LA CHINE ET LES CHINOIS

La Chine n'a pas Tunité de race, ni de gouvernement ni de religion. Les Occidentaux se la sont longtemps représentée comme un bloc compact et impénétrable. Plus ils la pénètrent, plus ils y observent de variété, d'activité ; ils s'aperçoivent avec quelque effroi qu'elle est singulièrement vivante; ils redoutent parfois que les forces considérables qu'elles renferment ne suscitent contre leurs entreprises quelque terrible réaction.

11 y a là plus de 300 millions d'hommes, presque autant qu'en Europe, répartis sur une superficie double de celle de l'Europe, établis dans une civilisation aussi originale et plus ancienne, fiers d'une longue histoire qui fut glorieuse, réfractaires à toute influence étrangère, actuellement inférieurs en ressources scientifiques que l'avenir- leur assurera, capables alors, non seulement de repousser toute domination extérieure, mais de jouer à leur tour un rôle considérable dans le développement de l'humanité, dont ils sont le quart. A cette date encore lointaine, l'Europe perdra peut-être le gouvernement du monde : l'ouverture de la question chinoise serait alors celle d'une nouvelle ère historique, dont les traits caractéristiques nous échappent encore absolument.

C'est pourquoi ces considérations n'ont pour le moment

qu'un intérêt spéculatif. Elles sont nécessaires seulement pour indiquer la gravité du problème.

Sans remonter au déluge, ni même aux origines de Tempire chinois que Ton place environ 3 000 ans avant l'ère chrétienne, les premières relations de la Chine avec l'Occident furent celles des marchands de soie qui se rencontraient avec les négociants grecs dans la région de Kachgar, suivant une route commerciale aujourd'hui abandonnée. Ces relations durèrent jusqu'aux invasions barbares qui troublèrent l'Asie autant que l'Europe, qui furent d'ailleurs en partie produites par des migrations de peuples asiatiques dont l'Occident ne connut que les Huns.

On note alors, au moyen âge, avant l'invasion mongolique du XII* et du XIII* siècle, deux empires rivaux en Chine, dans l'immense plaine d'alluvions des grands fleuves ; l'empire tartare des Kin, au nord, autour de Péking, — et l'empire purement chinois des Song, au sud, autour de sa capitale d'alors, Han-Kéou. Il faut mettre en relief cette opposition. Elle n'a pas perdu, même aujourd'hui, tout intérêt.

Les Mongols et les Chinois ne se confondent pas, malgré leur parenté; les différences qui les séparent tiennent sans doute surtout à la différence des milieux : les Mongols des plateaux et du désert restés longtemps nomades, belliqueux par les privations ; les Chinois de la plaine favorisés d'un climat plus fertile, amollis aussi par une vie plus facile, souvent la proie des Mongols. La Grande Muraille fut construite 200 ans environ avant Jésus-Christ pour protéger les Chinois contre les Mongols et autres bandits des steppes et des déserts. On pourrait suivre cette opposition à travers les siècles jusqu'à nos jours, où elle a encore une grande importance que j'indiquerai.

Le Tchinguiz-Khan et ses successeurs immédiats, de part et d'autre de la Muraille, firent un moment l'unité de tous les pays mongoliques et chinois. Puis la réaction inévitable se produisit. Les Gengiskhanides furent renversés en 1368 par la dynastie chinoise des Ming qui eut d'abord sa capitale à Nanking et

qui, grandissant au nord, s'établit au xv® siècle à Péking.

La puissante dynastie des Tsing se forma alors en Mandchourie. Elle descendait de Tancienne dynastie des Kin ou des Tartares orientaux. Elle entreprit au xvii® siècle de nouveau la conquête de la plaine de Chine, renversa les Ming (1644) et imposa aux Chinois sa coutume de la tète rasée et du port de la natte. Quant au reste, les Mandchous furent eux-mêmes conquis par les mœurs et les institutions chinoises. Ce sont des étrangers conquérants conquis eux-mêmes et absorbés par l'énorme masse de leurs sujets. Mais toute distinction ne s'est pas effacée entre eux.

Les Ming, chassés du continent, enlevèrent alors Formose aux Hollandais ; ils y furent encore atteints par les Tsing et soumis. L'empire des Tsing arriva à son apogée : il s'étendit sur le Tibet et l'Annam, et forma une grandiose unité politique) que nous saisissons aujourd'hui en pleine dissolution. Mais de la dissolution naissent le plus souvent de nouveaux éléments dévie.

Cette masse de population, énorme et toute grouillante, renferme de considérables forces morales et économiques.

Il y a trois religions officielles en Chine : le confucianisme, la doctrine morale de Confucius, qui est la religion des lettrés et de l'empereur ; elle ne comporte, en fait de pratique, que le culte rendu par l'empereur au Ciel et à la Terre; — le taoisme, sorte de métaphysique qui se perd dans des méditations abstraites sur la nature et les besoins de l'àme, qui par suite n'est accessible qu'à un petit nombre d'initiés ; — et le bouddhisme surtout, venu du Thibet vers le commencement de l'ère chrétienne. En dehors et au-dessous de ces trois doctrines, et quelle que soit celle à laquelle ils aient adhéré, les croyances religieuses des Chinois sont fondées sur le culte des ancêtres : il a son origine dans les préceptes de Confucius sur le respect dû aux parents morts ou vivants, et se manifeste le plus souvent par des superstitions grossières qui viennent

d'une étude incomplète des phénomènes de la nature et aboutissent à des pratiques dénuées de tout sens commun. Leur piété filiale n'est pas, comme dans TOccident, un sentiment individuel, une affaire domestique ; elle est une doctrine officielle : elle comporte des devoirs envers le nom que Ton porte qu'il faut immortaliser et illustrer par la vertu et par la gloire pour faire honneur à son père et à sa mère, envers les ancêtres disparus auxquels il faut rendre un culte qui exige des pratiques très précises et très étroites, envers l'empereur enfin qui est le premier parmi les vivants, comme ses ancêtres sont les premiers parmi les morts puisqu'ils sont les fils du Ciel. La Chine n'est pas seulement un État, elle est une famille indissoluble. Il pourra être facile de renverser cet État ; il ne le sera pas autant de dissoudre cette famille de 300 millions d'hommes, de pénétrer cette imposante masse morale qui a résisté à tous les siècles et à toutes les catastrophes politiques.

Kt je ne fais que poser le redoutable problème économique qui naît de la force d'expansion de cette race et de sa prodigieuse capacité de travail. Dix millions de Chinois sont déjà répandus tout autour de l'océan Pacifique, malgré les liens de la religion et de la vie sociale, malgré le culte des ancêtres, la tyrannie de la famille, l'obligation de revenir mort ou vivant. Que sera-ce quand les voies ferrées auront pénétré la Chine tout entière et rapproché les ports de cette énorme réserve d'humanité, tassée dans certaines régions jusqu'à né plus pouvoir tenir sur terre, empilée dans d'antiques cités aux remparts trop étroits, encaquée dans des bateaux-maisons, masse dormante et torpide dont le vieil empire est gonflé jusqu'à éclater? Que sera l'explosion sur le monde de ces forces incalculables ? L'Europe sera-t-elle de taille à les contenir, à les discipliner?

Voilà le monstre qu'elle attaque, qu'elle excite de mille piqûres, qu'elle piétine, qu'elle veut arracher à son sommeil séculaire. Quel sera le réveil? — Il est vrai que je fais abstrac-

tion pour Tinstant des distinctioas que je notais plus haut et qui peuvent être des causes de faiblesse. Il est vrai aussi que depuis des siècles ces millions de Chinois, repliés sur eux-mêmes, ont supporté sans grande résistance toutes les dominations étrangères qui se sont présentées, se sont habitués à une sou* mission au moins extérieure. Il est possible qu'ils soient aussi dociles à l'influence européenne. Mais il fallait indiquer tous les éléments du problème.

LES APPROCHES DE l'eUROPE

Les Européens retrouvèrent la route de la Chine quand ils eurent retrouvé celle de Tlnde, à la fin du xv* siècle, et les Portugais furent aussi les premiers à y fonder un établissement: le comptoir qu'ils ont gardé à Macao date de 1553.

Les Hollandais les suivirent et tentèrent de les supplanter. Ils profitèrent de ce que le Portugal était tombé un moment sous la domination] des Espagnols, leurs ennemis, pour s'emparer de quelques colonies portugaises. C'est alors qu'ils devinrent les maîtres des îles de la Sonde. Ils furent les premiers à aborder sur les côtes du Japon. Ils s'emparèrent de l'île de Formose en 1622. Ils y luttèrent contre les Japonais et contre les Espagnols des îles Philippines. Ils s'y maintinrent jusqu'en 1662. Ils n'en furent pas chassés par les Japonais ni par les Espagnols, mais par la dynastie chinoise des Ming, elle-même chassée du continent par les Tsing.

Presque aussitôt les Français parurent en Chine. Car ce n'est pas seulement depuis la conquête de la Cochinchine sous Napoléon III que la France a des intérêts dans l'Extrême-Orient.

Saint François-Xavier avait résolu d'entreprendre la conversion des Chinois au christianisme. Il y conduisit la première mission catholique. Le confesseur de Louis XIV, le père La Chaise, obtint du roi l'envoi de nouvelles missions et les Jésuites représentèrent longtemps seuls l'Occident en Chine. Ils

firent d'énergiques efforts pour instruire les Chinois dans la religion chrétienne ; pour mieux réussir, ils se montrèrent opportunistes comme en Europe, et pensèrent pouvoir adapter leur doctrine aux rites essentiels du culte des ancêtres. Cet esprit de conciliation fut sévèrement jugé en France, et la querelle des rites chinois retentit jusqu'en Sorbonne, où elle fut condamnée. C'était comme une vengeance des Jansénistes. Elle ne compromit pas d'ailleurs sérieusement la situation des Jésuites en Chine.

Derrière eux, la France a conservé à travers les siècles le protectorat de toutes les missions calholiques de l'Extrême- Orient. Ce fut comme une extension des privilèges qu'elle exerce dans le Levant.

Je ne veux rappeler qu'un trait. Au xvii* siècle, les Jésuites avaient obtenu de l'empereur Kang-Hi le don d'un terrain situé dans la ville impériale à Péking, presque aux portes de son palais; ce Chinois pratiquait la tolérance religieuse, dans le temps où Louis XIV révoquait l'Édit de Nantes. On peut admettre que le Roi Soleil n'eût pas volontiers permis la construction d'un temple bouddhiste à Versailles. Le Petang, nom du quartier cédé aux Jésuites, devint le principal sanctuaire de la capitale.

Pendant la guerre de 1859, il fut détruit ; la convention de Péking restitua l'emplacement aux Lazaristes, avec un million de francs pour reconstruire le sanctuaire. Les Lazaristes firent bâtir une église, surmontée de deux tours, du haut desquelles on pouvait jeter un regard profanateur dans l'enceinte du palais impérial. Quelques années après, l'impératrice, encore actuellement régente, réclama avec insistance l'abandon du Pétang par les chrétiens. Il fut question même de ne plus reconnaître le protectorat de la France sur les missions, et Li-Hung-Tchang demanda que le Pape accréditât un nonce à Péking. Léon XIÏI s'y refusa et confirma une fois de plus les privilèges de la France. L'afîaire du Pétang s'arrangea à l'amiable. L'impé-

ratrice céda un autre terrain; la cathédrale fut démolie et reconstruite dans la nouvelle enceinte, à distance respectueuse de la cité tartare.

Les droits de la France sont constants et ils ont quelque importance, car il y a, en Chine, environ quarante vicariats apostoliques^ dirigés par quarante prélats, chefs de près d*un millier de missionnaires, dont les deux tiers au moins sont Français. Ce protectorat a un caractère à la fois religieux et social; car les missions comprennent, outre les sanctuaires, des écoles et des établissements hospitaliers. On compte en Chine environ 630 000 chrétiens, dont 600000 catholiques et 30 000 protestants.

Mais de bonne heure les intérêts économiques l'avaient emporté sur les intérêts religieux. Les Anglais ouvrirent brutalement la Chine à leur commerce par la guerre de l'Opium. Ce poison était interdit en Chine par des décrets impériaux qu'une contrebande effrénée violait sans cesse. En juin 1839, 20 000 caisses d'opium furent saisies par la douane de Canton et jetées à la mer. Une flotte anglaise intervint, bloqua Canton, Amoy, Chang-Haï, menaça Nanking.

Le gouvernement chinois fut obligé de signer la célèbre convention de Nanking, la première des concessions arrachées par l'Europe (29 août 1842). Cinq ports, tous éloignés de Péking, furent ouverts au commerce européen : Canton, Amoy, Fou-Tchéou, Ning-Po, Chang-Haï. La plupart des autres ports maritimes ou fluviaux ouverts depuis Font été après la guerre de 1860.

A la faveur de la convention de Nanking, presque toutes les grandes puissances obtinrent les mêmes droits commerciaux que les Anglais : les ' États-Unis, en 1844, par le traité de Wanghia, la France, la même année, parle traité de Whampoa qui confirma en outre officiellement son protectorat religieux. Ce fut ensuite le tour de la Belgique, de la Suède, de la Norvège et peu à peu de toute TEiirope.

Cette intervention étrangère irrita grandement les populations chinoises, et fut la principale cause de la terrible crise qui déchira l'Empire pendant une vingtaine d'années. Elle révèle, dans les profondeurs de la masse indigène, un état politique et social sur lequel il convient d'appeler l'attention : car des manifestations variées en prouvent la persistance jusqu'à nos jours.

La Chine est couverte d'un grand nombre de sociétés secrètes qui, par nature, échappent à une analyse rigoureuse. Toutes paraissent surtout diriger leur propagande à la fois contre la dynastie mandchoue de Péking et contre l'intervention des Européens. Elles ont donc un caractère national. C'est le nationalisme chinois.

Les affiliés du « Nénuphar Blanc », en 1813, enlevèrent un moment le palais impérial de Péking. Ce fut l'occasion de terribles exécutions.

La plus redoutable de ces sociétés paraît être la Triade ou Trinité. Elle est relativement assez bien connue, car elle réussit assez bien à dissimuler son hostilité contre le gouvernement impérial. Elle a pour devise de ralliement la formule « Ming-Chao », expression à double sens qui se traduit « Règne de la Lumière » ou « Règne des Ming ». Sous la dynastie nationale des Ming, elle fut une simple société de bienfaisance, de secours mutuels. Elle a pris, depuis leur chute, un caractère politique et elle est en continuel état de rébellion.

La convention de Nanking servit de prétexte à la plus redoutable de ses révoltes, connue en Europe sous le nom de révolte des Taï-Pings. Son chef, Hong, était né en 1813, aux environs de Canton. Il prêcha d'abord l'insurrection dans le Kouang-Si et eut bientôt autour de lui plusieurs milliers d'hommes. Le mouvement gagna très vite les provinces voisines, franchit le Yang-tse-Kiang, le Hoang-Ho, arriva jusqu'aux portes de Péking. Nanking fut enlevée en 1853 ; les rebelles eurent ainsi leur capitale qu'ils opposèrent à la capitale

mandchoue. Ils renoncèrent à la coutume de la natte et portèrent les cheveux longs. Ils affirmèrent hautement leur volonté de délivrer la Chine de toute influence étrangère.

£n même temps, les musulmans se révoltaient aussi dans la région minière du Yun-Nan. Il y a plus de vingt millions de musulmans en Chine, répartis entre le Yun-Nan et le Chan-Si au sud de Péking. L'Islam a sans doute été introduit dans ces pays par des marchands arabes et persans, venus à travers le Turkestan, musulman lui aussi. Ceux du Yun-Nan se soulevèrent en 1855 contre les mandarins chinois qui les opprimaient et ils fondèrent une sorte de royaume indépendant autour de Tali-Fou. Cette insurrection ne se confondit pas avec celle des TaïPings, hostiles à tous les « impurs » et plutôt disposés à massacrer les musulmans comme les Européens. Et le royaume de Tali n'eut qu'une durée éphémère; la révolte fut écrasée dans le sang en 1860. Elle n'en avait pas moins nettement manifesté l'existence d'une très importante colonie musulmane qui depuis n'a pas cessé de grandir et avec laquelle il faudra peut-être encore compter.

Cependant, la révolte des Taï-Pings continuait de troubler la plus grande partie de l'Empire. L'empereur était impuissant à la réduire. Le 29 février 1856, un prêtre des missions étrangères, le père Auguste Chapdelaine fut mis à mort de la façon la plus cruelle dans le sud de la Chine. Peu de temps après, un petit bâtiment anglais, VArrow, était saisi à Canton. La France et l'Angleterre se servirent de ces deux prétextes pour exiger de nouvelles concessions du gouvernement chinois. Elles furent appuyées par la Russie, par les États-Unis. Tous les étrangers voulaient élargir ensemble la porte commerciale de la Chine. Un traité fut signé àTien-Tsin (juin 1860), ouvrant de nouveaux ports au commerce international. L'empereur refusa de le ratifier.

Une armée anglo-française fut débarquée à Tien-Tsîn, sou» le commandement du général Cousin de Montauban et du lieu-

tenant-général sir Hope Grant. Le fort Takou fut emporté d'assaut; les troupes chinoises furent battues à Pali-Kao, Péking.fut prise. Le palais d'Été fut incendié.

L'empire des Tsing paraissait perdu, en proie aux insurrections du dedans et aux convoitises du dehors.

Il ne convenait pas aux Européens de le renverser. Ils n'étaient pas préparés à régler déjà cette grosse succession. Ils avaient besoin qu'il vécût pour traiter avec lui et continuer, avec sa permission, l'exploitation de ses richesses. Ils redoutaient aussi les forces mystérieuses que semblait receler la masse chinoise en ébuUition. Il ne leur plaisait pas que la Chine fut régénérée par un gigantesque mouvement national dont les caractères étaient mal définis et dont les suites pouvaient être terribres.

Non seulement ils traitèrent avec l'empereur de Péking, qui consentit à ratifier la convention de Tien-tsin et céda Hong- Kong aux Anglais, mais ils lui offrirent de l'aider à vaincre les Taï-Pings.

Ce sont, en effet, les étrangers d'Europe qui ont sauvé la dynastie étrangère des Tsing. Alors fut fondé auprès de l'empereur de Chine le Tsong-li-Yamen ou bureau des affaires étrangères pour entrer en relations officielles avec les puissances européennes. Il eut d'abord pour chef le prince Kong, prédécesseur de Li-Hung-Tchang, qui fit alors ses premières armes avec distinction.

Un corps anglo-français, en grande partie formé des vainqueurs de Pali-Kao, commença les opérations contre lés rebelles; l'amiral Protêt y périt bientôt. Puis Gordon, le futur Gordon-Pacha, et Li-Hung-Tchang, s'emparèrent de Sou- Tchéou, rejetèrent l'insurrection au sud du Yang-tsé-Kiang. Le marquis Tseng prit Nanking en 1864. La répression fut achevée par une armée franco-chinoise, commandée par les capitaines d'Aiguebelle et Giquel, dans la province du Tché- Kiang, au sud de Chang-Haï. Les dernières bandes des Taï-

208 PROBLÈMES POUTIQUES

Pings se retirèrent au sud, vers TAnnam, où les Français les devaient retrouver, vingt ans après, sous les noms de « Pavillons-Noirs » et de « Pavillons-Jaunes ».

Les Taï-Pings avaient représenté la dernière chance de régénération de la Chine par elle-même, le dernier efîort peut-être de son indépendance nationale. En sorte que les Européens en les combattant n'avaient pas seulement travaillé pour la dynastie mandchoue, mais surtout pour eux-mêmes.

Les traités de Tien-Tsin furent bientôt étendus à la Prusse, au Danemark, au Portugal, à l'Espagne, à l'Autriche, à la Russie. La Chine était largement ouverte, malgré sa mauvaise volonté, au commerce et à l'influence européenne. Elle allait être un nouveau champ aux rivalités des grandes puissances de l'Occident ou de l'Orient.

Car elle révéla, dès qu'on y put pénétrer, d'incalculables trésors , des richesses végétales d'une fécondité inouïe , mûrier, thé, riz, un sous-sol capable d'une production minière peut-être égale à celle de tout le reste du globe, une clientèle commerciale de plus de 300 millions d'hommes. Elle parut aussitôt pouvoir devenir le plus grand marché du monde.

Les étrangers ne s'approchèrent pas sans inquiétudes de ces trésors. Ils se demandèrent ce qu'il adviendrait si cette énorme masse de population s'arrachait à sa torpeur et s'armait des armes de l'Europe, si alors l'Occident ne se repentirait pas cruellement d'avoir tiré la Chine de son sommeil, si les épouvantables invasions hunniques et mongoliques ne recommenceraient pas. Des prophètes de malheur gémirent sur le « péril jaune », annoncèrent la fin prochaine de l'Europe, écrasée comme l'empire romain pour avoir troublé les barbares dans leur repos.

Puis, comme le monstre ne s'agitait point, supportait patiemment toutes les injures, semblait mort, l'avidité l'emporta sur la crainte et tous se jetèrent sur lui pour le dépouiller. Plus il

parut incapable de se défendre, plus les convoiti&es bravement s'enhardirent.

On l'approcha d'abord avec précautions. On se tint k distance, mais sans le perdre de vue.

Dès 1852, les Anglais s'étaient fait céder par le roi de Birmanie la côte de TArrakan et de Tenasserim, avec les embouchures de riraouaddy où Rangoun grandit très vite. Ils pensèrent de bonne heure faire de cette côte le point de départ d'une voie de pénétration vers la Chine. Quand la France eut occupé la Gochinchine et étendu sa domination sur l'Annam et le Tonkin, ils craignirent que cette voie ne leur fût coupée. Le roi de Birmanie, Thibo, inquiet de leur voisinage sur les côtes de ses Etats, sollicitait l'alliance française. Ce furent les raisons de leur intervention décisive. Les prétextes ne sont jamais difficiles à trouver.

A la fin de l'année 1885, une armée anglaise entra en Birmanie. Elle ne rencontra pas de résistance. Le roi Thibo fut pris dans son palais d*Ava, et emmené à Rangoun avec toute sa famille. Le l®"" janvier 1886, un ordre du vice-roi de Tlnde, lord Dufferin, confisqua la Birmanie au profit de l'Angleterre: « Par commandement de la reine-impératrice, il est notifié que les territoires gouvernés jusqu'à ce jour par le roi Thibo ont cessé de lui appartenir et qu'ils seront administrés, tout le temps qu'il plaira à Sa Majesté, par des officiers qui seront désignés à cet effet par le vice-roi et gouverneur de rinde. »

Sur riraouaddy supérieur, tout au nord de la Birmanie, les Anglais ont aménagé le poste de Bha-Mo, dans l'intention d'y établir le point de départ d'une route vers le Yun-Nan , dont ils sont devenus les voisins. Bha-Mo n'est qu'à 350 kilomètres de Tali, 550 de Yun-Nan-Fou. Hanoï est aussi à 550 kilomètres environ de cette dernière ville. Mais Bha-Mo est séparé du Yun-Nan par d'énormes barrières montagneuses, où les communications seront sans doute toujours très difficiles à assurer.

Driault, — Probl. polit. 14

210 PROBLÈMES POLirrQUES

Le fleuve Ronge esl au contraire une excellente ToLe naturelle entre le Yun-Nan et le golfe du Tonkin.

Aussitôt après la guerre de 1860, les Français trouvèrent aussi des établissements dans le voisinage de la Chine. Pour venger des missionnaires massacrés par des mandarins annamites, la France occupa en 1862 la basse Cochinchine, agrandie en 1867. En 1863, le roi du Cambodge, inquiété parle roi du Siam, sollicita le protectorat français : la France devint ainsi Théritière des droits du Cambodge sur la rive droite du Mé-Kong inférieur, en compétition avec le Siam. Elle a fait valoir ses droits depuis.

En 1883-85, elle engagea une grande guerre contre TAnnam. La conquête da Tonkin fut pénible à cause de la présence des Pavillons-Noirs, soutenus par la Chine elle-même. La France remporta, et le traité de Tien-Tsin lui laissa TAnnam et le Tonkin.

Elle eut ainsi la domination de la plus grande partie de rindo-Chine. Elle obligea en 1894 le roi du Siam à lui reconnaître la possession de tout le cours du Mé-Kong. L'administration de M. Doumer a marqué déjà de grands progrès dans l'organisation de cet empire nouveau. Son voyage à Bang-Kok en 1899 a valu de nouveaux avantages à la France : la frontière de la Cochinchine et du Cambodge est reculée dans la direction de Touest par Tannexion de Chantaboun ; deux des ministres du Siam seront des Français, notamment pour la construction et l'exploitation des voies de communication à établir, par exemple entre Saïgon et Bang-Kok. Le Laos est tout entier français avec son importante position de Luang-Prabang.

L'empire français de l'Indo-Chine aura donc par lui-même une valeur considérable. Riche par son climat et son sous-sol, peuplé de plus de 20 millions d'habitants, il produira d'abondantes ressources lorsqu'il aura les voies de communication qui lui manquent encore.

Il est aussi, parmi toutes les possessions européennes de ces

LA QUESTION CHINOISE 21f

régions, le mieux situé par rapport à la Chine. II est une excellente base d'opérations diplomatiques et militaires pour. le règlement de la question chinoise ; par lui, la France est au rang des puissances qui y sont le plus intéressées.

Il est du reste en contact direct avec les provinces les plus riches et les plus populeuses de la Chine et notamment avec le merveilleux bassin du Si-Kiang. Il est désormais en relations commerciales suivies avec le Yun-Nân et le Kouang-Si. Mong- Tse, le poste douanier chinois entre le Yun-Nan et le Tonkin, a beaucoup d'activité. Une voie ferrée y doit être construite par des ingénieurs français dans la direction de Yun-Nan- Fou.

G^est une entreprise encore toute nouvelle et qui n'offre que des promesses. Mais ces promesses sont séduisantes. Il ne dépend plus que d'une bonne administration que ces promesses deviennent des réalités prochaines. Du moins il apparaît déjà que le problème chinois ne peut se résoudre sans que la France y joue un rôle de premier ordre. La Russie seule est aussi avantageusement située à ce point de vue.

Dans le même temps, les Russes se sont approchés de la frontière septentrionale de la Chine. En 1888, le traité d'Aigoun leur valut tout la rive gauche de TAmour, et le comte Mourâwief, rheureux négociateur de cette affaire, y gagna le titre de comte Amourski. En 1860, le traité de Péking leur donna le pays compris entre l'Oussouri et la côte de la mer du Japon. Ils y construisirent aussitôt Vladivostok, « le Dominateur de rOrient ». En 1875, ils achetèrent aux Japonais l'île Saghalien, en échange des îles Kouriles.

La Sibérie d'ailleurs a sa valeur propre et montre des richesses de plus en plus considérables. Les monts de l'Altaï el les rives de l'Amour ont d'abondantes mines d'or. Cette valeur pourtant ne peut pas être comparée à celle de l'Indo-Chine française.

Si le tsar Nicolas II doit suivre une politique personnelle, il semble que ce sera une politique résolument asiatique. L'Eu-

rope du reste est pour le moment interdite à ses ambitions. Du vivant de son père Alexandre III, il fit un voyage important autour de TAsie. Il passa au Japon. Il revint par Vladivostok et y posa le premier rail du Transsibérien . Il a, depuis qu'il règne, donné une vigoureuse impulsion à cette entreprise gigantesque, et il faudra peu de temps pour qu'elle soit achevée. Ce sera le redoutable instrument de l'action russe vers la Chine. Il aura, certes, une grande importance commerciale, il donnera aux richesses de la Sibérie les débouchés qui leur manquent, il sera de beaucoup le plus court chemin de l'Europe à Péking. Mais surtout il permettra à la Russie de transporter en quelques jours à la frontière chinoise d'énormes armées, capables peut-être de régler les destinées de l'immense empire.

C'est pourquoi la politique russe a été dans les dernières années obstinément pacifique. Le temps n'est pas venu d'une action énergique, à moins que des circonstances exceptionnelles ne la hâtent. En attendant, d'importantes missions russes, en apparence uniquement scientifiques, parcourent en tous sens les provinces occidentales et septentrionales de la Chine, la Mongolie, la vallée du Tarim, le Tibet même. Elles tissent le réseau où peu à peu la Chine est enveloppée tout entière par le nord. Elles préparent l'avenir.