III

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Toutes nos colonies importent du soufre, et TAlgérie, qui est une colonie viticole, en absorbe une grande quantité. A peu près la moitié de l'exportation de Marseille se dirige vers elle, et dans ces dernières années ce courant a varié de 3. 000 à 5. 000 tonnes.

L'Algérie a importé (valeur en fr.).

Equivalant en poids à 12.000 tonnes environ.

Laurent. — Produits coloniaux. 4

Toutes les autres colonies importent des quantités bien moins considérables, variant entre i tonne et 7 tonnes. C'est rindo-Ghine et la Martinique, qui dans ces dernières années étaient les plus forts clients.

Azote et ses composés.

Nous aurions passé Tazote sous silence, si un de ses composés le nitrate (azotate) de soude n'avait un intérêt capital pour Tagriculture, qui en emploie des quantités considérables et aussi pour notre domaine colonial, qui semble en renfermer des gisements intéressants, mais malheureusement d'un accès des plus difficiles.

Etat naturel. — Gisements. — Tout le monde sait que les nitrates font, avec les phosphates, la base des eniçcrais chimiques dont l'emploi tend, ajuste raison, à se généraliser de plus en plus (i). Nous devons nous demander quelle est la source à laquelle il faudra s'adresser pour redonner au sol la quantité équivalente d'azote enlevée par les produits exportés.

Cette source d'azote, l'esprit la trouve immédiatement dans l'air atmosphérique qui est un réservoir pratiquement inépuisable. Et, de fait, cela est ainsi, puisque normalement la terre produit des végétaux, indéfiniment sans s'épuiser, par le fait même du cycle établi par les lois de la nature.

, Si ceci est vrai pour la nature vierge livrée à ses propres ressources, mais aussi abandonnée à elle-même, cela ne l'est plus quand il s'agit de culture intensive dans laquelle on enlève au sol tout ce qu'il produit et à qui on fait rendre le maximum de récolte possible. Il faut s'adresser dès lors à une autre source; cette source ce sont les

NITRATES naturels.

(1) Voy. Garola, les Engrais (Ëocyclopédie agricole publiée sous la direction de G. Wery), 1903.

Le nitrate de soude ne se rencontre que dans la zone désertique sous forme de sel méiang-é à une plus ou moins grande quantité de terre. On comprend en effet, étant donnée la grande solubilité de ce sel, qu'on peut le trouver seulement dans un climat extrêmement sec, dans des régions où les fleuves ne peuvent le drainer et Tentraîner à la mer. Or les rég-ions désertiques, pour g-randes qu'elles soient, n'occupent qu'un espace restreint sur les continents, c'est dire du môme coup que les gisements de nitrate de soude sont en très petit nombre. On n'en connaît que fort peu et on n'en exploite pour l'heure qu'un seul, c'est celui situé dans l'Amérique du Sud, dans le désert d'Atacama, sur le territoire du Chili.

Mais un autre gisement parfaitement reconnu se trouve dans le Soudan français exactementsur la ligne qui réunit l'Algérie au Tchad en passant parTimassanine et Zinder, sur l'itinéraire suivi par la mission saharienne Foureau- Lamy.

Ces gisements, bien que placés dans des régions inhospitalières, autant à cause du climat que des tribus qui les occupent, n'en sont pas moins excessivement intéressants, puisque les points où le nitrate de soude se trouve sont fort rares et que les gisements du Chili ne sont pas inépuisables. Un jour viendra peut-être où on sera obligé de faire appel à nos richesses sahariennes pour fournir le marché du monde d'un corps qui, au point de vue agricultural, est de la première nécessité.

C'est pourquoi nous allons décrire en détail les gisements du désert d'Atacama. On verra quels sont les moyens d'extraction employés dans les exploitations, sous quel aspect se présente le minerai et aussi les difficultés que présente la mise en valeur d'un pareil gisement.

On verra aussi que, toutes choses égales d'ailleurs, l'exploitation des nitrates sahariens, bien que fort probléma-

64 PRODl^TS MINÉRAUX DES COLONIES FRANÇAISES

tique, n'offre pas en elle-même des difficultés telles qu'on ne puisse espérer de les voir un jour aplanies.

Gisements du GmLi. — Les gisements de nitrate du Chili sont situés dans deux régions voisines au nord de cet état, les uns se trouvent par le 20° de latitude sud, dans la province de Tarapaca, les autres un peu plus bas, parle 24° et le 26° 3 0* de latitude sud, dans le désert d'^l^acama.

Après les guerres sanglantes qui eurent lieu entre le Chili, le Pérou et la Bolivie, le premier, vainqueur, se fit céder par les traités de 1881-1884 les immenses territoires d'Antôfagasta, de Tarapaca et de Tacna. Ces régions désertiques, incultes, parsemées d'immenses dépressions lacustres et de marécages plus ou moins salés, fournissent aujourd'hui à la République chilienne une opulente source de revenus. L'exploitation du guano, du salpêtre et du borax, a pris un immense développement, et les gisements de nitrate de soude ont à eux seuls attiré des sociétés étrangères, qui y ont apporté des capitaux considérables (environ 200 millions) .

La province de Tarapaca a une superficie de 5o.ooo k.^ et possède sur une étendue de près de 3oo k.^ des dépôts importants de nitrate de soude. Ces gisements se trouvent à fleur de terre, rarement à plus de 7 mètres, et leur cube a été l'objet des appréciations les plus diverses, les uns les jugeant si considérables qu'ils les estimaient comme à peu près inépuisables, d'autres, au contraire, professant un avis contraire.

La deuxième région (celle du désert d'Atacama) est située plus au sud, et comprend également plusieurs centres importants d'exploitation. Le minerai ne se rencontre qu'à une certaine distance du lit des torrents desséchés et la partie la plus riche ne se trouve pas au centre du dépôt, mais dans de petites collines entourant la dé-

pression qui en forme le centre. Ces terrains sont connus SOUS le nom de salures et on les disting'ue de loin à la quantité de sel qui recouvre la terre. Ce sel forme la couche superficielle du sol, et se présente en masses arrondies saillantes, pleines de cavités tapissées de sulfates de soude et de chaux, mêlés à une certaine quantité de terre, le tout formant une épaisseur de im. à im. 5o. C'est sous cette couche qu'on trouve le salpêtre, qui est ordinairement en couches dont Tépaisseur varie de un à cinq décimètres.

Sa couleur est plutôt sombre, sa structure poreuse et il renferme toujours mélangé à lui une certaine quantité de terre. Le minerai a reçu le nom particulier de caliche,

La partie centrale de la salare est pauvre en salpêtre et, comme nous Tavons dit, c'est le bord qui est g-énéralement le plus riche, surtout quand il est un peu relevé ou mamelonné.

Dans d'autres endroits, la présence du salpêtre, au lieu de se trahir par une couche salée, se reconnaît à la présence de petits bassins desséchés et fendillés.

Le nitrate de soude se présente généralement sous une couche de gypse et de cailloux nommée (crosta) croûte, et sa puissance varie entre quelques centimètres et deux mètres. Il est généralement beaucoup plus pur quand pardessous on retrouve du gypse ou les roches désagrégées des hauteurs avoisinantes ; mais, quoi qu'il en soit, le caliche n'est pas toujours exploitable, et ce n'est que lorsque sa teneur est supérieure à 20 p, 100 qu'on peut l'extraire avec bénéfice.

Exploitation. — Les gîtes de nitrate sont généralement irréguliers, tant au point de vue de l'épaisseur que de la teneur. D'une manière générale, il est bon, pour atténuer les premières dépenses, d'exploiter d'abord les parties les plus riches. Pour reconnaître celles-ci, nous indi-

querons un moyen rapide sans entrer dans des détails d'analyse exacte que Ton pourra trouver dans les traités spéciaux.

Grosso modo, les teneurs en azotate de potasse p.ioo se reconnaissent de la manière suivante, en utilisant la propriété qu'a ce corps de déflagrer quand il est mis en contact avec des charbons ardents.

o à i5 p. 100 la décomposition se fait sans déflagration; i5 à 25 p. 1 00 — — avec déflagration

visible, mais médiocre ; 25 à 4o p. 100 — — avec déflagration

vive ; 4o p. 100 et au delà — avec projection.

Les procédés d'exploitation sont basés sur la propriété que possède le nitrate de se dissoudre en beaucoup plus grande quantité dans l'eau chaude que dans Teau froide. Il se dissout en effet :

Il suffira donc de faire dissoudre à chaud l'azotate contenu dans le caliche, puis faire refroidir cette solution concentrée à chaud.

On voit donc que le combustible est la principale dépense de cette industrie ; qui plus est, un élément non moins indispensable est l'eau, ce qui, on le comprend, soulève de grandes difficultés, étant donnée la région où se trouve le nitrate.

Ce sont les nitrates sableux qui donnent le meilleur rendement à cause de leur grande solubilité, tandis que les minerais compacts demandent, avant d'être mis en contact avec l'eau, un broyage préalable, ce qui augmente les frais d'exploitation.

Quant à Texploitation, elle est des plus simples : ua terrassier creuse le terrain jusqu'à la couche de salpêtre, puis il remplit la cavité de poudre et fait sauter la mine. Un autre ouvrier recueille le minerai et le transporte, à dos d'âne ou de mulet jusqu'aux ateliers de fusion ; là, une troisième équipe d'ouvriers procède au triage et sépare les parties pierreuses de celles qui ne contiennent que de la terre. Ceci fait, le minerai est placé dans des chaudières, et on porte Teau à Tébullition. Quand le mélange est saturé de nître, on soutire le liquide surnageant et on rejette les matières insolubles qui restent au fond des chaudières ; puis la solution est dirigée dans de grandes cuves où les sels étrangers, moins solubles, commencent à se déposer, enfin la dernière solution, qui ne contient presque que du salpêtre est placée dans des cuves en bois (cristallisoirs), sous une très faible épaisseur et on l'expose au soleil et au vent. Quand ce dernier est fort, Tévaporation se fait rapidement et on obtient, en fin de compte, un résidu qui n'est autre que le nitrate de soude qu'on peut purifier par des cristallisations successives.

La mise en exploitation des nitrièrcs présente d'énormes difficultés par suite de leur situation même sous un climat très chaud et très sec. L'eau, en effet, est très rare ; elle n'existe la plupart du temps qu'en nappes souterraines peu abondantes et il ne faut pas songer aux eaux superficielles, . car, quand elles existent, elles sont d'ordinaire tellement chargées en principes salins qu'elles ne sont pas potables. Les frais d'exploitation sont considérables, étant donnés le prix des salaires et l'entretien du personnel ouvrier, auquel il faut donner l'eau, la nourriture, l'habitation et quelquefois même un vêtement quelque sommaire qu'il soit. Le recrutement de la main-d'œuvre est donc chose très difficile et ce sont des races endurantes et déjà habituées à ces climats inhospitaliers qui seules pourront

lutter dans ces conditions difficiles que font naître le milieu même où les nitrières ont pu se constituer.

Nitrate saharien. — Quelque grands que soient les g'isements de nitrate de soude du Chili, ilsnesoat pas inépuisables et ne sont pas les seuls au monde. Si le sud de notre colonie d'Algérie et notre domaine saharien tout entier 3ont peu favorisés au point de vue des moyens de transport et ne le seront peut-être de longtemps, il ne faut pas oublier que, dans la partie voisine de Toasis de Gourara, existe une terre analogue au caliche du Chili, avec laquelle les indigènes fertilisent leurs jardins.

Le caliche du Chili, qui contient 25à3o p. loo de nitrate de soude, doit se retrouver dans toutes les zones chaudes dépourvues de pluies.

Les gisements de nitrate du Chili, avons -nous dit, se trouvent entre le iS^ et le 26** de latitude, nous avons les latitudes correspondantes nord dans le Sahara : 26^ à Akabli, iS» dans TAïr.

La même similitude se poursuit en ce qui concerne les dépôts qui accompagnent le nitrate. Nous avons vu en effet que les nitrières étaient accompagnées, au Chili, de salares ou dépôts de sel marin ; or, les mômes formations se rencontrent à lasebkha d' A marf^Aor, près delà ligne de partage des eaux.

Immédiatement au nord-ouest de cette sebkba se trouve un plateau boursouflé par des poussées volcaniques et auprès se trouve les granités du Tassili. Ce qui augmente encore l'analogie que Ton rencontre entre les dépôts de nitrate du Chili et les roches avoisinantes.

Enfin les gisements se trouvent dans le nord de l'Amérique à 3 ou 4 mètres de profondeur, sous une couche de gravier. C'est également ce que l'on a constaté pour les dépôts du Sahara.

C'est donc dans VEguéré, qui se trouve au contact du

g^ranite dans une région désertique et auprès de masses salées,que Ton a le pi us de chances de rencontrer les dépôts de nitrate de soude.

L'Eguéré se trouve dans le pays des Hogg-ars que la mission Foureau-Lamy a évité en passant à Test, au pays Azdjer, et le moment ne tardera pas probablement où nous entrerons en rapport avec les Hog-g-ars; un poste ayant été fondé à Timassanine et son rayon d'action étant de 3oo kilomètres, nous devons, dans un avenir prochain, savoir si le caliche se rencontre oui ou non dans TEg-uéré. Bien que des difficultés sans nombre se dressent contre la mise en valeur de ces caliches, bien que le problème soit d'une solution ardue, il faut espérer que l'initiative et la force des hardis colons pourront venir à bout de l'exploration et peut-être de l'exploitation de cette richesse naturelle. Si les gisements étaient à la fois abondants et riches, leur découverte représenterait pour la colonie un capitalqui pourrait se chiffrer par des sommes considérables car le Chili vend actuellement au monde entier tous les ans pour deux cents millions de nitrates .'

Nous n'abandonnerons pas ce chapitre sans dire quelques mots d'un autre azotate alcalin, Vazotaie de potas^ sium, connu sous le nom de salpêtre, et qu'on extrayait autrefois en grande quantité de nitrières artificielles avant qu'on connût les gisements du Chili.

Les nitrières naturelles se rencontrent dans les pays chauds et ce sont toujours les terrains riches en humus ou en guano qui sont le siège d'une nitrification abondante.

Quand le sol se dessèche, le sel, qui est un mélange d'azotate alcalin et d'azotate de chaux, vient former à la surface des efflorescences qu'on recueille. Dans certains pays, notamment en Algérie, on avait établi des nitrières artificielles. Pour cela, on disposait sur une aire imperméable, des matières poreuses, qu'on exposait aux vents régnants et

qu*on entretenait humide, en les arrosant de matières riches en azote, comme le purin, par exemple. Au bout d'un certain temps la nitrification s*opérait et on lessivait le tout avec le moins d'eau possible pour obtenir Tazotate, qu'on raffinait ensuite.

De telles conditions se trouvent réalisées naturellement en Indo-Chine dans des grottes ou cavernes contenant une certaine épaisseur d*excréments divers, ces cavités deviennent une source de salpêtre exploitée par lesindig'ènes. On les rencontre au Laos, dans toute la région de Luang- Prabang, et dans TAnnam, dans la province de Saravane sur les flancs du Pou-Kate.

Commerce. — Le nitrate de soude a donné lieu aux transactions suivantes qu'il est utile de connaître, étant donné ce qu'un seul pays en fournit, et que, selon toute apparence, notre domaine colonial en renferme.