NOUVELLE-CALÉDONIE

Le rapport (1) de M. ringénieur E. Classer, sur les richesses minérales de la Nouvelle-Calédonie est de date trop récente, et la pénurie des exposants de Tindustrie minérale trop grande à l'Exposition coloniale de Marseille, pour que nous ayons à consacrer un long chapitre à cette colonie, dont les mines pourtant sont encore la principale ressource comme l'indique M. Barré dans son article paru dans le tome m de cette collection, on y trouvera un résumé succinct en ce qui touche à l'industrie du nickel, du chrome et du cobalt.

Nous plaçant uniquement sur le terrain économique nous donnerons d'abord les statistiques des trois principaux minerais extraits dans la colonie (nickel, chrome, cobalt) et ensuite un exposé succinct des utilisations du principal d'entre eux le nickel, en étudiant les multiples applications auxquelles il peut se prêter. Cette histoire se rattache directement à celle de la plus puissante compagnie qui exploite ce métal en Nouvelle-Calédonie et que l'on nomme « la Société le Nickel ».

Exportation des minerais de la Nouvelle-Calédonie (tonnes).

Nickel Chrome Cobalt

(1) Classer. — Rapport à M. le Ministre des Colonies sur les richesses minérales delà Nouvelle-Calédonie. Ann, des Mines, 1903-1904, Dunod, Paris, 1904.

Le nickel (1) peut être employé soit pur soit à Félat d'alliage, il communique alors aux métaux auxquels il est uni des propriétés spéciales qui les font rechercher par diverses branches de l'industrie.

Les principaux emplois du nickel pur sont la fabrication des monnaies (Voir planche XXI les monnaies en circulation)» les ustensiles de ménage et de laboratoire, de la boucherie, de Téperonnerie et de la quincaillerie de bâtiment et de luxe. Ces débouchés bien que multiples n'absorbent pas une quantité très considérable de métal. C'est surtout l'industrie sidérurgique qui en consomme beaucoup. En effet, la gamme des nuances des aciers au nickel est peut-être encore plus étendue et plus variée que celle des aciers ordinaires au carbone, car les qualités de ces aciers spéciaux varient non seulement avec la quantité de nickel introduite, mais encore avec les diverses quantités de carbone, de chrome, de silicium et de manganèse qu'on y adjoint.

Par l'adjonction de 2 Vi o/o à 6 o/o de nickel on augmentera la limite élastique des aciers qui prennent la trempe directe. Ces aciers conviennent pour les plaques de blindage et toutes les pièces mécaniques demandant une plus grande résistance que les aciers ordinaires. De plus, par la nature fibreuse de cet acier-nickel, les ruptures brusques des pièces sont bien moins à craindre.

De 8 à 16 o/o de nickel les aciers sont à peu près in&ensibles aux trempes diverses, et se trempent par simple refroidissement à l'air libre.

De 20 à 28 o/o ce ne sont plus des aciers proprement dits mais de véritables bronzes qui ne sont plus magnétiques.

Enfin à 45 o/o de nickel l'acier présente le même coefficient de dilatation que le verre et on peut l'utiliser dans les ampoules de lampes électriques pour y remplacer le platine.

Une assez faible proportion de nickel (6 o/o) suffit à communiquer au fer une résistance énorme à la rupture et ce métal tend à se répandre de plus en plus dans la fabrication des crochets de traction auxquels on demande une certaine élasticité en même temps qu'un effort considérable à la traction. L'application de l'acier au nickel à la fabrication des crochets d'attelage donne toute satisfaction, puisque ceux-ci peuvent résister aux chocs les plus importants sans

(1) D'après une notice obligeamment communiquée par la Société Le Nickel.