LE DEMEMBREMENT DE LA CHINE

Or cet avenir qu'elles préparent est tout proche. Car en 1894 le Japon a posé tout d'un coup la question chinoise dans toute sa gravité. Il parut même vouloir la résoudre aussitôt et tout seul.

Le Japon a offert depuis cinquante ans le plus étonnant spectacle. Presque aussi fermé que la Chine il y a un demisiècle, aussi hostile aux Européens, mal gouverné par une oligarchie arriérée qui offrait quelque ressemblance avec la féo-

dalité du moyen âge européen , déchiré par d'incessantes discordes qui semblaient le réserver à une longue impuissance, sinon à la ruine, il s'est instantanément transformé, armé^ organisé, et il a aussitôt obligé l'Europe à compter avec lui. Frappant exemple des extraordinaires facultés d'assimilation de ces populations orientales. Effrayant exemple de ce que serait la Chine si elle se décidait à une pareille conduite.

C'est en 1868 qu'eut lieu la révolution qui sauva et grandit le Japon. L'empereur, jusque-là réduit à une vague préséance religieuse, écarté de tout rôle effectif dans le gouvernement, s'arracha à ses geôliers officiels, s'empara de tout le pouvoir, s'installa à Tokio, réduisit les grands à n'être plus que ses fonctionnaires dociles, donna à son empire des institutions imitées de celles de l'Europe, emprunta à l'Europe ses armements et ses ressources scientifiques, leva des troupes, construisit des flottes à la manière européenne, fît franchir d'un coup à son peuple plusieurs siècles d'histoire. Pierre le Grand n'avait pas transformé à ce point la Russie. Peu d'hommes ont autant agi sur les mœurs et les destinées de leur patrie que l'empereur du Japon, Mutsu-Hito. Il a mérité que son nom soit hautement célébré par la postérité.

Ce n'est pas que ce prince et ses sujets aient été pris d'une irrésistible admiration pour l'Occident. Ils comprirent que l'Europe avait conquis par la science une supériorité écrasante sur rOrient ; pour ne pas être écrasés, comme la Chine en est menacée, ils adoptèrent la science européenne: ils en firent l'instrument de leur indépendance. C'est pour écarter l'Europe qu'ils l'imitèrent et tâchèrent de l'égaler. Ils eurent le succès dont ils étaient dignes : nulle puissance européenne ne songe à inquiéter la liberté du Japon.

Mutsu-Hito eut même de plus grands desseins. Il eut l'ambition de conquérir quelques terres chinoises, de prendre pied sur le continent. Il eût peut-être soumis et transformé la Chine à l'image du Japon, si déjà l'Europe ne l'avait guettée

comme une proie à elle. Il était venu trop tard dans l'histoire ; »n siècle auparavant il eût été sans doute un des grands conquérants de l'Extrême-Orient.

Le Japon partageait avec la Chine de vagues droits de suzeraineté sur la Corée. Excellente matière à conflits que le condominium. Sous prétexte que le gouvernement chinois ne respectait pas assez scrupuleusement l'indépendance de la Corée et nuisait ainsi à l'influence japonaise, le Japon lui déclara la guerre — 1894.

Ce fut pour les Européens une soudaine révélation de sa force. En six mois — juillet 1894 - février 1895 — les troupes chinoises furent écrasées. Elles furent chassées de Séoul, battues à Pinh-Yang, ne purent empêcher le passage du Yalou qui sert de frontière entre la Corée et la Mandchourie. La route de Moukden était ouverte aux Japonais.

Leur flotte prit aussi aisément Port-Arthur (novembre 1894), Weï-Haï-Wéi (février 1895), bloqua tout le golfe de Petchili, réduisit la Chine à merci. La pauvre Chine se brisait comme une vieille porcelaine au contact de l'acier japonais.

Dans l'espérance d'éviter une intervention européenne, le Japon ne chercha pas d'autres succès, consentit vite à ouvrir des négociations, signa avec son ennemie le traité de Simonosaki (17 avril 1895) : la Corée devait être indépendante; le Japon obtenait Formose, les îles Pescadores et la presqu'île de Liao-Toung ou de Port-Arthur.

L'intervention de l'Europe n'en fut pas empêchée. Car il lui déplut, à la Russie surtout, que le Japon fût établi à Port- Arthur, en face de Tien-Tsin et dePéking etque delàilpûtexercer sur le gouvernement chinois une action prépondérante. Elle craignit qu'il ne prît en mains la cause de la régénération de l'empire chinois, qne le marché chinois ne lui fût un jour fermé ou moins largement ouvert, que peu à peu le Japon, appuyé sur la Chine, n'inventât pour l'Asie une sorte de doctrine de Monroë.

Méhémet-Ali, le pacha d'Egypte, avait inspiré à TEurope, vers 1840, des inquiétudes semblables. Elle ne voulut pas davantage que la Chine fût arrachée à son impuissance ; elle tint à ce que l'empereur de Péking restât, comme le sultan, « l'homme malade, » dont elle se réserverait l'héritage.

La Russie, la France et rAUemagne intervinrent, menacèrent, obligèrent le Japon à abandonner ane partie de sa proie, à renoncer à son grand dessein continental. Le traité de Simonosaki fut modifié le S mai : le Japon dut se contenter de Formose. Il évacua la presqu'île de Liao-Toung ; il ne convenait pas à la Russie que la route lui fût barrée vers le sud. Le Japon était rejeté à la mer : l'Empire du Soleil-Levant, comme il se nomme, n'eut pas le droit de s'avancer vers le couchant, de s'immiscer de façon prépondérante dans la question chinoise. Il lui fallut s'incliner devant les prétentions européennes.

Il est certain qu'il n'est pas satisfait de n'avoir gagné que Formose. Il espérait d'autres résultats de ses victoires. Il est parfois question encore de quelque alliance sino-japonaise ; si ce rapprochement s'opérait, si ces deux peuples frères contractaient une union intime, si la Chine remettait au Japon le soin de son avenir, renouvelait sa force en l'imitant, il serait possible que les destinées de l'Extrême-Orient en fussent changées. Mais l'Europe veille et fera tout pour empêcher la guérison de son malade.

Il est même nécessaire qu'elle se hâte d'agir et de profiter de l'état de faiblesse de l'empire chinois. Les victoires du Japon ont été une révélation ; elles ont prouvé la fragilité étonnante du colosse dont l'Europe avait quelque peur.

Les occasions d'agir ne manquent pas. Les puissances occidentales assurent qu'elles ont sauvé l'intégrité de la Chine, qu'elles l'ont arrachée à son ennemi, qu'elles lui ont rendu un service dont elle doit être reconnaissante ; — elles ont peutêtre en effet rendu un service capital à la dyaastie mandchoue, sinon à la Chine même. — Or, tout service demande récom-

pense ; car en politique le désintéressement ne peut être que naïveté.

D'autre part, à la faveur de la guerre sino-japonaise, tout KEmpire fut quelque peu troublé; en maints endroits la sécurité commerciale fut compromise. Encore en juin 1898, le Kouang-Si et le Kouang-Toung furent agités par une tentative d'insurrection de Li-Lap-Yang, un des chefs de la « Triade », qui prétendait renverser le gouvernement de l'impératrice douairière à Péking et chasser « les diables étrangers ». Les Anglais débarquèrent des troupes sur la côte en face de Hong- Kong.

Sous ces divers prétextes, les grandes puissances européennes découpèrent de nouveaux lambeaux du territoire chinois, et cette opération ne fait sans doute que commencer.

La Russie se fit céder Port-Arthur et Talien-wan. On ne voit pas très bien par suite ce que la Chine a gagné à l'intervention de l'Europe dans les négociations de Simonosaki. C'est le danger russe qui remplace le danger japonais; vaut-il mieux pour elle être mangée par les Russes ou par les Japonais? Les Russes ne manqueront pas de tirer tous les avantages possibles de cette nouvelle situation. Ils tiennent de plus en plus sous leur influence la Mandchourie et la Corée ; leur consul à Séoul est à peu près le maître du gouvernement. Ils pensent en profiter pour conduire leur Transsibérien à travers la Mandchourie, pour lui assurer un terminus plus méridional à Port- Arthur, à Péking peut-être. Ils serrent ainsi la Chine de plus en plus près.

Le 28 avril 1899, l'ambassadeur d'Angleterre à Saint-Pétersbourg, Sir C. Scott, et le ministre russe des affaires étrangères, le comte Mourawief, échangèrent des notes par lesquelles FAngleterre s'engage à ne rechercher aucune concession de chemin de fer au nord de la Grande Muraille; elle abandonne à l'influence russe toute cette région septentrionale qui comprend la Mongolie et la Mandchourie. La Russie prend le

même engagement à Tégard du bassin du Yang-Tse-Kiang, où elle déclare ne pas vouloir s'opposer aux avantages que TAngleterre pourra obtenir.

Les Russes ont une école d'interprètes à Péking. Ils projettent rétablissement d'une voie ferrée qui aboutirait à Singan, grande cité de 500 000 habitants, qui est le point de départ des caravanes de Kachgar et du Thibet. On voit déjà se dessiner du Pamir à Péking, par le Turkestan chinois et la Mongolie, le domaine que la Russie se réserve.

La France, — qui rendit service aussi à la Chine lors du traité de Simonosaki, — s'est payée au sud. Elle développa ses intérêts vers le Yun-Nan ; elle s'y fît octroyer des concessions de voies ferrées prolongeant' celles du Tonkin. Elle obtint qu'aucune portion de territoire ne pût être cédée à aucune autre puissance au sud du Si-Kiang ; elle se réserva le monopole de la construction des voies ferrées de cette région. L'île de Ilaïnan, très riche et très peuplée — 2 à 3 millions d'habitants — qui ferme le golfe du Tonkin, est désormais dans les mêmes conditions. A l'est de cette île et de la presqu'île de Laï-Tchéou, la France acquit le port de Kouang-Tchéou-Ouan et y construisit aussitôt des forts. Le libre exercice de la religion catholique fut autorisé en Chine et le protectorat français sur les missions catholiques fut reconnu une fois de plus.

Donc toute cette bordure méridionale de la Chine, le long du Si-Kiang, vers le Yun-Nan, entre peu à peu dans la sphère de l'influence française. Il est vrai qu'il faudra sans doute disputer le Yun-Nan à l'influence anglaise.

L'Allemagne fut aussi parmi les bienfaitrices de la Chine au traité de Simonosaki. Elle n'en fut pas récompensée tout de suite. L'occasion se présenta en décembre 1897 de rappeler le service rendu. Il y a en Chine un certain nombre de religieux catholiques allemands ; ils y sont venus surtout à Tépoque du Kulturkampf, pour fuir les persécutions du gouvernement allemand. En 1887, celui-ci, ayant adopté à l'égard des catholi-

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ques une autre politique, organisa le Ticariat catholique allemand du Chan-Toung. Or, le 4®' décembre 1897, deux missionnaires, les pères Nies et Henlé, furent massacrés. Le gouvernement allemand s'empara de la baie de Kiao-Tcheou, à la base méridionale de la presqu'île de Chantoung. La Chine dut reconnaître le fait accompli, donner en outre des facilités au commerce allemand dans toute la province. Or, le Chan-Toung est peutêtre la plus belle et la plus riche province de l'empire ; il s'étend à l'ouest jusqu'au delà du Hoang-Ho ; il possède un abondant bassin houiller. D'ailleurs un peu plus grand que le quart de la France, il est peuplé de plus de 30 millions d'habitants. Si le gouvernement allemand soutient son avantage, et il y paraît bien résolu, son établissement à* Kiao-Tcheou peut lui être infiniment précieux. Il est vrai que les Anglais occupent un autre point de la presqu'île de Chan-Toung et qu'ils sont de taille à soutenir la concurrence de leurs voisins.

En effet, quoique l'Angleterre n'ait rendu aucun service à la Chine dans ses malheurs — elle soutenait la politique japonaise — quoiqu'elle n'ait pas perdu de missionnaires, elle s'est fait payer aussi, au nom de l'importance de ses intérêts commerciaux, au nom de l'équilibre européen à maintenir en Chine. L'équilibre européen est un argument souvent très commode.

Le Japon lui abandonna sa conquête de Weï-Haï-Weï, à la pointe du Cban-Toung, à l'entrée du golfe de Petchili, en face de Port-Arthur. La Chine lui fit aussi quelques concessions-, lui reconnut une situation privilégiée dans la région du Yang-Tse- Kiang inférieur. L'Angleterre rêve de pousser des voies ferrées le long de ce grand fleuve, en pleine Chine jusque dans le Yun-Nan, pour y rejoindre son réseau de Birmanie. Ce serait une grande traverse commerciale de Chang-Haï à Calcutta, an milieu des régions les plus fertiles de l'Asie. Mais il y a beaucoup à faire pour que ce rêve entre dans la voie de la réalisation ; l'Angleterre a achevé sur la terre des entreprises très difficiles aussi.

Et toutes les autres puissances commerciales accourent à la <5urée. Si les Ëtats-^Jnis tiennent aux Philippines, c'est pourêtre à portée des côtes chinoises. Leur commerce y est important déjà ; mais comme ils n'y ont encore aucun établissement, ils s'appuient sur Tamitié des Anglais ; les deux cousins John et Jonathan offrent — actuellement — le spectacle du plus touchant accord.

Les italiens voulurent une place aussi. Ils prétendirent occuper la baie de San-Moun, à environ 200 kilomètres au sud de €hang-Haï, sur la côte du Tche-Kiang. Ils n'avaient aucun prétexte à leur disposition : point de services rendus, point de missionnaires massacrés, point d'intérêts commerciaux à sauvegarder ; cependant la compagnie de Navigation Générale de Gênes fait quelques transactions dans ces pays. Les Anglais les encourageaient : il leur plaisait d'avoir dans les mers de Chine un allié de plus pour faire équilibre à l'alliance qui s'était improvisée eu 1895 entre la Russie, l'Allemagne et la France. Mais il ne paraît pas, depuis quelques années, que l'Angleterre soit aussi puissante qu'autrefois dans les conseils du Tsong-Li- Yamen. Au mois de mars 1899, il refusa dédaigneusement toute concession à l'Italie. Il en coûta la vie à un ministère italien, et le gouvernement du Quirinal ne semble pas vouloir pousser cette affaire à toutes ses conséquences.

Il fut ainsi possible de discerner un moment aux abords de la Chine une sorte de groupement des convoitises étrangères ; d'une part les grandes puissances continentales, Russie, France^ Allemagne, — de l'autre les grandes puissances maritimes, Angleterre, Etals-Unis, Italie. Ces groupements néanmoins ne sont pas très consistants : seuls, les gouvernements russe et français, d'un côté, anglais et américain de l'autre, se soutiennent effectivement. Le Japon se réserve, boudeur, et cherche une nouvelle voie politique. Tout cela d'ailleurs est vague encore : les traits des destinées chinoises se perdent dans une confusion qu'il est prudent de ne pas préciser trop.

En attendant, les voies ferrées pénètrent la Chine de plus en plus profondément. îUne compagnie franco-belge a la concession d'une voie centrale de Péking à Hankéou, vers Canton : ce sera le grand tronc chinois, où s'attacheront des rameaux venus de tous les points de l'Asie, les voies sibériennes vers Péking, le Transcaspien par le Turkestan et la vallée du Tarim, les voies anglaises par la Birmanie et le Yun-Nan, les voies françaises par le Tonkin et la vallée du Si-Kiang. « La Chine « est comme un vieux tronc où se croisent les avenues ruineuses « des termites. » La victoire de la civilisation européenne a été bien habilement préparée ; le « péril jaune » paraît étouffé avant même d'être né, — à moins que toutes ces lignes projetées, où les ingénieurs européens feront circuler la vapeur et l'électricité, ne soient les artères qui ranimeront la Chine endormie, pour la redresser contre les « diables étrangers ». Il n'en fallut pas tant pour sauver le Japon.