f, -Q. — 2. Sorte (le colles de mailles. — 3. l\ . 28-3o

LES RECITS lia

Aussi, les deux plus grandes batailles dont traite son ouvrage, celles de Bédriac et de Crémone, sont-elles découpées en épisodes. L'épisode, c'est ce qui parle à riniaginalion, c'est la scène à peindre et, quand les circonstances s'y prêtent, détails du paysage ou phénomènes de la nature, c'est la part de poésie. La première rencontre avait eu lieu parmi les alignements d'arbres et de vignes qui couvrent encore aujourd'hui la plaine de Lombardie, puis sur la route militaire dont la chaussée surélevée plaçait les combattants en belle vue, tandis qu'en contre-bas deux légions, comme si elles étaient seules aux prises, engageaient une sorte de duel '. De la bataille complexe, dispersée et assez confuse" Tacite n'avait retenu que ces quelques traits, comme étant ceux qui en caractérisaient à ses yeux la physionomie particulière. Ils sont intéressants, ils n'ont rien encore de poétique \ Dans la seconde rencontre au contraire, où luttèrent presque au même endroit, à six mois d'intervalle, Vitelliens et Flaviens, l'historien a trouvé Toccasion d'être magnifiquement poète.

Je ne parle ici que du deuxième acte de cette seconde bataille, du combat de nuit '*. Je n'ai pas à revenir sur le combat de jour qui précéda, et dont le récit valait surtout par l'exictitude minutieuse. Non qu'il n'y ait encore, à propos du combat de nuit, un effort d'exactitude pour marquer l'emplacement des troupes et les

2. A cause de la nature du terrain coupe par les fossés, par les rangées d'arbres, et qui transformait l'engagement général en une série d'engagements partiels.

3. En revanche le style est déjà très empreint de couleur poétique. Voir II, ^i et ^3 l'abondance de mots ou de tournures empruntés aux poMcs (/|i, audirc condiciones ac reddere; in vallum impinguntur ; inucronibus ; pugnam resumere; relabcbantur ; /j2, nimor dispersiis; incubiiit acies ; umbonibusj .