PI. XVII

VOHINAMBO. - Pilonagc de la roche aurifèit:

VOHINAMBO. - Lavage de l'or.

BERNANDRAMBO. - Lavage de lor

BERNANDRAMBO. - levage de l'or.

VOHINAMBO. - Une prospection

VOHINAMBO. - Deux orpailleurs.

Avant de parler de l'or, il faut dire quelques mois des pierres précieuses, dont on pouvait voir des échantillons dans les vitrines du pavillon de Madagascar. Leur extraction parait devoir entrer dans une nouvelle phase d'activité et les espèces déjà rencontrées sont nombreuses. On a constaté sur divers points, la présence de saphirs, rubis, grenats, topazes, améthystes, etc., etc. Une société a même commencé la prospection rationnelle d*un gisement situé dans le Vakinankaratra (1).

D'après l'article cité : « Les pierres précieuses qui ont été extraites pendant la période de recherches ont été appréciées dans le monde industriel et ont permis de confectionner quelques bijoux de réelle valeur. Il est donc permis de prédire le succès à cette entreprise qui pourra devenir très productive en raison de l'excellente qualité du gisement exploité et trouvera en Europe, notamment en Allemagne ! des débouchés assurés. »

Depuis ces découvertes qui ont été confirmées par une mission spéciale de M. Villerme dans la région que nous avons citée, un grand nombre de permis ont été demandés à ce sujet. Mais, ajoute un article paru dans le Bulletin économique (2). « Si ces travaux, bien qu'efTectués superficiellement ou à de faibles .profondeurs, ont permis de constater la présence de pierres précieuses en des points autres que ceux déjà connus, ils n'ont pas, par contre, abouti à la découverte de pierres précieuses nouvelles. Cependant, certains indices recueillis sur place par M . Villerme lui permettent de fonder de légitimes espérances sur la rencontre de pierres de valeur en profondeur. »

Rien ne prouve l'existence du diamant d'une façon positive à Madagascar, et les pierres précieuses de la classe du corindon paraissent être très rares pour le moment ; car, bien que les exploitations de MM. Pochard, Bell et Villedieu aient fourni 27 kil. 964 de corindons bruts, ceux-ci n'ont aucune valeur en joaillerie et leur valeur industrielle a été estimée à 80 francs le kilogramme.

On peut donc affirmer que, même au sujet des pierres précieuses, on en est à Madagascar encore à la phase de prospection, ou tout au moins on est à peine parvenu aux efforts nécessaires pour en franchir le seuil.

(1) Reoue de Madagascar ^ n* 1, page 9, 1905.

(2) Bulletin économique de Madagascar, V^ trimestre de 1906, p. 12.

Lor, d'autre part, est entré dans la phase industrielle mais encore bîen primitive. Nous nous servirons, pour en présenter une étucfe succincte, des articles déjà. parus tout récemment et consignés dans les ouvrages de M. Gautier (1), de M. Mouneyres (2) et de M. de Launay (3), enfin de différents articles parus dans le Bulletin économique de Madagascar et dans la Revue de Madagascar pendant les années 1905, 1906,

La question géologique ayant été traitée dans les ouvrages cités plus haut et qui renferment eux-mêmes de très-nombreux renvois bibliographiques, nous n*y reviendrons pas ici.

M. Chaplin (4) estime que les veines de quartz d'épaisseur variable qui courent dans le gneiss en grande partie décomposé en latérite, sont le plus souvent aurifères, mais d'une faible teneur (un demi-gramme, quelquefois un gramme). « Au milieu de la masse pauvre, on rencontre par places, des veinules riches de peu d'étendue, et qui, par suite, sont inexploitables. » Mais, ajoute cet auteur, et pour contre-bal ancer cette note un peu pessimiste, c nous avons trouvé dans certaines régions des affleurements de quartz riches sur une assez grande distance,qui peuvent donner de grandes espérances et méritent d'être étudiés; nous en connaissons plusieurs dans les environs d'Ântsirabé. »

Une conséquence nécessaire de cette abondance de l'or à une faible teneur dans les quartz de Madagascar est la présence fréquente d'alluvions aurifères; nous avons déjà donné (5) une énumération sinon complète, du moins assez détaillée des points où l'on rencontre Tor à Madagascar. On pourra compléter cette liste dont la réédition serait vraiment fastidieuse dans les Annexes au Rapport du général Galliéni. Etant donné le nombre toujours croissant des recherches on peut dire que les alluvions aurifères se rencontrent partout dans l'île.

« Les alluvions sont en général peu épaisses,0™30 environ; souvent elles se rencontrent à une faible profondeur, souvent on en trouve

(1) Gautier. Géographie physique de Madagascar. Thèse de doctorat es lettres, Paris, 1902.

(2) Annexe au Rapport du général GaUiéni. Madagascar, de 1896 à 1905.

(3) Les Richesses de V Afrique. Paris, 1903.

(4) Revue de Madagascar^ n« 3, 1907, p . 155.

(5) Laurent. — L'Or dans les colonies. Glialamcl, Paris, 1900. — Les richesses minérales des colonies, BailHércs, Paris, 1903.

plusieurs couches superposées. Elles sont uniformément pauvres. La teneur moyenne d'une exploitation ne dépasse guère un demi* gramme à la tonne, mais des poches d'enrichissement attirent les ouvriers. Nous trouvons la confirmation de cette uniformité de l'alluvion à Madagascar dans ce fait que le gain moyen d'un ouvrier payé à la production est de fr. 20 quelle que soit l'exploitation... Lorsque les poches sont épuisées, il ne reste plus sur le permis que quelques laveurs d'or qui se contentent du gain journalier de fr. 20. Les autres quittent pour aller sur un autre permis, où on signale une autre poche riche et où les attire une soiie de jeu de hasard. En eflFet, ces poches sont disséminées un peu partout, il est difficile de les prévoir, le hasard a la plus grande part dans la découverte (1). »

Enfin, on doit, citer d'après M. Chaplin, à côté des alluvions proprement dites, une autre source d'or, celle-ci, aurait parait-il, un grand avenir industriel. Dans les masses très importantes de latérite formant quelquefois des montagnes entières, sont disséminées des veinules de quartz ou même des gneiss aurifères très riches. L'or semble provenir de ces veinules et s'être répandu à peu près uniformément dans toute la masse de la latérite. Cette masse, qui se cube par plusieurs millions de tonnes, pourrait être facilement abattue par des jets hydrauliques et passée dans de grands sluices, on travaillerait de la sorte et à peu de frais des tonnages journaliers considérables (2). Bien que la latérite n'ait pas une grande teneur (quelquefois même un quaii de gramme au mètre cube), elle es* recoupée par des veinules de quartz très riches. M. Chaplin donne comme conclusion : « Que pour faire des bénéfices en exploitant l'or à Madagascar, il faut s'étendre sur la plus grande surface possible : 1° l'alluvion étant pauvre mais régulière, il faut traiter de gros tonnages pour avoir une production importante ; 2'' en s'étendant sur de grandes surfaces on augmente les chances de trouver des poches riches qui attirent les ouvriers sur les chantiers ; 3<^ on augmente aussi les chances de trouver des endroits sur lequels on peut tenter une exploitation industrielle, ce qui doit être le but d'une société importante. »

(1) Chaplin, loc. cit.

(2) n ne faut néanmoins pas oublier que cette métliode, usitée en Californie, a donné lieu à de graves inconvénients en ce qui concerne l'encombrement de raval des cours d'eau par les boues résiduelles. Il faut donc que la topographie s'y prête pour qu'une méthode semblable puisse être installée.

D'autre part, d'après les tableaux si instructifs insérés dans les annexes au rapport du général Galliéni, on remarque que la caractéristique de la production aurifère actuelle de Madagascar réside dans le grand nombre de petits producteurs.

Les photographies qui illustrent cet article et qui montrent d'une façon saisissante l'étendue des chantiers et aussi les moyens rudimenlaires employés nous ont été gracieusement offertes par M. Teissonière commissaire-adjoint de la colonie à l'Exposition ; nous sommes heureux de pouvoir lui adresser ici nos publics et bien vifs remerciements. On peut voir que les placers ne sont pas encore entrés dans une phase vraiment industrielle et si l'avenir semble pouvoir être envisagé sous un jour favorable, cette industrie n'est encore pour l'heure qu'à l'état naissant, et encore faut-il que les différentes législations minières et décrets s'y rapportant ne la paralyse pas dans son essort. Les effets plus ou moins avantageux que les différents décrets ont produit sur cette industrie sont analysés dans les articles que nous avons cités, le cadre de notre travail ne comporte pas que nous y revenions.

Bien que nous nous arrêtions à Tannée 1906, on pourra parcourir avec fruit le dernier décret sur les mines d'or à Madagascar du 24 mai 1907 et inséré dans la Revue de Madagascar du 10 juin 1907. L'avenir sera le meilleur juge de sa valeur.

Quantité d'or exporté de Madagascar d'après M. Mouneyres

Quantité Qp grammes Valeur en francs

La valeur est calculée à 2 fr. 70 le gramme jusqu'en 1901 inclusivement et à 3 francs à partir de 1902.

Parmi les autres industries minérales qui méritent une attention spéciale, il faut citer l'industrie des salines et celle des chaux, ciments et plâtres.

L'industrie du sel paraissait, au début, appelée à un avenir intéressant ; en 1898, la Compagnie des Salines de Diégo-Suarez avait traité 5.000 tonnes de sel dont une bonne partie avait trouvé preneur dans rinde, mais le mouvement ne fut que de peu de durée et, en 1900, rindustrie du sel périclita énormément ; la Société des Salines suspendit son exploitation, et la Compagnie des Salines de Diego, arrêtant momentanément sa fabrication, se contenta d*écouler son stock. Après un remaniement dans la Compagnie, qui acquit toutes les salines de Diégo-Suarez, la production s'est maintenue, sans pouvoir pourtant concurrencer les autres sels français et étrangers d'une manière bien efficace.

1901 365 tonnes 1903 2.715 tonnes

D'autres salines ont été établies sur d'autres points de la côte depuis 1900, mais leur production n'est pas comparable à celles dont nous venons de parler.

Enfin une industrie qui dans un pays neuf est appelée à un certain développement est sans conteste celle des chaux, ciments et plâtres. Madagascar possède sur un très grand nombre de points bien situés des gisements importants de matières premières. Les briqueteries et les fabriques de chaux se sont multipliées pendant ces dernières années, citons les principales : La briqueterie à vapeur de M. Fabre de Rieunègre à Majunga, celle de MM. Imhaus, Pivert et Dubois à Ânkorika dans la baie de Diégo-Suarez, qui emploie un moteur à vapeur et dont les produits sont très appréciés dans l'ile ; enfin, dans la même province, MM. Montagne et Massoi produisent dans cinq fours une chaux de bonne qualité qui trouve sur place un écoulement facile.