L'ÉCPHRASIS CHEZ LUCIEN ROMANCIER

à celles de Sindbad le marin, Lucien avait l'occasion de peindre des objets multiples. Il nous apprend lui-même qu’à son avis quelques-unes de ces peintures « ne sont pas trop indignes des Muses » τινὰ καὶ θεωρίαν οὐχ ἄμουσον ἐπιδείξεται (2). Il confesse ainsi que son ouvrage contient des passages descriptifs à la rédaction desquels il s’est notamment appliqué. Lucien décrit des personnages fabuleux. Au nombre des peintures de cetle espèce qui attestent de l'étude dans le style, figure le portrait des Vignes vivantes rencontrées par le narrateur au début de son voyage : « Plus loin, nous trouvous des vignes bien étranges. Ce qui en sortait du sol, était un tronc ligueux et épais; mais par le haut c’étaient des femmes ayant à partir de la taille une beauté parfaite : c'est ainsi que nos peintres représentent Daphné métamorphosée en arbre au moment où Apollon l'atteint. A l’extrémité des doigts il leur poussait des rameaux chargés de grappes et leu tête était chevelue de vrilles, de feuillages, de grappes (1, 8). » L'évocation est étrange, mais l'intention artistique y perce visiblement. | ᾿ L'Ecphrasis de l'Zle des Bienheureux est assez remarquable, en ce sens qu'elle ne contient rien qui ne conviînt à un coin de paysage terrestre et normal : « Nous étions auprès de (l'Ile). Un air merveilleux soufflait autour de nous parfumé d'une odeur douce et suave semblable à celle qu'exhale, suivant l'historien Hérodote, l'Arabie Heureuse. Un mélange de roses, de narcisses, d'hyaciathes, de 1ys, de violettes, de myrte, de laurier, de fleur de vignes, tel est le parfum délicieux que nous sentions... Nous vîmes là de tous côtés des ports nombreux, protégés contre les flots et vastes, des fleuves transparents s'écoulant irrésistiblement vers la mer, et encore des prairies, des bois, des oiseaux musiciens dont les uns chantaient sur le rivage et un grand nombre sur les ramures. Un air léger et sain se répandait autour du pays, des brises agréables soufflant doucement bailotaient les bois et, du milieu des branches remuées, des mélodies enivrantes et ininterrompues soupiraient pareilles aux airs de flûte que font entendre, dans la solitude, les flûtes traversières. A cette

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musique se mêlait un bruit compact de voix qui n'avait rien de tumultueux : on aurait dit d’un festin où les uns jouent de la flûte, les autres chantent et uu certain «ombre applaudissent la flûte et la cithare. » (11, 5).

L'analogie du tour de cette description avec tels passages de Daphnis el Chloé, la description du printemps, par exemple, (Longus 1, 5) est frappante. Les mots sont choisis dont la souplesse imite la douceur idéale des éléments, le roulis lent des feuillages, les sonorités confuses des boïs, le ramage délicieux des oiseaux, la dentelure propice des côtes et le vague aspect des horizons. ἢ souffle poétique banal traverse cette page, qui rappelle de bien près à des imaginations françaises les descriptions fadasses du Télémaque. Cette rhétorique prétentieuse et imprécise, ce style édulcoré révèlent nettement l'instinct sophistique.

L'Ile merveilleuse a naturellement pour capitale une ville enchantée. Le romancier la construit et la pare avec de prodigieux bijoux : La rhétorique des pierreries après la rhétorique des sons. « Getle ville, écrit-il, est toute d'or et elle est entourée d'un mur d'émeraude. Elle a sept portes, toutes d'un seul morceau de cinname ; le sol de la ville, l'espace enfermé par le mur est dallé d'ivoire. Des temples y sont élevés à tous les dieux, en pierre de béry!, et sur leurs autels immenses, formés d'une seule améthyste, on sacrifie des hécatombes. Autour de la ville coule un flenve de la plus belle huile parfumée ayant de largeur cent coudées royales et cinq de profondeur, si bien qu’on peut y nager facilement. Les bains sont de grands édifices de cristal où l’on brûle du cinnamome. Au lieu d’eau, dans les bassins, il y a de la rosée chaude, » (II, 12).

Imaginera-t-il le binquet des maîtres fortunés de cet Éldorado, Lucien empruntera à la prose platonicienne, les colorations lumineuses, les résonances éthérées qu'elle obtient dans l'exposé de certains mythes poétiques : il y mêlera je ne sais quel vague cachet d'orientalisme et réalisera 16 tableau suivant : « [ls font leur banquet, hors de la ville, dans une plaine qui s'appelle Elysée. C'est une prairie très belle, environnée d'un bois épais, aux essences de toute sorte, qui

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ombrage les convives couchés sur un lit de fleurs. Leurs serviteurs sont les vents qui leur apportent tout, sauf à boire. Ce soin est en effet superflu : il y a autour du festin de grands arbres de cristat, et du plus pur cristal, et les fruits de ces arbres sout des coupes de toute espèce de formes et de grandeurs. Chaque convive, en arrivant au festin, cueille une ou deux de ces coupes. les pose devant lui et elles s'emplissent aussilôl de vin. Telle est leur manière de boire. Au lieu des couronnes habituelles, les rossignols et les autres oiseaux musiciens vont cueillir des fleurs dans les prairies voisines et les font neiger sur eux en voltigeant, avec des chants, au-dessus de leurs têtes. Ils sont parfumés ainsi : des nuées épaisses formées par l’évaporation du parfumdes fontai nes et du fleuve et suspendues au-dessus des convives, doucement pressées par les vents, font pleuvoir comme une légère rosée. Pendant le repas, ils charment leur loisir avec de la musique et des chants. » {Il, 14).

Outre le pastiche, la recherche de la singularité et de l'effet poétique caractérisent ce passage. La même recherche préside à la description du nid d'Alcyon que le héros des H'istoires et sa troupe rencontrent, sur la fin de leur tournée : « Vers le milieu de la nuit, la mer étant calme, nous donnâmes sans nous en apercevoir sur un nid d'Alcyon immense : il avail soixante stades de périmètre. Un alcyon voguait sur le nid, eu couvant ses œufs presque aussi gros que lui. En s'eavolant, il pensa faire couler notre navire à fond avec le vent de ses ailes. En tout cas, il s'était enfui avec des cris gémissants. Au lever du jour, nous montâômes dans le nid : nous le contemplâmes : il ressemblait à un grand radeau construit à l'aide de grands arbres. Il contenait cinq cents œufs plus volumineux chacun qu'un tonneau de Chio. Les petitsétaient déjà visibles à l'intérieuret ils croassaient.n» 11,40).

Ces quelques citations suffisent à nous procurer une notion exacte de la longue série de descriptions et de peintures artificielles qui compose les Aistoires Vraies. Sans doute Lucien nous prévient, avant d'entamer sa narration fabuleuse,

qu'il se propose de s’y amuser sur le dos des poètes et des ogographes trop crédules. Mais, à le lire ensuite, on sent qu'il est vite pris au charme du conte et que par instants 1] éprouve un réel plaisir d'artiste à développer ses tableaux et ses scènes de magie. Il ἃ conscience d’écrire de belles pages selon la formule. Tout cela nous semble bien insipide et bien usé depuis que les paysages de l’Astrée sont passes de mode et que les fées ont disparu, en laissant crouler leurs châteaux de perles. Un sophiste comme Lucien trouvait alors dans cette fade littérature un débouché nouveau à son besoin d'originalitéetdélicats de ’applaudir! Malgré tout, les Ecphrasis des Histoires Vraies dont la mignardise, l’excentricité, un vague instinct de poésie font tout le mérite, mettent une note nouvelle dans l'œuvre descriptive de Lucien.