TUNISIE

La Tunisie n'est à l'Est que la continuation des formations géologiques de l'Algérie, c'est une région qui renferme des minerais variés dont l'exploitation date de très longs siècles, les Phéniciens, les Grecs et les Romains avaient déjà fouillé les nombreux gîtes que l'on exploite à l'heure actuelle sur une vaste échelle.

Les matières minérales qui présentent à l'heure actuelle le plus d'importance et qui paraissent appelées au plus grand avenir sont: le phosphate^ le fer, le zinc, le plomb, le sel et les marbres. Les premiers donnent lieu à des exploitations extrêmement importantes dont nous faisons plus loin la description.

Il nous était impossible, en abordant le sujet des mines en Tunisie, de ne pas nous souvenir d'une conférence faite à l'Exposition coloniale le 27 octobre 1906 au pavillon de la Tunisie par M. Gourguechon, ingénieur des mines, chef du service des mines de la Régence. Il nous a paru que, nul mieux que lui, ne pouvait donner au lecteur une idée plus nette et plus exacte de l'état des richesses minérales de la Régence. Nous citerons donc, in extenso, les paroles autorisées de M. Gourguechon, en le priant, ainsi que M. Pavillier, ancien directeur général des travaux publics en Tunisie, ingénieur en chef des ponts et chaussées, de vouloir bien agréer publiquement l'hommage de notre reconnaissance.

La Tunisie (1), malgré son glorieux passé, ne peut être considérée à l'heure actuelle que comme un pays neut, dont les richesses minérales étaient, jusqu'en ces derniers temps, à peu près inconnues ; leur découverte a été le point de départ du merveilleux essor économique

(1) Extrait d'une conférence faite à Marieille le 27 octobre 1906 par M. Gourguechon, ingénieur des mines, à l'occasion de l'Exposition coloniale.

auquel on assiste aujourd'hui, et constituant, pour l'avenir, la sauvegarde et le gage le plus sûr de la prospérité agricole et économique de ce pays.

Quelles sont les substances minérales que l'on exploite en Tunisie? Que représente aujourd'hui cette industrie exlractive? Quelles sont ses perspectives d'avenir? C'est ce qu'il convient d'indiquer tout d'abord brièvement.

La Tunisie n'est pas seulement la petite productrice de minerais de zinc et de plomb que l'on se représente communément. Elle possède d'immenses carrières dont l'exploitation passe, pour ainsi dire, inaperçue, parce qu'elle est uniquement d'ordre intérieur, et que les produits extraits ne sont pas livrés à l'exportation. Ces carrières lui fournissent des marbres, des onyx, des pierres de taille de premier choix et toutes les matières premières (moellons, pierres à bâtir, chaux, ciments, argile à briques, grès etdiorites, etc.) dont elle a besoin pour ses constructions, pour l'empierrement des roules et pour le ballastage des voies ferrées. En l'état actuel, cette première branche d'industrie n'occupe pas moins de 1.500 ouvriers et fournit annuellement 900.000 tonnes de matériaux valant de 6 à 7 millions aux lieux de consommation. Il est à peine besoin d'indiquer que ces chiffres n'ont qu'une valeur provisoire et ne peuvent que s'accroître sous l'impulsion des nouveaux éléments de richesse publique, qu'une administration prévoyante étudie et met en œuvre chaque jour.

La mise en exploitation des grands gisements de phosphates de chaux en couche est précisément l'un de ces nouveaux facteurs économiques et sociaux ; car, il y a seulement dix ans, la Tunisie ne produisait pas une tonne de phosphate; elle en a exporté, en 1906, 700.000 et l'avenir n'est pas loin où cette exportation atteindra 1.000.000 de tonnes, et j'ai tout lieu de croire, dit M. Gourguechon, que si aucune circonstance ne vient amoindrir la faveur dont jouit cette précieuse substance dans les milieux agricoles, la Tunisie doublera aisément le chiffre d'exportation qu'elle réalise aujourd'hui. Pour donner une idée de l'importance de cette industrie nouvelle, il suffira de dire que les 700.000 tonnes actuelles représentent une valeur de 13 millions de francs à la sortie des ports de la Régence, et que leur extraction occupe un personnel d'environ 3.000 ouvriers dont le salaire annuel dépasse 3 millions.

L'exploitation des mines métalliques n'a pas, à beaucoup près.

Tampleur de cette puissante industrie. Cela lient, d'une part, à ce que TefFort minier a précédé en Tunisie rétablissement des voies ferrées industrielles» ce qui a naturellement conduit les exploitants à se tourner de prélérence vers les minerais de grande valeur, capables de supporter à l'état brut les frais élevés de transport par piste ; or les gisements correspondants ont donné, pour la plupart, de grosses déceptions. Cela tient aussi à ce que les minerais recherchés, alors même que les gisements ont présenté des conditions de régularité et de continuité satisfaisantes, n'ont jamais été rencontrés en masses assez puissantes pour soutenir la comparaison avec les grandes assises phosphatées. Le développement des routes et des voies ferrées a cependant donné un large essor à l'industrie des mines métalliques. A la production exclusive de la calamine riche, a succédé l'exploitation des minerais de zinc plus pauvres, tels que les blendes et terres calaminaires, puis sont venus les grands travaux d'aménagement, les vastes ateliers de préparation mécanique qui font maintenant appel aux minerais complexes ou de basses teneurs. C'est ainsi que la Tunisie, qui produisait en tout et pour tout, en 1895, 18.000 tonnes de calamine, a exporté, en 1905, 43.000 tonnes de minerais de zinc et 21.000 tonnes de minerais de plomb, soit 64.000 tonnes, représentant une valeur de près de 8 millions aux ports d'embarquement. Les mines de plomb et de zinc ont occupé à elles seules, en 1905, un personnel de 3.500 ouvriers, dont le salaire total dépasse 2.000.000 de francs. Elles jouent donc un rôle considérable dans la vie économique et sociale du pays ; elles constitueraient même une richesse publique de premier ordre, si leur perspective d'avenir pouvait être largement escomptée. L'irrégularité et la petitesse relative des gites actuellement connus, commandent malheureusement de n'envisager l'avenir qu'avec beaucoup de circonspection. Il faut toutefois dire à leur décharge que, quant à présent, les réserves apparentes de minerai sont en progression très nette, et que par le perfectionnement incessant des moyens de communication et de transport, ces mines tendent à s'affranchir des oscillations tyranniques des cours, et acquièrent de jour en jour une stabilité plus grande.

En dehors des minerais de plomb et de zinc, la Régence n'a exporté jusqu'ici qu'un peu de cuivre argentifère, produit sous forme de mattes par la mine du Chouichiâ. (PI. X). Mais un bel avenir semble réservé à d'importants gisements de minerais de fer.

qui font plus loin l'objet d'une étude détaillée, et qui donnent lieu actuellement à de grands travaux d'aménagement. Ces gisements entreront vraisemblablement en exploitation dès 1908; ils semblent appelés à fournir un appoint de 500 à 800.000 tonnes, au minimum, au chiffre d'exportation annuel des minerais de la Régence.

Les combustibles, qui auraient permis de traiter ces minerais sur place, font malheureusement défaut ; quelques couches de lignite ont toutefois été découvertes dans le bassin de l'Enfida, mais leur étude est encore trop peu avancée pour que l'on puisse se prononcer sur la valeur industrielle de ce gisement.

De la seule inspection des chiffres qui précèdent, il ressort nettement que l'industrie extractive naguère inexistante en Tunisie, y occupe à l'heure actuelle 8.000 ouvriers pour une production globale ayant une valeur représentative de 28 millions de francs, et que l'on peut considérer comme très prochain, le jour où elle emploiera de 14 à 15.000 ouvriers pour une production estimée, en chiffres ronds, à 50 millions. Nous venons devoir quelle source de bénéfices la Régence tire et tirera des produits miniers, il faut maintenant étudier sommairement les lois qui président à leur répartition et à leur groupement.

Les gites de gypse et de sel gemme classés dans la catégorie des carrières sont excessivement curieux et instructifs, ils ont donné matière à de nombreuses discussions et à de chaudes polémiques. En effet, ces substances, au lieu de se présenter en couches régulières, comme l'exigerait leur mode de formation, ont l'apparence de masses filoniennes, amenées au jour par quelque phénomène volcanique, qui aurait redressé et bouleversé tous les terrains voisins. Ces masses sont en connexion étroite avec des sédiments spéciaux, grès verts ou violacés, marnes de couleurs vives, cargneules ferrugineuses, brèches de calcaire noir ou gris foncé, qui sont généralement broyés ou laminés, et qui diffèrent profondément des roches encaissantes ; elles englobent enfin des quartz bipyramidés, des sulfures métalliques, des paillettes d'oligiste, des cristaux de feldspath, et même de volumineux fragments de roches éruptives, toutes matières qui ne peuvent pas se former normalement en même temps que le gypse, et qui donnent à ces pointements gypso-salins un faciès éruptif.

Des études récentes ont montré qu'il s'agissait, en réalité, d'un dépôt sédimentaire formé avec une très grande uniformité dans toute l'Afrique du Nord, par l'évaporation des lagunes triasiques et recou-