PRODUITS MINÉRAUX

Fluor.

Le fluor est un corps simple qui n'aurait guère d'intérêt par lui-même, si une de ses combinaisons n'était employée comme fondant dans l'industrie : c'est le spath fluor ou fluorure de calcium.

Mais son emploi restreint n'ofifre que peu de débouchés.

On ne l'exploite généralement pas pour lui-même, mais on le retire comme produit accessoire de certains filons abondants surtout dans le trias et l'infralias.

Dans nos colonies, nous citerons particulièrement les amas de calamine des environs de Batna, situés à Takerbit, sur le Ghabet Perdis.

C'est tout ce qu'il convient de dire sur ce corps dont les États-Unis ont produit dans ces dernières années plusieurs milliers de tonnes annuellement.

BROMK 47

Brome.

Le brome est un corps simple dont les usages furent d'abord excessivement restreints, mais le développement des procédés photographiques et l'emploi universel des plaques sèches au gélatino-bromure, en lui donnant d'importants débouchés, ont fait rechercher de nouveaux gisements.

Il se rencontre dans les algues, fucus et varechs, dans certaines mines d'argent, mais surtout dans les mines de sel gemme de Stassfûrt. Les dépôts de sel gemme étant assez importants en Algérie, notamment au Rang-el-Mellah, il a paru intéressant de citer le dépôt naturel d'où on en retire actuellement la plus grande partie.

Les méthodes d'exploitation sont assez simples ; on sait que les mines de sel gemme peuvent être considérées comme des dépôts géologiques effectués dans des sortes de marais salants, et où les corps salins se sont superposés dans un ordre analogue à celui que l'on constate de nos jours dans les salines artificielles.

On retire donc le brome des eaux mères qui ont déjà fourni le chlorure de potassium, en le traitant par l'acide sulfuriqueet le bioxyde de manganèse ; on donne naissance à du sulfate de manganèse et à du sulfate de potasse; le brome distille et vient se condenser dans un serpentin.

Dans la seconde moitié du siècle dernier, le commerce du brome à Stassfûrt a progressé 4*une manière colossale, passant de 800 à 4oo.ooo kilog.

Parmi nos colonies, la seule à citer serait l'Algérie et peut-être aussi les provinces du nord de l'Indo-Chine, à cause des nombreux gisements de sel qu'elles contiennent.

Iode.

Les usages restreints de Tiode n'en font pas un corps important au point de vue où nous nous plaçons.

On le retire des varechs et des fucus, qui ont la propriété de concentrer le peu d'iode que contient Teau de mer.

Néanmoins, quelques gisements de nitrate de soude du Chili contiennent de Tiode qui y existe à Tétat de combinaison. Nous verrons d'autre part que nos possessions du sud algérien renferment également des nitrates. La présence de riode dans ces gisements était à signaler, en indiquant toutefois que, leur mise en valeur étant des plus problématiques, le corps secondaire que nous envisageons ici ne pourra peut-ôtre de longtemps, et même jamais, être compté parmi les productions coloniales.

Soufre.

Le soufre est un corps simple excessivement répandu dans la nature à Tètat de corps combiné, mais rare en masse à Tétat de soufre natif.

État naturel. — Il se rencontre soit à l'état natif cristallisé et d'une grande pureté aux environs des volcans, ou bien à l'état de pierre grisâtre plus ou moins jaune suivant la quantité de soufre que le minerai renferme, dans un nombre très restreint de gisements, dont le type doit être cherché en Sicile, enfin il existe, et on les exploite pour lui, dans les pyrites ou sulfures métalliques qui servent à la fabrication des produits chimiques, notamment de Tacide sulfurique.

Nous aurons donc à l'envisager sous ces trois états :

i® Soufre des volcans; 2» Soufre sédimentaire; 3° Soufre des pyrites.

UsAGçs. — Les usages du soufre sont nombreux et on

en fait par le monde une consommation énorme. On peut évaluer à 5oo.ooo tonnes de soufre na.tif et un peu plus de pyrites le chi fifre absorbé annuellement par le marché. C'est Tagriculture et la fabrication de Tacide sulfurique qui sont les principaux débouchés.

Gisements aux Colonies. — Nous envisagerons successivement les divers états sous lesquels le soufre se présente dans la nature en laissant de côté le troisième (soufre des pyrites), car il suffira de renvoyer le lecteur aux chapitres traitant des métaux et de leurs g-isements à l'état de sulfures, pour qu'il soit du même coup renseigné sur les points où le soufre à cet état se rencontre dans notre domaine. En ce qui concerne le soufre à l'état sédimentaire, on Ta signalé en Algérie-Tunisie, nous y reviendrons bientôt, mais étant données l'absence d'exploitation et la similitude de ces gisements avec ceux de Sicile, qui sont les fournisseurs du monde, il nous a paru aussi intéressant qu'utile de faire l'histoire de ce corps hors de nos possessions afin de donner des indications comparatives, éminemment profitables à l'avenir des recherches chez nous .

Soufre des volcans. — Quand les volcans sont encore en activité où l'ont perdue depuis peu de temps, le soufre à l'état de vapeur pénètre dans les roches perméables, et produit des dépôts qui atteignent quelquefois une certaine puissance.

Quand, au contraire, il y a longtemps que le volcan est éteint, le soufre ne se dégage plus à l'état natif, mais à l'état de combinaison, ces combinaisons se détruisent en présence de l'oxygène de l'air et de la vapeur d'eau, et finalement il se forme un dépôt de soufre. Il existe du soufre autour des fumerolles, quelquefois en quantité suffisante pour tenter une exploitation. Quelques volcans de nos colonies, à la Réunion et à la Guadeloupe notamment,

5o PRODUITS MINÉRAUX DES COLONIES FRANÇAISES

présentent des dépôts de ce genre, mais leur état précaire et les difficultés d'exploitation en font des sources de soufre inutilisables, et en tous cas peu importantes.

Afin de fixer le lecteur, nous donnerons quelques renseignements sur le soufre du volcan de la Guadeloupe. La Soufrière se trouve à 9 kilomètres environ de Basse- Terre ; le soufre provient des nombreuses fumerolles situées sur le flanc de la montagne, principalement sur le trajet de la grande fente, le soufre ne se trouve en assez grande abondance qu'à Torifice des fumerolles, où il est cristallisé et d'une grande pureté. Il n'existe nulle autre part sur le reste de la montagne .

Les fumerolles lançant d'une manière continue des vapeurs sulfurées ou du soufre à l'état natif auraient pu faire croire à la possibilité de recueillir cette matière en grande quantité; or, il n'en est rien, et nonobstant les difficultés d'accès et les accidents auxquels une telle exploitation donnerait lieu, les quantités de soufre ainsi lancées parle volcan sont loin d'être considérables. On s'est en effet assuré au moyen de chambres de condensation placées devant les fumerolles que la totalité du soufre exhalé par 4o des principales bouches de la Soufrière n'équivaut guère qu'à cinq tonnes 1/2.

Il en est de même à la Réunion.

On voit donc que, tant par les difficultés que présenterait l'exploitation que par la faible quantité qu'on pourrait recueillir, le soufre des volcans est inexploitable »

Soufre des terrains sédiment aires. — C'est sans contre dit la principale source de soufre, les gisements sont excessivement restreints.

L'Algérie (i) et la Tunisie renferment quelque peu de

(i) Voir plus loinf au chapitre du sodium, la carte d'Algérie, sur laquelle les gisements de soufre ont élé indiqués par la lettre (S).

SOUFRE, 5l

soufre, dont la présence est due vraisemblablement à la même cause que les gisements siciliens sur lesquels nous reviendrons tout à l'heure, mais ces gîtes sont trop peu importants pour donner lieu en l'état des choses à une exploitation.

Ces gisements de soufre se trouvent généralement en rapport avec les gisements de gypse, si abondants dans la région des hauts plateaux, où ils se trouvent en connexion avec des affleurements bitumino-pétrolifères.

Les principaux gîtes de soufre reconnus sont, en allant de l'ouest à Test : celui de Kef-el-Djir^ qui se trouve dans le département d'Oran, au nord-est de la localité de Relizane, auprès d'affleurements bitumineux.

Celui de El-Kebrita, s.u sud-est de Teniet-el-Haad, dans la province d'Alger ; ce gisement avait été jadis exploité par Abd-el-Kader, qui y avait pris la matière première nécessaire pour la fabrication de la poudre.

Enfin dans certains gisements gypseux de Tunisie on rencontre également du soufre, mais en faible quantité.

Sicile. — Si on veut étudier les gisements de ce corps il faut aller le faire en Sicile, qui est le principal fournisseur du monde, et possède des gisements considérables.

Origine. — Le soufre provient de la décomposition dans des lagunes des eaux de source chargées de sulfure de calcium; le sulfure de calcium provenant lui-même de la décomposition du sulfate de chaux (gypse) par les hydrocarbures (bitume, pétrole).

Le sulfure de calcium donne en effet à l'air du carbonate de chaux et des polysulfures, qui eux-mêmes, en se décomposant, donnent du soufre.

Les faits semblent confirmer ces vues théoriques basées sur eux. On constate que les dépôts de soufre se trouvent interstratifiés dans des vdépôtslagunaires appartenant au miocène, qui plus est, ils sont en rapport avec des

masses gypseuses et des émanations d'hydrocarbures.

La teneur moyenne des gisements de soufre est de 3o p. 100 ; elle peut descendre à 21 et 20 p. 100 ets'élever dans certains cas exceptionnels jusqu'à 61, 5 p. 100.

Exploitation. — L'exploitation du soufre en Sicile se faisait et se fait encore dans certaines mines, d'une façon absolument rudimentaire, sans se donner même la peine de boiser les galeries. Quand le gîte n'est pas trop incliné (o à 45o), on y pénètre directement en creusant une descenderie en escaliers. Quand, au contraire, le gîte est trop incliné, on creuse à côté une galerie inclinée et on recoupe le plus vite possible le gîte de soufre.

A cause de l'inclinaison des galeries, le service de la mine ne peut point être fait à l'aide de vagonnets ; il n'y a que les grandes exploitations qui en possèdent, dans les petites, on emploie de petits garçons nommés carruzzi au service du picconière ou piqueur. Ce dernier peut abattre par jour ii5o à i4oo kilogr. de minerais et naturellement le nombre des carruzzi augmente avec la profondeur à laquelle on travaille. #

De 3o à 4o mètres, il faut un carruzzi ; 4o à 60 — 2 à 3 —

L'enlèvement des eaux se fait d'une façon aussi rudimentaire, et il n'y a que les propriétaires ou sociétés travaillant avec un capital assez considérable qui aient établi des galeries et placé des pompes à vapeurs, capables d'enlever les fortes venues d'eau, de façon à exploiter complètement les couches.

A côté de la mauvaise conduite générale des travaux, il faut encore citer les éboulements fréquents . Ceux-ci sont dus à deux causes, soit aux soutènements, qui sont exécutés dans des conditions défectueuses, soit aux méthodes

employées et au peu de précaution qu'on y apporte. On travaille par la méthode des piliers abandonnés ; or, ou bien on leur laisse une épaisseur insuffisante, ou bien, quand on travaille sur deux étapes superposés, les piliers se rencontrent rarement et les accidents sont fréquents/

Comme causes d'accidents pouvant survenir dans ces mines, il faut citer l'envahissement des chambres par des quantités considérables d 'acides sulfliydrique et carbonique ou bien, la présence d'hydrog-ène carboné, qui, faisant explosion au contact d'une flamme, peut amener l'incendie de la mine.

Afin d'empêcher ce dernier accident, et aussi pour éviter enl'absence d'Eydrog-ène carboné l'embrasement de la couche, il est interdit dans la plupart des contrats de location des mines, d'employer la poudre ou tout autre explosif. L'extraction doit se faire uniquement au pic. Malgré touteç les précautions, il arrive que des mines prennent feu, un seul remède s'offre alors, c'est celui de fermer aussi hermétiquement que possible les ouvertures et d'attendre qu'une quantité assez considérable d'acide sulfureux soit venu remplacer l'air, et, par suite, amener l'extinction du foyer. Les fissures des roches permettent parfois l'arrivée de l'air et il est alors impossible d'arrêter le feu qui consume peu à peu la masse tout entière. C'est ainsi qu'à Sommatino un incendie, allumé il y a une cinquantaine d'années, dévore le minerai accumulé en ce point.

Traitebient du minerai de soufre sur le carreau de MINE. — Une fois le minerai extrait, on le met en tas en attendant qu'on le fonde pour en retirer le soufre. On utilise la fusibilité de ce corps, mais il faut aussi se souvenir de ses propriétés physiques pour comprendre combien l'opération que nous allons décrire est délicate. Nous les rappellerons sommairement. Le soufre, porté à une température de 112® à i5o<^,fond en un liquide jaune

très mobile, analogue à du vin de Porto ; puis, quand on le chauffe au-delà de 160», il devient visqueux, prend une teinte noirâtre et ne reprend sa fluidité qu'au moment où il entre en ébullition, pour se volatiliser aux environs de 4ooo.

On comprend donc qu'il n*est pas facile, quand il s'agit de traiter des masses considérables de minerais, d'entretenir la matière dans des limites aussi restreintes (une trentaine de degré). Les Siciliens, à cause de la cherté du combustible par suite du manque de houille, emploient le soufre lui-même comme combustible et arrivent avec beaucoup d'habitude à mener à bien une opération délicate en elle-même.

D'autres méthodes ont été employées ou essayées, toutes ont pour but de soumettre le minerai à une température invariable pour éviter la production du soufre noir.

On a successivement proposé les solutions salines concentrées, la dissolution dans le sulfure de carbone, le traitement par la vapeur d'eau surchauffée. Cette dernière méthode tend de plus en plus à se répandre par suite du côté pratique qu'elle présente et de sa régularité ; la première n'est pas pratique, quant à la seconde, elle est trop onéreuse et trop dangereuse.

Le traitement sicilien, qu'on pourrait appliquer dans notre colonie algérienne, si les gîtes de soufre y étaient découverts, consiste à employer le soufre lui-même comme combustible.

Procédé au calcarelli. — Ce procédé, qui fut employé ■ en Sicile pendant très longtemps,est aujourd'hui abandonné et a été remplacé par le procédé au calcarone (fîg. 4) qui n'en diffère que par la grosseur des meules de minerai et quelques détails dans l'agencement du tas, notamment par la couverture du tout, qui donne une chaleur plus homogène et empêche jusqu'à un certain point la production de grandes quantités d'acide sulfureux.

On construit d'abord une grande fosse en maçonnerie dont le fond est incliné (lo^ k i5"), la profondeur varie de 5 à 20 mètres avec un diamètre en rapport. Au bas, on ménage une ouverture qu'on nomme morte ^ bouchée très

Fig. 4. — Exlractioii du soufre par le calcarone.

légèrement au moyen d'une maçonnerie percée de trous et par devant une fosse où le soufre s'écoulera. La sole est formée par une couche épaisse de ginèse (i) fortement battu, imperméable au soufre. La contenance varie de 200 à 1200 m.c.

Quand on veut charger, voici comment on procède :

(i) Le ^rnése est formé par les matériaux de rebut provenant du p^lc^rope (|uapd ce dernier a dpnpé sofi soufre.

56 PRODUITS MINÉRAUX DES COLONIES FflÀNÇ AISES

On commence par mettre devant la morte une certaino quantité de gros blocs afin de ne pas obstruer Torifice, puis on remplit avec du minerai tout venant en ayant soin de médager à la périphérie 2 à 8 cheminées formées de gros blocs superposés, dont les interstices sont remplis de menu et espacées de 76 centimètres à peu près. Quand la fosse est pleine, on élève par-dessus un cône très surbaissé et on le recouvre d'une couche de ginése variant de 6 à 26 centimètres, suivant Thumidité de Tair et le vent.

Allumage et direction de l'opération. — Les cheminées qu'on a ménagées autour du tas permettent d'y mettre le feu au moyen de bois résineux ou de paille enduite de soufre. Le feu prend et se propage de haut en bas.

Pendant les huit premiers jours, la direction du feu n'est pas chose difficile, mais quand on commence à apercevoir un échappement de vapeur d'eau et d'acide sulfureux à travers le ginése, c'est alors que le travail de Varditore devient particulièrement délicat. Il faut, en effet, laisser pénétrer assez d'air pour que la combustion s'entretienne sans être trop vive, et, d'autre part, donner une issue aux gaz provenant de la combustion, on y arrive en augmentant ou en diminuant d'une manière convenable la couverture, qui doit être renforcée du côté où souffle le vent, sous peine de voir une partie de la masse brûler en pure perte. Quand on veut activer l'opération, on pratique un ou plusieurs orifices dans la morte .

La fabrication du calcarone et son entretien sont choses capitales dans l'exploitation du soufre, et d'elles dépend le rendement qu'on en obtiendra. Norijialement, quand l'opération est bien conduite, la morte doit rester froide, et le feu doit se propager progressivement de haut en bas et d'arrière en avant . On conçoit dès lors quelle expérience consommée doit posséder l'arditore pour régler convenablement la marche de son calcarone. Il ne peut en effet se

SOUfRK 67

rendre compte de ce qui se passe à rintéricur que par le liquide qui sort de la morte. Quand la température se maintient dans les limites normales, la masse de soufre liquide coule limpide et fluide, on a alors un soufre qui porte le nom de zofro olio; quand, au contraire, la température s'élève, le liquide devient pâteux, brun, et entraîne avec lui une grande quantité d'impuretés.

Quand Topération est terminée, le feu arrive à la morte, qui devient brûlante, et le soufre qui coule devient de plus en plus pâteux.

Uncalcarone de 23om.c. demande de i5à23 jours pour la fusion et i4 à 17 pour la coulée, soit de 29 à 4o jours.

Un calcarone de 5oo à 626 me. demande 5o à 60 jours. — 1000 à 1225 me. — 80 à 90 jours.

Mais comme il faut bien tenir compte de la construction, qui est d'autant plus longue que la meule est plus grosse, du refroidissement, des réparations, des retards, on peut estimer qu'un calcarone de 1225 me. coûte 3. 000 fr., fonctionne une fois l'an et traite 1220 me.

Un calcarone de 5oo à 626 me. coûte 1 700 fr., fonctionne 3 fois l'an et traite de i5oo à 1800 me.

Un calcarone de 260 me. coûte 800 fr., fonctionne 6 à 8 fois l'an et traite 1800 me.

Il faut ajouter également que la nature du minerai inftue également sur la marche du calcarone.

Ce sont les minerais calcaires compacts qui sont les meilleurs, les poreux retiennent trop de soufre, les fragiles font trop de menu et la marche est mal réglée . Le gypse, le bitume altèrent le soufre, le premier surtout exige pour se déshydrater beaucoup de chaleur et emploie de ce fait une grande quantité de soufre qui brûle en pure perte.

Il en est de même pour les minerais humides qui demandent eux aussi de la chaleur pour se dessécher, enfin

58 PHODÙItS MINÉRAUX DES COLONIES FKANÇlAIâES

Targile ne paraît exercer sur le minerai aucune action.

Rendement. — Le rendement d'un calcaire est excessivement variable et peut osciller entre 3o et 70 p. 100, suivant le minerai qu'on traite, et suivant la manière dont l'opération est conduite.

Quand le minerai est pauvre (12 à i5 p. 100), il ne peut plus être traité par ce procédé, qui n'est bon que pour des minerais riches dont on perd, du reste, une très notable partie.

Procédé de fusion par la vapeur. — Si on met en contact un minerai de soufre avec de la vapeur d'eau sous pression, on obtient la liquéfaction de ce corps.

L'appareil se compose essentiellement d'une chaudière entourée d'une enveloppe isolante et d'un creuset dans lequel on recueille le soufre et où se condense la vapeur d'eau.

On fait arriver le soufre placé dans des vag-onnets percés de trous à leur partie inférieure dans la chaudière cylindrique à laquelle on adapte le creuset qui joint hermétiquement, puis on ferme l'autre extrémité du cylindre et on fait arriver la vapeur sous pression, on laisse circuler pendant 3 heures ; au bout de ce temps, on fait passer la vapeur dans un autre cylindre, on change le creuset, on enlève vivement les vagonnets, et on les remplace par d'autres contenant du minerai frais, le tout est remis en place avant que l'appareil ait perdu une partie notable de sa chaleur. On peut, par ce procédé, traiter une tonne à l'heure et on consomme 600 kilog-. de houille .

Prix de revient. — Bien que le procédé à la vapeur d'eau surchauflPée revienne à peu près au même prix que celui au calcarone, et même revienne plus cher pour le traitement des minerais pauvres, il possède sur ce dernier la supériorité incontestable de pouvoir fonctionner en tous temps, sans répandre sur la campagne des torrents d'acide

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6o PRODUITS MINÉRAUX DES COLONIES FRANÇAISES

sulfureux qui détruisent tout sur leur passage, ce qui restreint l'emploi du calcarone pendant une bonne partie de Tannée.

Extraction par distillation. — Ce procédé, quelquefois employé pour les minerais pauvres qui ne peuvent être traités autrement, sert le plus souvent à purifier grossièrement le soufre brut sali par des produits bitumineux, et qu'on appelle pour cette raison zofro nero.

On se sert pour cet usage d'un appareil nommé rfo/>pioni (fig. 5) et qui consiste essentiellement en deux vases de forme et de matière quelconque hermétiquement clos et communiquant ensemble par un ajutage latéral. On chaufiFe celui contenant le soufre tandis qu'on refroidit l'autre dans lequel le corps se condense. C'est en un mot une distillation pure et simple. On perd encore par ce procédé 9 p. 100 environ du soufre traité.

Procédé au sulfure de carbone. — Le sulfure de carbone est, comme on le sait, un très bon dissolvant du soufre. Cette méthode donnerait d'excellents résultats puisque la perte de soufre n'est que de o,5 p. 100 et à peu près autant de sulfure de carbone. Mais ce procédé onéreux oflPre des dangers considérables à cause de l'inflammabilité du sulfure de carbone, et demande de si grandes précautions dans le maniement des appareils qu'il n'a pas prévalu.

Une fois traité par ces procédés, le soufre brut doit être raffiné; cette opération s'effectue dans des usines spéciales dont les principales de France sont situées à Marseille.

Commerce. — La Sicile est le grand pourvoyeur de soufre, et il est intéressant de mettre sous les yeux du lecteur la quantité de ce produit importé en France et à Marseille ainsi que le prix moyen des cent kilos. Cette marchandise provient de Sicile.

SOUPRÉ 6i

innées.

Imp, en France

Imp. & Marseille.

Prix moyen des cent k.

en tonnes.

coût quai Marseille.