LES CONFLITS. — DE STRASBOURG A PEKING

Ainsi, toute la surface de la terre est couverte de champs de luttes. Presque tous les peuples font, subissent ou préparent la guerre : la fraternité n'est pas encore la règle de leur conduite. Quand le sera-t-elle ? La paix elle-même est bien difficile, sinon impossible, à assurer. Il n'y a pas d'année que les épées ne se croisent sur quelque point du globe, que le sang ne coule pour des œuvres d'ambition. Le xix° siècle fut le siècle de fer, et il se termine en léguant au suivant beaucoup de querelles riches en guerres.

Car la plupart des nations sont mêlées à des conflits qui leur paraissent ne pouvoir se régler que par les armes. Les uns sont nés de quelque violation du droit, d'une rupture de l'équilibre politique ou économique, les autres d'une mauvaise constitution intérieure qui n'intéresse pas les voisins, mais à laquelle les voisins s'intéressent ; d'autres enfin, — ce sont les plus étendus, ceux qui caractérisent le plus exactement le début du XX® siècle, — sont le produit de la fièvre ardente qui pousse tous les peuples à la recherche de la fortune et qui les jette les uns sur les autres.

Mais ce sont les premiers qui sont les plus graves, parce qu'ils n'affectent pas seulement les intérêts matériels des peuples qu'ils mettent en présence ; ils ont un caractère moral ; ils irritent les fibres nationales les plus sensibles ; ils

sont fondés sur des haines de races, nées elles-mêmes de sanglantes luttes dont elles aspirent à se nourrir encore.

Entre toutes, la question d'Alsace-Lorraine est toujours la plus grave, et elle paraît insoluble, l'Allemagne maintenant sa conquête et la France maintenant son droit. Depuis trente ans, elle menace sans cesse de mettre aux prises ces deux nations, et par elle de jeter l'Europe dans les pires catastrophes; car, quoiqu'elle s'en soit maladroitement désintéressée autrefois, l'Europe y est directement intéressée tout entière, et elle paie sa rançon du crime qu'elle a permis.

La France s'est armée pour se venger et pour détourner d'autres attaques. L'Allemagne s'est armée pour garder sa conquête et imposer à jamais aux vaincus le respect du fait accompli. Elles sont devenues toutes deux de formidables puissances militaires. Les autres puissances ont craint que l'équilibre ne fût rompu à leur détriment. Bon gré mal gré, elles ont dû s'armer pour une querelle qui leur avait été trop indifférente. Ainsi la question d'Alsace les tient toutes sur le pied de guerre. Elle est presque seule l'origine des armements à outrance, sous le poids desquels l'Europe plie et se plaint. Et, la chose est curieuse, la nation vaincue en 1870 est peutêtre celle qui supporte le moins mal ces charges écrasantes. Est-ce déjà une des formes de la «justice immanente » ?

Cela amènera-t-il l'Europe à intervenir pour réparer le mal qu'elle a laissé faire? — Il est peu probable; la question d'Alsace-Lorraine est une querelle où il serait imprudent aux tiers de s'entremettre. Ils en souffriront ; ils n'oseront rien pour la résoudre; ils porteront jusqu'au bout la peine de leur faiblesse. C'est la première vengeance du droit.

Il n'y a pas, semble-t-il, de guerre à redouter du conflit entre le Quirinal et le Vatican. Le Vatican n'est plus au temps où il avait des armées à son service. Depuis, il a maintes fois trouvé des alliés pour soutenir sa cause par leurs armes ; et peut-être ne désespère- t-il pas d'en retrouver; peut-être

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l'Italie redoute-t-elle encore qu'il en retrouve, des craintes furent pour beaucoup dans les haines qu'elle témoigna à rAutriche, puis à la France, et beaucoup d'Italiens en sont encore pénétrés. Ils se persuadent du moins, — et en cela ils n'ont peut-être pas tort, — qu'en cas de guerre leurs ennemis ne manqueraient pas de se fortifier d'une entente avec le Saint- Siège. Le pape au Vatican est pour eux comme Louis XVI aux Tuileries, en 1792, quand les alliés envahissaient la France et comptaient sur l'amitié et la connivence du roi.

Mais l'autel de saint Pierre ne s'appuie plus aujourd'hui sur les trônes des rois ; ils paraissent fragiles et il lui faut des assises plus solides, plus fortement enracinées dans les masses profondes des nations. Le Vatican abandonne les trônes à leurs destinées prochaines ; il se confie désormais aux peuples ; il fait alliance avec les Républiques. Il aiderait volontiers à la formation d'une République italienne dont il absorberait le gouvernement : entreprise téméraire, si l'on en juge par les faits passés; la République, fondée à Rome sur des souvenirs païens, ne s'accorda jamais avec la papauté; la papauté, dans ses dangers, trouva toujours son appui chez les souverains. Si elle abandonne les souverains à leur sort, il est à craindre qu'elle n'en soit pas sauvée, qu'elle soit entraînée dans 4a même ruine; car, comme eux, elle a fondé et fonde encore son pouvoir sur le principe d'autorité, et ce principe est caduc.

II y a de terribles conflits renfermés dans la question autrichienne. Ils ne paraissent pas très vivement jusqu'ici : la personne respectée de l'empereur François-Joseph maintient tous ses peuples dans une union factice, qui n'est fondée que sur un loyalisme qui ne sera peut-être pas aussi fervent pour son successeur : on dirait qu« François-Joseph n'a plus ses couronnes qu'en viager. Il est certain que sa mort sera pour TAutriche-Hongrie le signal d'une effroyable crise.

Tant qu'il vit, les revendications des nationalités se contiennent dans une modération du reste toute relative ; il semble

qu'elles éclateront d^autant plus violemment quand il ne sera plus.

Les Slaves exigeront qu'on leur accorde satisfaction ; c'est leur droit, et il faudra bien là aussi, que le droit triomphe. Mais les Allemands ne supporteront pas la domination des Slaves ; ils leur refusent même l'égalité ; s'ils ne peuvent arrêter le progrès nécessaire des Slaves, ils s'en iront à la Grande Allemagne ; ils y grossiront puissamment l'élément catholique ; ils en modifieront la constitution actuelle ; ils lui assureront peut-être ses libertés contre le militarisme prussien. — Il est possible d'ailleurs aussi que ces lignes ne soient pas prophétiques.

En cette révolution d'énorme portée, quelle sera la conduite et l'intérêt des Magyars ? — Ils ne peuvent que perdre au moindre changement. Ils sont Télément conservateur de l'État austro-hongrois ; les Slaves en sont l'élément révolutionnaire : l'avenir est à la Révolution.

Comment s'organisera cette Slavie ? — Encore jeune, se laissera-t-elle fasciner par le panslavisme ? Et l'Allemagne consentira-t-elle à se laisser fermer encore les roules du Sud ? De tous temps, les Germains ont convoité les terres du Sud ; ils se sont terriblement battus à travers l'histoire pour en con* server l'accès. La Grande Allemagne aura-t-elle à lutter contre une Grande Slavie? Du moins elle aura de la peine, après François-Joseph, à garder largement ouvert le chemin de la Méditerranée ; l'Allemagne n'y porte ses produits et ses idées qu'en foulant sous ses pieds les nations slaves ; elles se lasseront de cette servitude.

L'Europe tout entière sera émue parla rupture de l'équilibre qui fut établi au milieu du xix® siècle. Elle aura de la peine à fonder le nouvel équilibre nécessaire à la paix générale. On disait autrefois : « Si l'Autriche n'existait pas, il faudrait rinventer. » Gela est toujours vrai et, si l'existence de l'Autriche était assurée, l'avenir du continent en serait plus clair.

Gela ne signiOe pas cependant que la condition actuelle de l'Europe centrale soit parfaite; la révolution des nationalités ne pourra que Taméliorer, car c'est uniquement parce que cette condition est très imparfaite que la révolution est nécessaire.

La péninsule des Balkans est toujours, sur la carte, un endroit très sensible ; la moindre agitation qui s*y manifeste développe la fièvre dans tout l'organisme européen ; car les causes de conflit y sont multiples, se compliquent et s'aggravent les unes par les autres. — Ce sont les petits États balkaniques qui se surveillent jalousement, qui s'empêchent les uns les autres d'achever la déroule des Turcs : la Serbie déteste le Monténégro ; ils sont de même race; mais le roi de Serbie et le prince de Monténégro sont des concurrents : lequel des deux, selon l'exemple donné en Italie par le roi de Piémont, fera l'unité, — à son profit, — de la Grande Illyrie? — La Serbie est jalouse de la Bulgarie; elles se sont déjà battues : laquelle des deux aura la Macédoine ? La Macédoine est surtout bulgare ; mais la Serbie a besoin de ce débouché sur la mer Méditerranée, puisqu'elle n'en a pas sur la mer Adriatique. — Et la Roumanie s'intéresse grandement à l'équilibre balkanique. — Et les Grecs sont nourris de la Grande Idée. — Et les Albanais ont d'illustres ancêtres. — Et les Turcs tiennent à rester à Gonstantinople.

Il y a de la place dans les Balkans pour un grand homme d'État, pour un Cavour. Mais où naîtra-t-il?

Et ce sont, derrière les petits États balkaniques, les Grandes Puissances qui voient là, entre le Danube et les Détroits, l'un des points fondamentaux où s'établit, où peut se rompre l'équilibre européen. L'Autriche, et derrière elle l'Allemagne, d'un côté, la Russie de l'autre, s'observent attentivement : la Russie a été écartée il y a vingt ans ; mais elle ne s'est pas éloignée sans esprit de retour, et aujourd'hui son influence politique balance celle des gouvernements de Vienne el de Berlin. La

France, TAngleterre, ritalic travaillent à maintenir Téquilibre de la Méditerranée, mais chacune, surtout Tltalie, désireuse bien plutôt de le modifier à son profit.

Toutes les puissances européennes sont d'accord pour garantir rintégrité de l'empire turc, non pas par amitié pour le sultan, mais parce que chacune d'elles craint que le démembrement ne lui profite pas autant qu'à une rivale. C'est pourquoi^ sauf accident, il reste possible que l'empire turc reste intact encore quelque temps. Cela ne veut pas dire qu'il en soit digne. En vérité, ce n'est plus seulement l'empire de « Thomme malade )> ; c'est presque un cadavre à dépouiller. Cependant, il a dans son agonie d'effrayants accès que l'Europe ne sait pas calmer à temps.

Toutes les puissances, d'ailleurs, s'intéressent passionnément à la question d'Orient, parce que les Détroits sont une des clefs de la colonisation de l'Asie.

L'autre clef dé l'Asie est l'Egypte : c'est la principale, la seule en vérité, tant que les voies commerciales ne sont pas ouvertes à travers l'Asie antérieure. C'est pourquoi elle était d'un intérêt capital pour les Anglais, qui n'avaient pourtant rien fait pour s'en assurer la possession quand Ferdinand de Lesseps creusait le canal de Suez. Erreur qu'ils ont vite et habilement réparée.

Ils sont aujourd'hui solidement établis en Egypte, il paraît bien difficile de les en faire sortir. Ils ont découvert le Nil supérieur, puis l'ont reconquis sur les marchands d'esclaves et sur le fanatisme des derviches. Ils l'ont, pour ainsi dire, gagné deux fois. Ce sont des droits dont il convient de tenir compte, autant que de ceux de la France dans la région inférieure de ce bassin. Il faudra bien donner une solution définitive à ce conflit ; les droits de l'Angleterre sont assurés; ceux de la France méritent compensation. Il faudra aussi parler des droits de l'Egypte, dont nul ne se soucie beaucoup, et qui, cependant, devraient être prépondérants.

Le khédive d'Egypte n'est pas uu « homme malade » ; il n'y a pas longtemps que l'Egypte fut une grande puissance. Les, Égyptiens et les Arabes ont tenu une place importante dans Thistoire et se sont montrés capables d'éducation et de progrès. C'est une des faces de la question d'Egypte qui ne fut perçue quelque peu qu'au temps du soulèvement national d'Arabi-pacha, de 1880 à 1882; elle s'imposera peut-être à l'attention des hommes politiques, et il est vraisemblable qu'un jour on entendra sur les bords du Nil la formule de la liberté : « l'Egypte aux Egyptiens I »

Mais le canal de Suez est à peine en Egypte ; il lui donne une importance politique et économique considérable, mais il ne lui est pas aussi utile qu'aux puissances maritimes de l'Europe. Toutes ont besoin que ce passage soit libre, parce que toutes ont des intérêts au delà de la mer Rouge, vers l'océan Indien et rExtrème-Orient ; pour toutes, il est dangereux que ce passage soit anglais ou égyptien.

Par suite du caractère international de ce point du globe, un arrangement arbitral serait sans doute possible : il est nécessaire, il est urgent. On ne conçoit pas que la question n'ait pas déjà été soumise aux délibérations des gouvernements intéressés : ils attendront sans doute d'avoir soufîert de la situation actuelle.

Si l'Europe ne se montre point encore disposée à chercher la solution de ce problème, pourquoi la France, la plus directement atteinte, ne se préoccuperait-elle pas de ses intérêts particuliers? Nul, ni même l'Angleterre, ne lui conteste qu'elle a en Egypte et à Suez une situation privilégiée, qui vaut des avantages positifs. L'Angleterre, évidemment, ferait quelque sacrifice pour que la France reconnût par un traité son établissement en Egypte. Il est possible, d'ailleurs, que le gouvernement français ait déjà essayé de débattre le prix de cette reconnaissance. Ne serait-ce pas du moins un moyen d'obliger les autres gouvernements à se préoccuper davantage de la

question de Suez, à s'intéresser directement à cette voie unique par où l'Europe s'en va à la conquête des trésors de l'Asie ?

L'Europe ne se satisfera bientôt plus de cette route ; il lui en faudra d'autres ; elle en jette le plan à travers l'Asie antérieure, dans tout l'espace contenu entre Suez et Constantinople. Au pied de l'Ararat, vers la Mésopotamie, la Russie, l'Allemagne, la France cultivent ou recherchent des privilèges économiques. Au delà la Russie et l'Angleterre se rencontrent au fond du golfe Persique. Plus loin leurs soldats campent sur les mêmes pentes de l'Afghanistan et du plateau de Pamir. Partout l'Angleterre veut contenir la Russie ; besogne ingrate.

Car, toutes deux, l'une par terre, l'autre par mer, par des voies ferrées ou des lignes de paquebots, tendent tout leur effort vers les richesses de l'Inde et de la Chine. D'autres convoitises s'y croisent avec les leurs.

Au terme de cette ardente poussée de l'Europe jusqu'aux extrémités de l'ancien continent, de cette invasion multiforme que les Jaunes seraient en droit d'appeler le o péril blanc », s'est dressée tout d'un coup et depuis peu la question chinoise.

On veut se persuader j usqu'ici que les Chinois sont unéléraeo t négligeable dans la solution de ce problème; on affirmerait volontiers que cela ne les regarde pas. Ils prouveront peutêtre bientôt qu'ils prennent un intérêt tout particulier à leurs propres destinées, et de vagues bruits circulent, de temps à autre, d'une alliance sino-japonaise, de réformes militaires et économiques entreprises dans le grand empire, qui rappellent à la pensée des hommes d'État qu'il y a en Chine 3o0 ou 400 millions de Chinois qui voudront sans doute être maîtres chez eux, dès qu'ils le pourront.

Mais admettons qu'ils demeurent très hospitaliers, qu'ils ne trouvent rien à faire contre les influences étrangères, qu'ils se laissent traiter comme le cadavre inerte que l'on pousse du pied, la question chinoise serait encore suffisamment délicate à traiter entre les seuls Européens.

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La Friance et l'Angleterre sont voisines, de part et d'autre du Mékong, et le remontent ensemble jusqu'au cœur de la Chine méridionale. La Russie et l'Angleterre se touchent encore là, Tune à Vladivostok, l'autre à Hong-Kong, Tune à Port-Arthur, l'autre à Weï-Haï-Weï, au terminus de leurs lignes de paquebots et de leurs chemins de fer, de la Péninsulaire-Orientale et du Transsibérien. Les Allemands et les Italiens accourent par derrière, plus avides par leur pauvreté plus grande, inquiets que ce dernier morceau du monde ne soit encore mangé sans eux. Il ne suffit pas que toute l'Europe soit là représentée, les États-Unis s'émeuvent de tout ce bruit, et la question de Cuba les porte en quelques semaines aux Philippines, à la porte de Canton; il ne leur plaît point en effet que l'Europe soit puissante dans l'océan Pacifique ; ils le considèrent volontiers comme leur domaine; ils y veulent assurer leur empire, et l'impérialisme n'est pour eux qu'une forme développée de la doctrine nationale de Monroë.

Toutes les grandes puissances du monde, — sauf l'Autriche- Hongrie, qui paraît avoir dès maintenant abdiqué, — sont arrivées ensemble à la porte du dernier grand marché de la terre. Toujours en admettant que les Chinois restent spectateurs immobiles de ce conflit, le partage de leurs terres sera difficile ; car la nature n'y offre point de coupures naturelles. Il y faudra sans doute du canon. Mais la solution la plus naturelle est toujours dans la formule de la liberté : « La Chine aux Chinois » ; ils l'appuieront peut-être aussi à coups de canon.

Aussi bien la moindre de ces questions que j'énumère depuis le commencement de ce chapitre est susceptible de quelque règlement belliqueux. Le monde peut se trouver jeté tout d'un coup dans la guerre pour quelque lointaine aventure de l'une ou de l'autre des puissances principales. La mappemonde est couverte de dépôts de charbon, qui sont des instruments de commerce pacifique, et, plus encore, de points stratégiques qui Driault. — Probl. polit. 21

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sont d'une sensibilité extrême, qui constituent de véritables traînées de poudre, où le moindre choc peut déterminer Tétincelle qui enveloppera le globe d'un cercle de feu.

Ce sont surtout, — et là se portent sans cesse l'attention des hommes d'État, l'inquiétude des peuples, — la flèche de Strasbourg, le Parlement de Vienne, les coupoles de Sainte- Sophie, l'Ararat et le Pamir, Péking. Qu'on les voie sur la carte ; c'est la ligne médiane de l'ancien continent, c'est son , grand sillon historique, l'immense voie des grands empires anciens et modernes. Là se vident les querelles « mondiales »; là se fonde, pour un temps variable, la grandeur. Là, va se reprendre, dans toute sa plénitude, la rivalité dramatique de toutes les races, de toutes les forces matérielles et morales accumulées pendant les siècles par l'humanité.