quelque sorte fait la mort et le silence dans ces régions autrefois si vivantes et si riches.

Les Babyloniens paraissent avoir été en relations suivies avec l'Inde par le golfe Persique. Babylone fut alors et resta longtemps, jusqu'après Alexandre, un port de grand commerce; elle tint la place de Suez. Les Phéniciens continuèrent ces relations, parcoururent la grande route des caravanes vers la Médie, la Bactriane et l'Indus. Tyr en fut le terminus; ses vaisseaux répandaient toutes les richesses de l'Asie à travers l'Occident; elle tint la place de Port-Saïd.

Toute cette antique route traversait de riches capitales, Babylone et Ninive, plus tard Suse et Persépolis. Car ces capitales d'empire ne furent pas des amas grossiers de constructions; ce furent des villes très belles; elles connurent le luxe et en cher-

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chèrent les éléments de tous les côtés. Le luxe est le premier produit du commerce, avant même que les besoins des classes inférieures ne soient satisfaits. Les grandes cités royales naissent sur les grandes routes du commerce universel.

Alexandre le Grand ouvrit à la Grèce et aux peuples de la Méditerranée la voie commerciale de TAsie antérieure. Alexandrie d'Egypte fut l'expression matérielle de celte pensée, et les nombreuses Àlexandries qui se levèrent sur les pas du conquérant furent comme les colonies de la grande cité du Nil, pendant une période d'activité commerciale qui dura plusieurs siècles.

Antioche sur TOronte complétait Alexandrie. De là les caravanes desservaient les villes de la Mésopotanie, Séleucie, Gtésiphon, puis celles de la Médie et de la Bactriane, Ecbatane, AntiochiaMargiana(aujourd'huiMerv), Alexandrie d'Arie(Hérat). Elles arrivaient, par l'Oxus, selon une ligne à peu près identique à celle du chemin de fer Transcaspien, aux marchés de la soie. C'était au pied du Pamir, aux sources du Tarim actuel, sur l'emplacement des villes de Khotan et de Kachgar, encore actives, mais beaucoup moins qu'autrefois. Les Grecs s'y rencontraient avec les négociants chinois.

Alexandrie, et son avant-port sur la mer Rouge, Bérénice, faisaient par mer un commerce plus étendu. Leurs marchands achetaient à Ocelis, au sud de la mer Rouge, l'encens, la myrrhe, l'albâtre du pays des Sabéens. Ils achetaient à Musiris,,sur la côte occidentale de l'Inde, le Bombay de ce tempslà, l'indigo, les aromates et les pierres précieuses, le poivre et la girofle, les perles et les écailles de tortue. Les relations des marchands d'Alexandrie s'étendaient jusqu'au delà de Tlndo- Chine actuelle, elles atteignaient Gattigara, sur l'emplacement d'Hanoï, qui tenait alors, toutes proportions gardées, la place de Canton.

Cette route maritime d'Alexandrie est devenue singulièrement active dans les temps modernes ; mais les anciens suivaient

à côté d'elle la route continentale d'Antioche aux marchés de la soie; les modernes ne Pont pas vraiment reprise.

Les Arabes à leur tour l'ont cependant utilisée pendant des siècles, et de nouvelles capitales en jalonnèrent alors le tracé. Le centre mésopotamien reprit son importance politique et économique de l'antiquité. Mossoul, Bagdad ressuscitèrent la grandeur de Ninive, de Babylone, Damas et Belrout celle d'Antioche. Les Arabes ainsi continuèrent le rôle des Phéniciens et des Grecs ; ils eurent le monopole du commerce entre la Méditerranée et rinde. Ils furent les maîtres aussi, comme Alexandrie, des côtes de l'Afrique Orientale, très loin vers le sud, jusqu'au caual de Mozambique. Les marchands de TËurope ne passèrent plus. Venise et Gênes renfermèrent leur activité commerciale dans la Méditerranée ; elles durent respecter le monopole des marchands arabes en Asie ; elles furent leurs clientes.

Lorsque, derrière Vasco de Gama, les négociants portugais retrouvèrent la route de Tlnde par le cap de Bonne-Espérance, les marchands arabes de TAsie antérieure furent très irrités de cette concurrence ; et les vice-rois de l'Inde portugaise, d'Alméïda, d'Albuquerque, eurent de redoutables luttes à soutenir contre eux. Les Portugais gardèrent la route de la mer, les Arabes la route continentale, de moins en moins suivie d'ailleurs.

Ce n'est qu'au commencement du xix® siècle que les marchands de l'Europe sont revenus activement à l'Asie antérieure, que cette région est rentrée dans le grand courant de la politique universelle. Là comme en Egypte, Napoléon fut l'initiateur, l'Alexandre des temps modernes, pour ainsi dire.

Quand il fut devenu empereur, à l'apogée de sa grandeur, après Austerlitz et léna, il rêva d'atteindre l'Inde. Il fît alliance avec la Turquie. Il signa le traité de Tilsitt avec le tsar de Russie. Il envoya le général Gardane en mission en Perse, pour armer les guerriers du shah à l'européenne, leur donner des canons, les pousser sur l'Indus, sur les Anglais. Il enfonçait

son épée, par-dessus la Méditerranée, jusqu'au cœur de l'Asie Centrale. Ce ne fut qu'une indication. L*Espagne et l'Angleterre retinrent sa pensée dans l'Occident. Mais cette indication ne sera pas perdue.

C'est en effet la voie naturelle de l'Europe à l'Inde. Qu'on jette un regard sur la carte. Elle montre une route par l'Euphrate supérieur, Tauris, Téhéran, Hérat, Caboul ; et une autre route par l'Euphrate inférieur, vers le golfe Persique. Ce sont les deux routes d'Alexandre et du chef de ses vaisseaux Néarque, la première, très mal aménagée jusqu'à maintenant, la seconde, simple traverse de la voie maritime qui fait le tour de l'Arabie par Aden et Bombay.

La première surtout est la route ancienne, la route historique, héroïque. Elle est marquée de ruines grandioses, Palmyre, Babylone, Séleucie, Ecbatane, Suse et Persépolis, de cités encore vivantes, mais déchues, Damas, Bagdad, Ispahan, Hérat, Candahar, toutes prêtes à reprendre l'activité politique et économique d'autrefois, cités mortes ou mourantes en attente de résurrection, glorieux passé dont les cendres sont pleines d'ave* nir.

La ruine et la misère de ces pays datent de l'occupation turque, contemporaine d'ailleurs de la découverte de la route du cap de Bonne-Espérance par Vasco de Gama. Garde prétorienne des califes arabes de Bagdad, les Turcs ne surent pas régner comme eux. Quand les Ottomans eurent leur capitale à Constantinople, ce fut la ruine de Bagdad et de Damas^ la fin des empires arabes, dont les capitales entrèrent pour quatre siècles dans un silence quasi mortel.

Car la domination turque n'a nulle part contribué au progrès, même au maintien de la civilisation. Elle est fondée sur Toppression des races vaincues, et non sur l'exploitation des terres conquises ; elle accable les vaincus de contributions arbitraires qui épuisent la terre conquise. Elle est un remarquable instrument de désolation, en Asie plus encore qu'en Europe, parce

que l'Asie antérieure n'est pas encore revenue sur la grande route du commerce européen.

Cela résulte, entre autres faits, d'un très curieux rapport présenté au sultan en 1890 par son ministre des travaux publics, Hassan Fehmi-pacha. C'est une analyse fort hardie de l'état déplorable dans lequel se trouvent les territoires de l'empire, « pays sans routes ni ports, abandonnés à l'état de nature. Les routes, commencées à l'aventure et sans plan arrêté, ont été inachevées ou abandonnées, souvent moins praticables même que les anciens chemins qn'elles devaient remplacer. L'empire se compose des régions du globe les plus favorisées parle climat et les ressources naturelles; mais l'administration y paralyse tout progrès et l'on voit des famines éclater presque périodiquement, dépeupler les villages et ruiner les provinces... Faute de travaux de dragage et de régularisation, des eaux courantes, les marais et les inondations développent chaque année leur cercle, obligent les habitants des campagnes à abandonner leurs villages et à se réfugier sur les hauteurs. De vastes champs fertiles restent submergés, par conséquent inexploités; la population diminue considérablement; des villes et des villages sont vides et le voyageur en contemple tristement les ruines. »

Le ministre de Sa Hautesse cherche les remèdes à ces maux. Il serait oiseux de les indiquer : ils n'ont pas eu le moindre commencement d'application. Le sultan Abd-ul-Hamid II ne se soucie pas de cela.

Du moins, cette barbarie turque n'est plus très redoutable, pour les grandes puissances européennes. Elle s'est avilie, énervée, dans le luxe et les plaisirs. Elle n'a plus la force de contenir le progrès de la civilisation par l'intervention européenne.

Le temps n'est pas éloigné sans doute, où la question de l'Asie antérieure se posera, dès le premier jour très pressante, sur le tapis vert de la diplomatie européenne.