Ι. — LES FRAGMENTS DESCRIPTIFS

Nous rangeons sous ce titre : Écrits de Rhétorique, toutes les œuvres de Lucien dans lesquelles l'influence de l’école s’est franchement et ostensiblement exercée, à quelque degré que ce soit; en un mot, les publications où Lucien a voulu être rhéteur, ou bien ne s'est pas défendu de l'être. L'étiquette, par suite, réunit des composilions de nature et d'époque très différentes : les Éloges, les Prologues pour lectures publiques, qu'ils appartiennent à la jeunesse ou à la vieillesse du sophiste, des traités comme le Quomodo historia si scribenda, le De Mercede conduclis ou le factum contre la Délation, des dialogues comme le Toxaris.

Dans ces ouvrages, l'Ecphrasis est abondante et variée. Lucien y ἃ manié les thèmes les plus aimés des sophistes asiatiques qui lui ont succédé, la plupart des motifs signalés par les recueils de προγυμνάσματα. IL y ἃ étalé, avec plus ou moins d'affectation, un goût très net de la forme plastique, de la couleur, du spectacle, des ressources poétiques. Partout nous y verrons la recherche déclarée des teintes riches, des mouvements souples, de la ciselure, du morceau voyant.

Lucien y décrit des aspects de la nature. — On rencontre une description rapide de tempête suivie soudain d'un grand calme de la mer dans le traité de Mercede conductis (1). Cette peinture est faite sur le mode humoristique, Lucien s’amuse de ces naufragés qui essaient d'apitoyer les passants et, pour

A6 L'ECPHRASIS

corser l'intérêt de leurs récits, recourent au charlatanisme τ « Tels sont, dit-il, ces gens qui se tiennent près des temples, la tête rasée, en foule, parlant de vagues énormes, de tourmente, d’écueils, de marchandises jetées, de mâts brisés, degouvernails arrachés. Après tout cela, apparaissent les Dioscures, familiers à cette espèce de tragédie, ou quelque autre dieu, descendu par une machine, s'assied au haut du mât ou bien se tient à la barre et dirige le navire vers quelque doux rivage où, porté légèrement et doucement, il peut relâcher. »- — Malgré l'intention comique qui préside à l’énumération de ces détails, il est facile de voir que l’auteur éprouve personnellement du plaisir à dérouler la série de ces termes pittoresques et à la fin à balancer le navire, sur les flots rassérénés, d'un rythme majestueux et tranquiile.

Le Toxaris, recueil de narrations très travaillées, où Lucien s'efforce de conter, avec grand art, l’histoire édifiante, offre encore (19-20) une description de tempête marquée par uu acte de dévouement sensationnel et qui peut aussi passer, dans l’ensemble, pour une ecphrasis. Mnésippe rapporte à Toxaris un trait touchant d'amitié dont il nomme les héros Euthydikos de Chalcis et Damon. Il prétend le tenir du patron d’un vaisseau sur lequel les deux jeunes gens S'élaient embarqués. « Jusqu'en Sicile, dit-il, ils naviguèrent heureusement; mais quand ils eurent dépassé le détroit et qu'ils voguëérent dans la mer d'Ionie, une violente tempête les assaillit. À quoi bon dire tout par le menu, les vagues énormes, les tourbillons d’eau, la grêle et tous les contretemps d’une tempête? [ls étaient arrivés à la hauteur de Zacinthe, voguant la vergue nue, et laissant traîner des cordages pour rompre l'impétuosité du flot... Damon tombe à la mer. Eutbydikos se jette dans l'océan et saisit Damon déjà désespéré : on pul les observer longtemps, parce. que là lune était brillante. Songe s'il est possible de donner une preuve plus sûre d'attachement à un ami. Mets-toi sous les yeux le soulèvement des flots, le bruit de l’onde qui se brise, l'écume qui bouillonne, la nuit..., celui-ci, suffoqué, émergeant avec peine et tendant les mains à son compagnon, celui-là bon-

dissant aussitôt, l’aidant à nager et craignant de périr avant lui !... » Il y ἃ dans ce récit une allure vive, un concours nombreux de mots destinés à parler à la vue, un souci très. apparent d'évoquer un beau drame dans une nature déchaînée et vivante (καί μοι ἐπ᾿ ὀφθαλμῶν Aube).

Une courte description de la mer, par temps calme, d’une exécution soignée, se lit dans la Salle (12). « .… Combien, dit le panégyriste, combien la mer a le pouvoir de nous attirer... quand elle se montre dans son calme '... Il n'est personne qui ne voulût alors s'embarquer, naviyuer, s'en aller loin de la terre, surtout s'il voit la brise favorable enfier légèrement la toile fine et le navire doucement et mollement glisser, avec lenteur, sur la crête des flots. »

Mentionnons encore, comme études de nature, un paysage rapide tracé par le Bacchus (6) et qui paraît emprunter quelques touches à l’'Œdipe à Colone (1}; et enfin le couplet fatal inspiré du début du Phèdre qu'ont si souvent imité les. sophistes (2) : « Il a suffi à Socrate d'un beau platane, d’un gazon fleuri, d’une source transparente, à quelques pas de l'Ilissus.… etc. » (La Salle, 4).

Il serait étonnant que Lucien n'eût pas trouvé, dans le règne animal, le sujet de quelques exercices. En fait, il a traité au moins l'ecphrasis du cheval et celie du paon.

Du cheval 1} a essayé de représenter la souplesse, lorsqu'il court sur un terrain propice. « À mon sens, s’écrie-t-il, un cheval doit avoir plus de joie à courir du haut en bas d’une. plaine inclinée en pente douce, dont le sol reçoit mollement, ses fers et cède aisément à son pied, sans repousser son sabot. Il déploie alors toute sa vitesse, s'abandonne à sa fougue et. rivalise de beauté avec la plaine » (La Salle, 10).

L'Ecphrasis du paon est un morceau de roi. Elle est nommément inscrite au catalogue des Progymnasmata. Elle peut donner lieu à un afflux de chatoyantes et vives images- Dion Chrysostome l’a tentée et un Père de l'Église comme. saint Grégoire de Nysse n’a pas résisté au plaisir de la faire

(1) CF. v. 15 et suiv, (2) Cf, MÉRIDIER, p. 42.

briller dans un ouvrage théologique (1). Mais Lucien l’a réalisée avec une maîtrise exceptionnelle (La Salle, 11) : « Au début du printemps, si le paon s’en va dans une prairie, lorsque les fleurs qui s'épanouissent sont non seulement plus aimables mais, pour aiasi dire, plus fleuries'et plus pures de teintes, lui alors déploie ses plumes, les étale au soleil, relève sa queue, s'eu entoure complètement, montre ses fleurs à lui et le printemps de ses plumes, comme si la prairie le provoquait à la iutte. Il se tourne en tous sens, se promène, se pavane dans sa beauté. A l'instant où il paraît le plus admirable pour ses reflets, ses couleurs changent, se métamorphosent in‘ensiblement et passent à un autre genre de beauté. Cette évolution se produit surtout aux cercles qu'il a au bout des plumes, une sorte d’arc-en-ciel s'étendant autour de chacun d'eux : ce qui jusque-là était du bronze, grâce à une légère inclinaison semble de l'oret ce qui, sous le soleil, brillait d’un bleu sombre, en passant dans l'ombre brille d'un vert pâle. Ainsi son plumage change de beauté, selon la lumière. »

C’est un joli spécimen de polychromie verbale. Le sophiste imite la vie avec des mots, obtient de la couleur et des phosphorescences avec des métaphores el des phrases. Il s'enivre de s'enteudre si bien dire. 1] s’est constitué une belle palette et s’en sert à merveille. Son métier est impeccable.

Les descriptions de tableaux devaient tenter plus que tout le reste la virtuosité des sophistes : Lucien s’y est, avant les rhéteurs du ui siècle, souvent exercé, Il y ἃ même, aiusi qu'on l'a finement remarqué, manifesté les qualités d'un excellent critique d'art (2).

Le Zeuxis (4-7) reproduit, d'après une copie fort exacte, le tableau dans lequel le peintre Zeuxis « à représenté la Centauresse aliaitant ses petits », Lucien déclare lui-même qu'il va tâcher de «sortir ses meilleurs moyens d'exposition : « Sur une herbe épaisse et verte, une centauresse est représentée. Par une moitié de son corps, c’est une cavale couchée

(1) Contre Eunom., 513 Β, (2) CF, M. Croiser, Essai sur la vie et les œuvres de Lucien, ch. IX, | à

sur le sol, les jambes de derrière étendues. Mais par l’autre moitié, c'est une femme qui sort lentement du sommeil et se relève sur le coude, Les jambes de devant ne sont déjà plus allongées comme elles ont dù l'être, lorsqu'elle reposait sur le flanc; d'un côté, elle est comme agenouillée, car la jambe se replie, le sabot demeurant engagé sous le corps; de l’autrer elle se redresse, en posant le pied à terre fortement, comme font les chevaux lorsqu'ils se relèvent. De ses deux petits, l’un est dans ses bras, et elle le nourrit, à la manière des femmes, en lui donnant le sein : quant à l’autre, elle l'allaile comme une jument allaite son poulain. En haut du tableau, comme d'un lieu d'observation, un hippocentaure, le père des deux petits évidemment, se penche en souriant. On ne voit qu'une partie de son corps jusqu'au poitrail. Il tient dans sa main droite un lionceau et l'élève au-dessus de sa tête, afin de faire peur aux petiis pour s'en amuser. »

Après avoir ainsi fixé l'impression d'ensemble, après avoir noté ensuite, d'un mot, la perfection technique du tableau, signalé la sûreté du dessin, l'exactitude des teintes et du coloris, la justesse des proportions et l’heureuse répartition des ombres, toutes choses, dit-il, dont l'appréciation est « affaire professionnelle », Lucien reprend l’œuvre, morceau par morceau, et cherche à en donner à l’auditeur une impression détaillée.

a Ce que j admire le plus chez Zeuxis, coutinue-t-il, c'est que dans une seule composition il ἃ su montrer l'excellence de son art par des effets variés. Au Centaure il ἃ donné un aspect redoutable et sauvage; sa chevelure est soulevée ; il est presque entièrement couvert de poil, non seulement sur ses flancs et ses membres inférieurs, comme les chevaux, mais dans la partie supérieure de son corps, qui est d'un homme ; ses épaules sont arrondies, et son regard, bien qu’il sourie, a quelque chose de bestial, d'âpre et d'inhumain. Voilà pour le mâle, Quant à la femelle, c'est une cavale superbe, semblable à celles qu'on voit en Thessalie, indomptées et farouches. Mais le haut du corps est celui d'une femme admirablement belle. Les oreilles seules font excep-

tion : elles ressemblent à celles des Satyres. L'art du peintre éclate dans la manière dont il a su fondre et assembler en un seul tout ces élémeuts disparates. Les deux parties du corps s'unissent par une transition si douce et si bien ménagée, que l'œil ne peut saisir le passage de l’une à l'autre. Les petits ont à la fois quelque chose d’enfantin et de sauvage ; leur faiblesse même est déjà redoutable et ce qui m'a vivement frappé, c’est de voir comment la naïveté de leur âge se peint dans la facon dont ils regardent le lionceau, tout en continuant de téter et en se serrant étroitement contre leur mére. »

Lucien a adopté la même manière pour décrire le tableau d'Aétion, son contemporain, sur le mariage d'Alexandre et de Roæane (Hérodote, 5). La description est pleine de traits finement vus. La jeune femme, assise sur la couche nuptiale, « baisse les yeux n'osant regarder Alexandre qui est debout devant elle ». “ Le roi tient une couronne qu'il présente à sa Jeune épouse ». « Les Amours souriants » qui animent la scène sont dessinés avec souplesse, spécialement celui qui « enlève le voile répandu sur le visage de Roxane et le découvre aux yeux de son époux. » Non moins bien saisies sont les attitudes d’autres Amours placés de l’autre côté du tableau : « Ils jouent avec les armes d'Alexandre : deux d’entre eux portent la lance, imitant les porte-faix qui marchent courbés sous le poids d’une poutre; deux autres en on! fait asseoir un troisième dans le bouclier, comme un roi dans son char, et ils ie traînent par des courroies ; un dernier s’est glissé dans la cuirasse qui est jetée à terre, et là, il sé tient en embuscade pour faire peur aux autres, quand 118 passeront. » |

Ces deux transpositions nous montrent l'orateur attentif à produire, par le moyen des mots, les effets que l’art obtient par l'intermédiaire des lignes, des couleurs, des oppositions d'ombre et de lumière. Il s'ingénie à modeler par la parole, des formes, des poses, à suggérer une vision. 11 n'a pas eu ailleurs au même degré, en entreprenant l’ecphrasis de tableaux, la préoccupation du détail plastique.

Ordinairement, en effet, il se contente d'indications plus sobres et plus rigides : il esquisse plutôt qu'il ne peint.

La plus ample de ces descriptions où l'écrivain s’en tient presque uniquement à l'essentiel est celle du tableau de la Délation,dansletraité Nontemerecredendum esse delationi(5). La toile est d’Apelle et elle eut pour occasion une calomnie dont l'artiste avait été victime. « Sur la droite, écrit Lucien, un homme est assis : il porte de très longues oreilles, à peu près semblables à celles de Midas ; il tend la main à la Délation, qui s’avance de loin encore. A ses côtés se tiennent debout deux femmes : L’Ignorance et la Suspicion, ce me semble. De lautre côté s’avance la Délation sous la forme d’une femme extraordinairement belle, Le visage enflammé, hors d'elle, comme une personne transportée de rage et de colère. De la main gauche elle tient une torche ardente, de l’autre elle lraîne par les cheveux un jeune homme qui tend les mains vers le ciel et prend les dieux à témoin. Elle est conduite par un homme livide et défiguré, au regard perçant, et pareil à ces malades desséchés par une longue maladie : c'est l'Envieux, on le devine aisément. Deux autres femmes accompagnent la Délation, l'encouragent, arrangent ses vêtements et s'occupent de sa parure. A ce que m'a raconté celui qui m'expliquait le tableau, l’une est la Fourberie, l’autre, la Perfidie. ἃ distance, la suit une femme en grand deuil : celle-ci ἃ un habit noir, déchiré en mille endroits et on la nomme la Repentance; elle détourne la tête en pleurant, et regarde avec beaucoup de honte la Vérité qui s'avance vers elle. C'est ainsi qu'Apelle ἃ exprimé par la peinture le danger qu'il avait couru. » |

L’Ecphrasis de l'Héraclès gaulois revêt les mêmes caractères. Lucien a contemplé une représentation de ce dieu, au cours de son voyage dans l'Ouest : il la trouve étrange : En Gaule, dit-il, « Héraclès est un vieillard sur le déclin, chauve sur le devant de la tête. Les cheveux qui lui restent sont complètement blancs : il a la peau ridée et brûlée au point d’être très noire : tels sont les vieux travailleurs de la mer. On le prendrait pour Charon ou pour quelque Japhet

habitant le Tartare, en un mot, pour tout autre qu'Héraclès. Mais, tel qu'il est, il a néanmoins l'équipement d'Héraclès : il est revêtu de la peau de lion, il tient la massue dans sa main droite et porte un carquois suspendu à son côté. Sa main gauche présente un arc tendu. Enfin c'est Héraclès tout entier... Cet Héraclès vieillard attire à lui une grande foule d'hommes, tous attachés par les oreilles. Leurs liens sont des chaînes légères faites d'or et d'ambre, semblables à de maguifiques colliers. Malgré la faiblesse de leurs chaînes,

ces captifs ne veulent point s'enfuir, alors qu’ils le pourraient aisément, et, loin de résister, de raïdir les pieds, de se renverser dans un sens opposé à la conduite, ils suivent radieux

et contents, louent leur guide, empressés tous, et, en voulant le devancer, relâchent leur chaîne. Il semble qu'ils seraient fâchés d'être délivrés. Ce qui me parut, ici, le plus étrange,

je n'hésiterai pas à le dire, c’est que, ne sachant où attacher

le bout des chaînes, puisque la main droite d'Héraclès tient

déjà la massue et la gauche l'arc, le peintre a percé le bout

de la langue du dieu et les a fait attirer par elle : Le dieu est

tourné vers eux, souriant » (Hercules, 1-2-3).

Des termes poétiques comme λαιᾶς el la grâce travaillée de quelques phrases attestent malgré tout, dans cette description, l'intention sophistique. Une aussi grande sobriété de touche, à laquelle s’additionne cependant un peu de mièvrerie littéraire mêléeà un grain d’ironie piquante, signale l'Ecphrasis du tableau, Héraclès en Lydie. Elle tient en quelques lignes et sous forme d’allusion générale. Le tour en est suffisamment évocateur et la phrase, avant le trait comique final, paraît assez étudiée : « Tu as vu, écrit Lucien à son correspondant, tu as vu sans doute Héraclès peint en esclave d'Omphale et ces deux personnages revêtus d'habits tout à fail extraordipaires : la reine couverte de la peau de lion, tenant la massue dans sa main, comme si elle était Héraclès, et le héros habillé d'une tunique couleur de safran et d'un manteau de pourpre, filant de la laine et recevant d'Omphale des coups de sandale. » Ce morceau aux oppositions crûment antithétiques coupe les premières pages du Quomodo Historia sit

scribenda (10) comme la contribution payée par le sophiste à l'historién.

Un passage du Toxaris (6) est spécialement curieux, parce qu'il juxtapose, en fait de descriptions de lableaux, la description concise et seulement indiquée à la description plastique et développée : Toxaris parle à Mnésippe de peintures murales anciennes, destinées à perpétuer, dans l'enceinte intérieure d'un temple scythe, le souvenir de l'amitié des héros Oreste et Pylade. Le débui de son discours prend l'allure d’une nomenclature : « On voit, dit-il, Oreste naviguer avec son ami. On voit ensuite le vaisseau détruit parmi les écueils, Oreste appréhendé et préparé pour le sacrifice : Iphygénie va les immoler. En face, sur l’autre muraille, Oreste est peint ayant rompu ses chaînes et tuaut Thoas et beaucoup d’autres Scythes. Enfin les amis se rembarquent avec Iphygénie et la déesse. »

La raison de celte apparente sécheresse est très claire, Décrire tous les tableaux que le temple scythe renferme, n’est pas le but que se propose Toxaris. ΠῚ les signale d'un trait à l'imagination de Mnésippe simplement pour annoncer et expliquer la dernière composition, la seule qui réponde à ses intentions et qu'il désire délailler. Mais quand Lucien tient cette dernière fresque, on sent que le sophiste se réveille en lui, lui apprête une palette, et lui choisit ses mots. Toxaris continue donc. « Les Scythes en vain, dit-il, portent la main sur le vaisseau qui vogue déjà; en vain, ils se suspendent aux gouvernails et s'efforcent d'y monter : ils n'y parvienvent pas et, blessés, ou craignant de l'être, ils regagnent, en nageant, la terre. C'est ici surtout qu'on peut voir quelle tendresse se montrèrent l’un à l’autre Oreste et Pylade, dans cette lutte contre les Scythes. Le peintre les a représentés l'un et l'autre négligeant les ennemis acharnés contre leur propre vie pour repousser ceux qui attaquent leur ami. Chacun cherche à s'avancer au-devant des traits lancés à son ami et compte pour rien la mort, s’il le sauve et lui dérobe les coups portés contre lui, en s’y présentant luimême. » L'Ecphrasis maintenant ἃ toute l'ampleur, et la

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subtilité que le genre réclame. Le narrateur a si bien confondu ses moyens avec ceux de la peinture que Mnésippe rend à son talent cette justice (8) : « Je ne Le savais pas aussi bon peintre, tu m'as fait voir réellement (ἐναργῶς ἐπέδειξας) les tableaux de l’Oresteiôn, le combat, les blessures... »

Nous relevons encore, en cette partie des œuvres de Lucien, deux descriptions de monuments funèbres. Elles sont très courtes. Le Scythe ou le Proxène (2) nous offre précisément celle du tombeau de ce même Toxaris : elle contient une phrase d'un certain modelé., La tombe est surmontée « d'uue colonne sur laquelle (est) sculpté un Scythe vêtu d'une longue robe, tenant un arc tendu, de la main gauche, et, de l'autre, ua livre, autant qu'on en peut juger. » L'autre monument est décrit vers la fin des Dipsades (6) : « Je faisais route le long de la grande Syrte,.. raconte un ami à Lucien, lorsque je rencontrai sur le bord du rivage, un tombeau baigné par les flots. Dessus se dressait une stèle montrant comment avait péri le mort. On y voit sculpté un homme tel qu'on peint Tantale, debout dans un lac et puisant de l’eau pour en boire sans doute; une bête, la dipsade, est comme enracinée dans son pied et se roule autour de lui. Des femmes porteuses d’eau, en grand nombre ensemble, versent cette eau sur le malheureux... » Ici, la ligne est précise, le coin vif. Le rhéteur a voulu rendre la netteté et la dureté des contours de la pierre.

Le Phalaris prior (11) se recommande par une ecphrasis d'objet d'art, d’un caractère particulier. C’est la description du fameux taureau de bronze, dit de Phalaris. L'écrivain ne s'y attache pas, comme précédemment, à traduire en détail, par la magie des sons, des attitudes, des mouvements, à interpréter longuement une pose, arrondir des formes. Il ne veut que marquer vivement, d’un stylet sûr et fort, l'expression de vie, le réalisme exact qui se dégage du bloc d’airaiu, et un mot bien frappé lui suffit. « L'animal, prononce le rhéteur, est très beau à voir et modelé sur le type le plus parfait : il ne lui manque que de se mouvoir et de mugir pour qu'on le croie vivant. » — Réminiscence directe des artifices de rhé-

torique employés par l’Alexandrinisme et la poésie contemporaine pour représenter verbalement les chefs-d'œuvre des sculpteurs animaliers, — notamment la vache de Myron (1), — et dont l'écrivain attend une vision vigoureuse, inattendue, brusque et décisive, ce procédé ressortit indubitablement à la sophistique si encline à utiliser les recettes des poètes. Décrireun combat devintune occupation digne d'unsophiste expert, Quant à Lucien, il demande en termes exprés que l'histoire se rende tributaire de la poésie et s'imprègne de son esprit, lorsqu'elle entreprend de peindre des armées rangées en bataille et des combats : à. γνώμη ... προσαπτέσθω τι καὶ ποιητικῆς, … χαὶ μάλισθ᾽ ὁπόταν παρατάξεσι καὶ μάχαις καὶ ναυμαχίαις συμπλέχηται (2). C'est une conception passablement artificielle du genre et qui en fait un morceau d’épopée en prose, un thème à belles images et à littérature et y installe par conséquent, comme de plein droit, l'élément sophistique. On ne s'étonnera donc pas que, rhéteur, Lucien ait considéré comme un exercice propre à beaux effets les descriptions d'une manœuvre guerrière. Sans doute, la lutte de Dionysos contre les Indiens, dans le Bacchus, ne saurait passer pour une bataille. Mais au rebours, le Zeuxis semble bien nous offrir une ecphrasis de combat, Il s’agit d'un engagement entre les troupes galates et celles d'Antiochus, où ce roi dut la victoire à l’entrée en scène habilement ménagée de seize éléphants. Le sophiste dénombre, en connaisseur, les unités de l'armée galate: « une phalange épaisse et serrée, protégée par un front de vingt-quatre hommes de profoudeur, tous revêtus de cuirasses et pesamment armés, vingt mille hommes de cavalerie à chaque aile, au centre quatrevingis chars munis de faux, tirés par quatre chevaux, et pareil nombre de chars attelés de deux coursiers. » Les faibles corps du roi sont incapables de résister à une semblable masse. Mais, quand on en vient aux mains, brusquement, quatre éléphants sont lancés contre chaque division de cavalerie ennemieet huit contre les chars meurtriers : aussitôt

(1) Cf. Anthologie, Ed. Hachette, Epigram. descript. I, pp. 359-361. (2) De la manière d'écrire l'Histoire, 45.

les chances de succès tournent : « Les Galates et leurs chevaux qui n'avaient point vu encore d'éléphants furent si effrayés de ce spectacle inattendu que, bien que les bêtes fussent encore loin, au seul bruit de leur barrit, à la vue de leurs défenses, d'un éclat d’autant plus brillant qu'il était relevé par la couleur noire de tout leur corps, à la vue de leurs trompes levées en l'air comme pour saisir, avant qu’un trait leur fût parvenu, ils s'esquivèrent et s'enfuirent en complet désordre. Les fantassins se percèrent réciproque- ment de leurs lances et furent foulés aux pieds par la cavalerie, qui, comme elle était, tomba sur eux; les chars se tournant eux aussi contre leur propre parti, sont emportés, non sans effusion de sang, à travers les rangs ; mais, selon le mot d’Homère,

ane les chars élaient culbulés avec fracas.

Les chevaux, une fois épouvantés par les éléphants, s’écartent de la route droite, renversent leurs conducteurs, traînent, heurtent bruyamment les chars vides, coupant, par Zeus, et tranchant de leurs faux les soldats tombés. Et beaucoup tombaient, dans cet immense désordre! Les éléphants les poursuivaient, les écrasant, les lançant en l'air avec leur trompe, les saisissant et les transperçant de leurs défenses : enfin, ces animaux donnent à Antiochus la victoire. » (Zeuxis, 10.)

Cette tirade est un morceau de bravoure, on ne saurait le nier : elle vient après la description du tableau représentant la Centauresse et ses petits et fait avec elle à peu près tous les frais du Zeuis.

Pour le pinceau raffiné d'un asiatique, c’est un motif bien attirant que la description de déesses et de dieux parés de toutes les grâces far l'imagination des poètes. Comme Lucien n'a pas de peine à trouver des mots languides pour peindre la beauté effémivée et fleurie de Dionysos. Le dieu part en guerre, accompagné des Bacchantes, « bataillons de femmes insensées et furibondes, couronnées de lierre, revêtues de nébrides. » Les Satyres le suivent. « Il est traîné sur un char altelé de panthères. 1] n’a point de barbe. Ses joues ne

sont pas même ombrées d'un léger duvet. Son front, qui porte des cornes, est couronné de grappes de raisin. Sa che- . velure est ceinte d'un bandeau; il ἃ une robe de pourpre et des chaussures d'or (2). »

La pièce a les airs recherchés d'une guirlande, et l’affectation s’y reconnaît à l'allure fébrile des phrases coupées d’asyndétons.

Enfin, Lucien s'efforce de peindre aux yeux des personnages de pure imagination. Ainsi, dans le Songe, sont décrites des divinités allégoriques, contemplées en un rêve tout littéraire. Là, le sophiste fait de la éransposilion poélique, pastiche, d'une manière reconnaissable, la tragédie et le fameux songe d'Atossa. (Les Perses, v. 181 et seq.) Néanmoins, il adapte Eschyle à son cas particulier : durant son sommeil, deux femmes, la Sculpture et la Science, se ‘sont disputé sa personne. Il en trace le portrait (6) : « La première avait l’air d’un ouvrier, des facons d'homme : la chevelure en désordre, les mains calleuses, le vêtement retroussé jusqu'à la ceinture et plein de poussière de marbre, elle était telle que mon oncle, lorsqu'il taillait ses pierres. La seconde, d’un très beau visage, avait un maintien noble; son manteau flottait avec grâce. »

En parcourant les œuvres de Lucien quirelèvent de laRhétorique, nous ne nous sommes arrêtés qu'aux descriptions qui se présentaient ἃ titre de morceau détaché dans un ensemble. Elles y forment un des meilleurs appoints de la sophistique, par leur caractère de recherche plastique, poétique et verbale. Toutefois, ici encore, le bon sens natif de l’auteur l’a gardé de certains excès. Il est vrai que quelques-uns de ces écrits datent d'une époque οὐ la pratique de la satire avait joué son rôle assainissant sur l'esprit du rhéteur. L'afféterie est, en tout cas, moindre chez lui que chez les sophistes postérieurs, comme on le verrait, si l'on éomparait sa méthode descriptive à celle de Philostrate, par exemple. Quand il lui arrive d’être précieux, il ne tombe jamais dans . le galimatias.

Mais, Lucien rhéteur ne s'est pas borné à illustrer certaines de ses compositions de fragments ecphrastiques : il a traité l'Ecphrasis en grand et pour elle-même, il en a fait l’objet d'ouvrages complets qu'il convenait que nous étudiions à part.