CHAPITRE XIV

Le monde est désormais entièrement connu, sauf de très rares exceptions qui ne sont plus guère que les régions polaires leur connaissance n'importe pas beaucoup à la richesse ou à l'équilibre politique des puissances. Il est presque entièrement en état d'exploitation. Cependant les ressources de l'Europe seule sont complètement calculées : on pourra augmenter le rendement des fruits de la terre, creuser le sous-sol de mines plus profondes. Il est rare que l'on y découvre des trésors nouveaux.

Le marché de l'Inde est à peu près établi ; on sait ce qu'on en pourra attendre ; mais le sous-sol n'a pas encore donné tous ses produits, il recèle des mines de houille qui ne sont pas toutes exploitées, qui ne sont peut-être pas toutes connues. Il est possible que l'Inde, si riche pourtant, offre encore des surprises.

L'Amérique du Sud devrait être en pleine activité industrielle, comme l'Amérique du Nord. Elle est colonisée depuis plus longtemps par les Européens, et elle est plus riche. Elle est trop riche peut-être ; elle a exigé moins d'efforts laborieux ; elle fatigue et épuise vite ses travailleurs. Là, comme dans l'ancien continent, le climat tempéré paraît plus favorable au développement de la civilisation.

La Chine est sans doute merveilleusement riche, de végétaux et de minéraux. Elle reste encore un peu mystérieuse et les

chercheurs de trésors n'y pénètrent pas sans inquiétude.

L'Afrique est une terre presque vierge. 11 y a tout son sol à mettre en culture, tout son sous-sol à étudier. Il est possible qu'elle renferme des richesses considérables, dont la poursuite éveillera bien des avidités. Qu'on en juge par les mines d'or du Transvaal, et les passions et les querelles qu'elles ont excitées. Elle sera peut-être le champ de bataille des ambitions de l'avenir : c'est une histoire d'ailleurs qui est déjà commencée.

Dans ces dernières années, sauf en Chine, toutes les places vacantes sur le globe ont été prises par les puissances de l'Europe ou de l'Amérique du Nord; quelques conflits se sont produits et quelques déplacements d'influence, précurseurs de plus redoutables et prochains bouleversements. Car il faut se hâter : les nations qui ne sont pas pourvues risquent de ne l'être jamais et de ne pas prendre part à la gigantesque exploitation du globe qui sera l'un des faits essentiels du siècle prochain. C'est pourquoi toute l'Europe et l'Amérique furent agitées récemment de la fièvre de l'expansion coloniale, de « l'impérialisme » qui est comme le caractère le plus remarquable de la fin du XIX* siècle.