PRODUCTION DU PLATRE EN ALGERIE

Années.

Tonnes.

Valeur en fr.

Val. moy. de la tonne en fr.

19 fr. 33

18 fr. 60

18 fr. 5o

18 fr. 73

Fer.

Usages. — Etat naturel. — Minerais. — Le fer est un métal excessivement répandu et ses emplois sont nombreux. L'industrie en consomme des quantités considérables, soit

pour la confection des rails, tôles de blindages, aciers et fontes de toutes sortes, destinés aux gros ouvrages, soit pour des objets plus modestes, mais non moins utiles que courants : la petite ferronnerie, et, en particulier, Tagriculture. On ne peut faire un pas dans la vie journalière, sans avoir besoin du fer, c*est, du même coup, indiquer toute son importance.

Les minerais d'où Ton tire le fer sont nombreux et . variés, mais en raison même de l'abondance extrême de ce métal, on ne doit considérer qu'une certaine classe de minerais riches, et encore, dans cette classe, ne doit-on porter son attention que sur ceux qui renferment au moins 3o p. 100 de métal, et qui toutes conditions favorables d'ailleurs peuvent être exploités avec bénéfice.

D'une manière générale, on peut considérer comme minerais

pauvres ceux d'une teneur de 20 à 3o p. 100.

moyens — 3o à 45 p. 100.

riches — 45 p. 100 et plus.

Certains minerais de fer (oxyde magnétique, par exemple) contiennent jusqu'à 72,8 p. 100 de fer, ce sont toujours ceux-là qu'emploient pour leur usage les peuples primitifs, à cause de leur réduction en général plus facile, et aussi, parce que, seuls, ils peuvent donner un rendement suffisant, eu égard aux procédés primitifs employés pour en extraire le métal.

Les pHncipaux minerais sont : •

Les oxydes et les carbonates, les pyrites ou sulfures de fer, n'étant pas, à proprement parler, des minerais de fer.

Avec chaque étape de la métallurgie du fer, une classe spéciale de fer a été demandée par l'industrie. D'abord, on s*est adressé aux minerais fusibles, puis, avec la dé*-

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couverte du bessemer, on a demandé, au contraire, des minerais très purs, puis enfin, après la mise en œuvre des procédés de déphosphoration, on s*est rabattu sur les minerais économiques.

Un minerai abondant, facilement exploitable, dans un endroit où la main-d'œuvre est à bon marché, et situé à côté de houillères, permettant la mise en train de hauts fourneaux, doit être considéré comme un bon gisement. Toutefois, le fer d'une grande pureté, comme celui de Suède, de Tîle d'Elbe et d'Aïn-Mokra (Algérie), gardera toujours une supériorité incontestable.

Certains minerais accessoires, tels que le manganèse et le chrome, peuventaugmenterlavaleurd'un minerai de fer. Toutefois, la chimie métallurgique, permettant de faire ma.thématiquement des mélanges de minerais, ceux que Ton trouve dans la nature perdent, de ce fait, singulièrement de leur valeur.

Nous ne pouvons pas entrer ici dans des détails sur chaque minerai, nous nous contenterons de les citer.

Fer oxydulé ou magnétite, minerai généralement riche et pur. C'est lui qui constitue les masses importantes et activement exploitées par la C»^ de Mokta-el-Hadid à Aïn-Mokra.

Le groupe à\xfer oligiste^ comprenant des minerais contenant 70 p. 100 de fer.

Vhématite rouge, V hématite brune.

Enfin, \q fer carbonate ou/er spathique ou sidérose, qui est un excellent minerai de fer, qu'on rencontre en amas assez considérable. Un minerai de fer carbonate d'Algérie a la composition suivante :

Proloxyde de fer 27,91

Sesquioxyde de fer ^9*49

Protoxyde de manganèse 2,38

Acide carbonique et eau 80,26

Silice 6,5o

Alumine i ,22

Chaux 10,48

Magnésie 2,61

Cuivre fortes traces.

Exploitation. — D'une manière générale, les minerais de fer sont d'une exploitation facile. Le minerai forme souvent de véritables collines, et alors Texploitation se fait tout naturellement par gradins à ciel ouvert (fig.29), comme dans une carrière. L*art consiste surtout àaménager convenablement les chantiers, pour permettre Texploitation dans les conditions les meilleures. Gomme on commence par l'extrémité supérieure des gîtes, il n'y a qu'à utiliser la pesanteur, pour faire descendre et monter les chariots destinés au transport des minerais. Les exploitations souterraines sont ici plutôt l'exception.

Extraction du métal dans les colonies. — Tous les peuples, plus ou moins, sont forgerons, et s'il n'appartient pas au cadre que nous avons imposé à notre ouvrage de donner dans ses détails l'extraction du fer, dans la métallurgie moderne, nous devons toutefois indiquer sommairement les moyens rudimentaires usités chez tous les peuples qui habitent notre domaine.

Nous rappellerons, en deux mots, que les méthodes sidérurgiques sont les suivantes :

La méthode catalane (fig. 3o) par laquelle on obtient, au moyen d'installations rudimentaires, avec des minerais riches, facilement réductibles, du fer à la première fusion , mais avec de grandes pertes de matière. Elle n'exige pas une forte chaleur.

La. méthode des hauts-fournaux (fig. 3i), qui exige une installation plus considérable des minerais plus pauvres, avec laquelle on a des déchets bien liioins considérables, mais qui donne finalement de la fonte qu'il faut

transformer en fer. Cette méthode cxig-e une chaleur intense.

Il suffira d'avoir mis en parallèle ces deux méthodes pour

Fig. 3o. — Fabrication du fer par la méthode catalane.

indiquer du même coup que c'est la première qui est pratiquée par les indig"ènes.

Voici donc comment ils opèrent. La forge est bien simple, elle consiste en un appareil, faisant soufflet, un creuset grossier, où s'opère la réduction, une enclume et des marteaux. Les soufflets sont généralement accouplés

fER

par deux, de façon à produire un courant d'air continu ; ils se composent, soit de deux troncs d'arbres ou de bambous, dans lesquels se meuvent deux pistons garnis de chiffons, soit d'une espèce de coupe en poterie, sur laquelle

Fig. 3i. — Haut fourneau avec récupérateur de chaleur.

est [tendue modérément une peau. Au milieu, on adapte une tige, et, par des mouvements alternatifs, on obtient un jet de vent continu.

Le creuset, auquel aboutissent les tuyères de la soufflerie, est tout simplement creusé en terre, soit, au contraire, grossièrement bâti en briques, plus ou moins réfractaires ; on met une couche de charbon allumé, puis un tas de minerais et un tas de charbon, l'air arrive, la réduction du minerai se produit, et finalement, on trouve au fond du creuset une loupe de fer sur laquelle sont les scories.

L'enclume est en fer, mais quelquefois consiste simplement en un bloc de granité ; c'est dessus qu'on forge la loupe pour la rendre homogène et la façonner, soit en

2l4 PRODUITS MINÉRAUX DES COLONIES FRANÇAISES

barre; soit en instruments de forme apropriées, les peuples sauvages se servent ordinairement de marteaux à manches très courts; ils les tiennent tout près de la masse, et sont généralement accroupis ; il en résulte une médiocre utilisation de la force musculaire, un refroidissement rapide de la pièce forgée, et, finalement, la très mauvaise qualité des objets qu'ils fabriquent.

Voici d'une manière générale les procédés primitifs employés par les peuples de nos colonies et si quelques-uns, comme ceux du Koïn (Soudan), emploient des forges que Ton qualifie, par suite de leur forme, du nom de hauts fourneaux, ils n'usent pas moins de la même méthode, c'est-à-dire de la méthode par simple réduction. Les réactions qui se passent dans le traitement des minerais de fer peuvent se résumer dans le schéma suivant :

Minerai riche

UeoDTéoieit

Ai h Béihode

AT&ntage

deli

Déttiode

Charbon

Silicate d'Alumine

— Scorie fusible

à une lempéralure relulivemeat peu élevée

Fer ÂTtitaf •

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