I. Sat., XII, 26 et suiv. — 2. Tacite, Ilisl., I

>iniple, Taulre plus subtile, et quoiqu'il ne s'atrèle délinilivement à aucune, on devine qu'il pencherait volontiers pour la seconde. Comme dit Fénelon, « il a trop d'esprit, il raffine trop » : il lui arrive de s'égarer dans ses finesses. Cependant on voit ce qu'il faut penser de son pessimisme, et qu'il n'est point semblable à celui d'un Juvénal. Quand Juvcnal s'écrie: « Non, les généralions futures n'ajouteront rien à nos vices; je défie nos descendants de rien trouver de nouveau' », on sourit de le voir si sur de l'avenir; et quand on songe qu'il s'en prend au siècle des Antonins, qui ne passe pas précisément pour avoir été le pire de l'histoire, celui oi^i l'on ait touillé « le fond de l'abîme du mal », on est amené à conclure qu'il aurait tenu les mêmes propos, quelle que fut l'époque où le sort l'eût placé. Tacite est sans doute un pessimiste de nature, fortifié dans son humeur par les circonstances; ce n'est pas un pessimiste de parti pris. Né grave et sérieux, il a porté cette qualité jusqu'au défaut; de grave il est devenu aisément chagrin. Il manque de ces illu>ions qu'il est bon d'avoir toujours un peu sur Tcspèce humaine. S'il en eut jamais, l'abominable époque qu'il a vécue pendant sa jeunesse et le début de son âge mûr, les guerres civiles d'abord, puis la <( Terreur » des dernières années de Domitien, les lui ont toutes enlevées. Mais il cherche à réagir contre celte tendance. Lorsqu'il rencontre le bien, il s'efforce de le reconnaître. Mettons q.u'il le dise eans entraînement, et comme par acquit de conscience; il le dit, et c'est beaucoup; plus l'aveu lui a coûté, plus il est méritoire. D'ailleurs, toutes les fois qu'il est juste, il y gagne de se préserver de l'hyperbole et d'éviter ainsi l'écueil où s'est brisé Juvénal. L'impartialité, quand on sait s'y tenir, est un assez bon frein, à elle seule, contre la déclamation.