MARTINIQUE

Enfin il existe à la Martinique un sable plus ou moins

ferrugineux dont on avait tenté jadis l'exploitation . En Tétat des choses il serait superflu d'insister d'avantagée.

Nickel.

Usages. — Le nickel est un métal d'avenir, alors qu'il y a quelques années à peine sa présence était seulement soupçonnée dans des gisements qui en renferment des quantités considérables, il est maintenant d'un usage courant, son emploi est surtout fondé sur son caractère d'inaltérabilité et aussi sur la propriété remarquable qu'il possède de communiquer au fer une ténacité très grande. Les monnaies de nickel en circulation dans un assez grand nombre d'états lui assurent un débouché assez considérable, mais pas comparable à celui de la métallurgie ; on s'en sert en effet pour faire des étuis de balles de fusil de petit calibre et aussi dans la fabrication des plaques de blindage qui atteignent une résistance double sous la même épaisseur, ce qui permet de les réduire dans de fortes proportions.

Minerais. — L'industrie du nickel a passé successivement, et ceci dans un très petit nombre d'années, par une série de phases pendant lesquelles elle s'est adressée à des minerais différents.

On exploitait seulement il y a une cinquantaine d'années les arséniures et arsénio-sulfures provenant d'Europe, on utilisait également certains minerais de cobalt dont les résidus nommés speiss devenaient de véritables minerais de nickel.

Mais à l'heure actuelle deux minerais et deux régions fournissent la presque totalité du nickel consommé dans le monde : ce sont, la garniérite de Nouvelle-Calédonie et les pyrites nickelifères du Canada.

La garniérite, qui est un silicate double de magnésie et

de nickel, fut d'abord traitée avec insuccès par l'industrie; mais actuellement un traitement métallurgique ayant été approprié à ce corps, c'est un des minerais qui fournit une grande partie du nickel dont il contient de 8 à 12 p. 100, tandis que les pyrites nickelifères n'en renferment que 4 p. 100 environ.

Gisements dans les colonies autres que la Nouvelle-Calédonie.

Nous n'aurons que quelques mots à dire sur elles.

L'Algérie ne possède pas de gisements connus, sauf un point aux environs de Collo. A Madagascar un point à fait l'objet d'une déclaration, ce gisement, dans lequel l'amiante se trouve mélangée au nickel, est situé à Valozoro, dans la vallée de la Sahanirihitra (affluent du Fanindrona) au sud d'Ambositra. Ce gisement de nickel renferme un minerai analogue à celui de la Nouvelle-Calédonie, il est constitué comme dans cette région par un silicate hydraté magnésien, les voies de communication présenteront certainement un assez grand obstacle à . la mise en valeur de ce gisement, si tant il y a que des explorations plus minutieuses viennent démontrer sgi richesse, en indiquant sa teneur moyenne et les réserves qu'il renferme.

En Indo-Chine également le nickel n'a pas fait l'objet d'exploitation, bien qu'on le rencontre au Tonkin, notamment dans la province du Quang-Yen\

NOUVELLE-CALÉDONIE

Dans cette colonie le nickel est répandu à profusion et ses gisements considérables en font la seconde région productrice du monde entier, après avoir, au début de l'extraction, tenu la tête de ligne.

Historique. — C'est à i863 que rémonte la découverte

du nickel en Nouvelle-Calédonie, où Garnier le signala et en rapporta les premiers échantillons. Mais ce ne fut qu'en 1874 que les grandes gîtes du Mont d'Or furent mis au jour. On fit des essais industriels qui furent exposés à Paris en 1878, et dès lors l'exploitation du nickel commença à prendre une ampleur qui alla en croissant jusqu'en i883, période pendant laquelle notre colonie connut vraiment un ère de prospérité et de travail. Mais par suite de l'état du marché (les débouchés n'étant pas encore assurés à une production aussi considérable), il résulta un état de gêne et d'affaiblissement qui se prolongea jusqu'en 1890. A cette époque, on se mit, dans l'éventualité de nouvelles commandes à exploiter les gisements de la côte ouest, et une reprise se produisit de 1890 à 1894. Cette industrie, de nouveau paralysée pendant cinq ans, a repris brusquement en 1898.

Toute la période qui s'étend de 1894 à 1898 fut pour la Nouvelle-Calédonie une période troublée par les rivalités et les luttes industrielles, mais, depuis cette époque, des sociétés ont pris en main l'exploitation des gîtes pour le plus grand bien de la colonie, et concoururent ainsi à son développement économique et industriel.

Les grandes sociétés qui ont actuellement le monopole presque exclusif du nickel sont : le Nickel, qui extrait elle-même ses produits ou les achète à ses contractants ; V International Nickel Co et la Compagnie de la Sociêté minière Calédonienne, anciennement Société Reichenbach,

Minerais de Nouvelle-Calédonie. — Le nickel se trouve uniquement en Nouvelle-Calédonie sous forme de silicate hydraté magnésien, garniérite, d'un beau vert pomme quand il est pur et contenant d'autant plus de nickel que la couleur verte est elle-même plus prononcée. En effet, quand le métal ne s'y trouve qu'en faibles pro-

portions la couleur passe du vert au blanc-bleuâtre ou verdâtre.

Mode de gisement. ^ On rencontre le minerai sous forme d'enduit concrétionné dans les fissures de la serpentine. Ce n'est certainement pas un minerai de décom-

LCG^NOE

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Fiç. 34.

- Siluation des^gties de nickel, dans les vasques d'après M. Levai, mine Poncelet (district de Brandy)

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Fig. 35. — Coupe d'une vasque d'argile rouisse, d'après M. Levât, mine Persévérance, près Haïlou.

position puisqu'on ne trouve pas dans les travaux de profondeur de nickel sulfuré ou arsénié et on est conduit à admettre que ce minerai, d'orig'ine hjdrothermale, s'est déposé tel que nous le voyons de nos jours.

Le minerai se trouve toujours au contact de la serpentine ou des vasques d'argiles rouges (fig. 34), mois jamais dans Targile. Les vasques (fig. 35) sont dues à la décomposition hjdrothermale des serpentines, ce que l'on vérifie

a 38 PRODUITS MINERAUX DES COLONIES FRANÇAISES

par l'analyse qui y décèle tous les éléments de la serpentine, plus du fer, du manj^anèse, du chrome et du cobalt. Les eaux ont d*abord apporté le manganèse et le cobalt ; puis sont devenues de plus en plus ferrugineuses et ont apporté des quantités considérables de minéraux ferrugineux hydratés que Ton voit sur la fig. 35. Dans certaines parties, tel ou tel des minéraux cités plus haut domine suivant la richesse des eaux minéralisatrices.

Le chrome que Ton rencontre dans les vasques provient de la décomposition de filons des serpentines et le minerai de cobalt que Ton y trouve sans altération de soufre ni d'arsenic renferme en moyenne 2 à 3 p. 100 de cobalt métallique.

Le nickel est dû à un phénomène ultérieur. Quand Targile des vasques s'est rétractée, elle a donné lieu le long des affleurements de serpentine à des lignes de cassures qui ont livré passage à l'arrivée des eaux nickelifères, qui, ne pouvant pénétrer dans l'argile d'où le nickel est exclu, se sont frayé un chemin dans les fissures et les ont comblées. Parfois, comme à la mine Poncelet, dans le district de Brandy (fig. 34) qui est une des plus importantes de llîle, le nickel se trouve placé d'une façon symétrique. D'autres fois, au contraire, il ne se montre qu'au toit, comme dans certains gisements du district deThio, où il constitue un véritable stockwerk entièrement exploitable à ciel ouvert.

Le minerai moyen de Nouvelle-Calédonie présente la constitution chimique suivante ;

Protoxyde de nickel.... 9,00 (oickel métal 7,00)

Silice 43,00

Sesquioxyde de chrome. o,5o

Peroxyde de fer i4,oo

Alumine i ,5o

Magnésie 21 ,00

Protoxyde de cobalt 0,26

Eau 11,00

Exploitation. — Les travaux souterrains ne sont guère avantageux pour l'exploitation des gîtes filon iens, surtout quand la roche est dure, tandis que Tabatage à ciel ouvert, tout en étant plus sûr, permet de suivre sans se tromper les lignes d'enrichissement. Qui plus est les gîtes étant généralement situés assez haut, de3oo à 600 mètres, on peut dans un très grand nombre de cas les aménager en carrière et utiliser pour le transport la seule force de la pesanteur. Nous reviendrons du reste tout à l'heure, au sujet de la description des gisements, sur les câbles aériens.

Gisements. — Les principaux gîtes nickelifères (voir page 167, tig. 20) suivent certains alignements bien marqués le long des crêtes montagneuses.

Les principaux sont les suivants :

1° Un grand alignement se développe sur plus de loo kilomètres depuis le Mont-d 'Or jusqu'à Nakety, en suivant vers l'ouest et vers le nord les lignes de contact du grand massif serpentineux qui occupe tout le sud de la colonie.

On y remarque les mines de la Dumbea, de Pafla, de Tomo, de la Toutouta, de VOuenghi et surtout les districts les plus importants de Thio et de Nakety,

Ces dernières mines ont été l'objet des exploitations les plus considérables, car elles sont situées à proximité de mouillages faciles. Thio est exploité par la société « le Nickel ». Les minerais qui titraient 7 à 9 p. 100 se font rares et par suite de l'obligation où on se trouve de s'adresser à des minerais plus pauvres, la teneur est descendue à 6 ou 6,5 p. 100.

Les mines principales du district de Thio sont celles de Santa-Maria, du Moulinet, de la Pauline^ de la Rose, des Basses- Alpes, etc., celles de Nakety sont celles de la Ghio, de la Barbouillée, de Bienvenue.

2® Le deuxième alignement nickelifère important longe

24o PRODUITS MINÉRAUX DES COLONIES FRANÇAISES -

la côte est depuisThio jusqu à la baie de la Rencontre. Cet alig-nement ne comporte que de petites mines formant les groupes de la Moara, de Port-Bouquet, de Brandy et de Ny.

Cet alignement doit être pourvu d'aménagements importants pour pouvoir être mis en exploitation, mais on y trouvera certainement des ressources considérables.

3<> Un autre alignement va de Naketj au mont Arembo en passant par Canalay Kouaoua, Kouaméréy Poro et Houailou; toutes ces localités du reste vivent des mines.

A Canala, la mine Boakaine est célèbre pour avoir produit en abondance des minerais de nickel riches et purs ; l'exploitation fut suspendue pendant quelque temps, mais reprise ensuite.

A Kouaoua, il existe de grosses exploitations. A Kouaméré l'exploitation a été active pendant quelque temps et les mines peuvent encore fournir une grande quantité de minerais.

Bel-Air et Houaïlou sont remarquables par la richesse des affleurements, mais les parties les plus riches ont été épuisées.

4^ Enfin il existe un quatrième alignement qui présente moins de continuité que les autres mais dont on peut parfaitement raccorder les tronçons. Il commence dans le centre de l'île, la traverse en diagonale pour aller se terminer sur la côte ouest au delà de Gomen. Il comprend les groupes suivants : mont Krapet^ pic Adio, la Poya, Népour, Mouéo, Kopeto, Koniambo, Komedeboa et Ouazangou.

C'est le dernier en date comme découverte et il tient la tête comme richesse de minéralisation.

Bien que le nombre des points, où le nickel a été signalé et est exploité, soient excessivement nombreux il y a encore des gîtes qui n'ont été que partiellement explorés. Une

mine ouverte à Texploitation et qui a donné de bons résultats est celle de Moué-Népom, dont les gisements sont devenus le centre d'une grande activité. On y extrait des minerais d'une teneur élevée (7,60 p. 100 de métal) et l'exploitation, est en raison directe de la main-d'œuvre qu'on peut se procurer pour la mettre en valeur.

Les sociétés minières calédoniennes. — Comme on le voit par Fénumération qui précède, les exploitations sont nombreuses, et généralement dispersées à de grandes distances les unes des autres, mais toujours en communication avec la mer, aussi bien sur la côte est que sur la côte ouest. Elles appartiennent à des propriétaires qui les dirigent eux-mêmes et produîîsent chacun , suivant l'étendue de sa concession et de ses ressources, de 100 à 5oo tonnes de minerais par mois. On compte pourtant trois importantes compagnies qui extraient pour leur compte et achètent aux petits exploitants.

La Société minière calédonienne, qui extrait environ 2.000 tonnes par mois, Y International nickel, qui en extrait le double et occupe surtout la côte ouest, et enfin, la Société le Nickel, avec une production mensuelle d'environ 4- 000 tonnes, qui travaille surtout sur la côte est. Cette puissante compagnie a créé deux grands centres miniers : Thio et Kouaoua. Avec ses capitaux et sans aucun aide de la colonie, elle a construit des maisons, des magasins, des ateliers, des laboratoires, des hôpitaux, des chemins de fer, des câbles aériens, des warf, etc., etc.

Le village de Méfao, dans la vallée de Kouaoua, est le point de jonction du transporteur aérien qui vient des montagnes de Méa, et du chemin de fer qui se rend au warf de Kouaoua.

L'usage des transporteurs aériens est courant dans les exploitations de nickel de Nouvelle-Calédonie, mais assurément celui de la compagnie le Nickel est un des plus Laurent. — Produits coloniaux. i4

intéressants . Il compte 42 pylônes en fer ou en bois, dont le plus élevé mesure 16 mètres de hauteur. Sur quatre kilomètres, il marche automatiquement, utilisant la pesanteur comme force motrice, et sur deux kilomètres, il est inu par la vapeur. Le rendement, comme travail, est remarquable, car, en 8 heures et en occupant 10 hommes, le câble transporte 120 tonnes déminerai.

A la mine Bornet, la société a installé un transporteur aérien, qui, au milieu d'un pays extrêmement accidenté — certains pylônes ont jusqu'à 26 mètres de haut — transportera, avec une marche entièrement automatique, i5o tonnes de minerais en 8 heures, sur un parcours de plus de deux kilomètres.

Nous avons déjà dit que la société achetait en partie le minerai qu'elle transporte en Europe, pour l'affiner dans ses propres usines^ soit au Havre, soit à Erdington, près Birming'ham, soit encore à Iserlohn, en Westphalie. Alors qu'en 1880, époque à laquelle elle se fonda, elle ne pouvait affiner que 4oo.ooo kilos de nickel, elle est outillée pour en fournir 4 millions.

Autres centres de production. — La Norwèg-e et surtout le Canada sont des centres importants pour la production des minerais de nickel. Sans entrer dans la description des gisements, nous ne retiendrons qu'un fait qui pourrait être avantageusement appliqué chez nous. Il s'est fondé, dans la province d'Ontario, des usines qui affinent le minerai et le transforment en alliages, contenant 88 p. 100 de nickel, afin de diminuer les frais de transport qui doivent ici se faire en partie, par la voie de terre. Il est incontestable que, bien que la Nouvelle-Calédonie emploie la voie de mer, il y aurait avantage tout de même, afin d'amoindrir les frais, à ne transporter que des alliages qui, contenant des quantités bien supérieures de métal, diminueraient les dépenses en augmentant les bénéfices.

Mais il faut bien faire remarquer ég'alement ceci que rétablissement d'une fonderie ou de hauts-fourneaux né* cessite non seulement une mise de fonds assez considérable, mais encore demande une main-d'œuvre plus nombreuse, et expérimentée, du combustible, etc. , etc. ; assurément, toutes ces considérations doivent, elles aussi, entrer en lig-ne de compte, et être parfaitement pesées, pour voir, en fin de compte, de quel côté doit pencher la balance.

Commerce. Production. — L'industrie, comme nous l'avons fait déjà remarquer au début de cette étude, ne cesse de s'occuper de ce métal et de lui trouver sans cesse de nouveaux débouchés, il semble donc que ce métal soit un métal d'avenir.

La production du nickel pendant la dernière décade a été la suivante :

Production et prix du nickel de 1890 à 1900, poids en tonnes, prix en mark.

Suède

et

Norvège

Allemagne

Etats-

Inis

(Canada

Nouvelle- Calédonie t

Total

Prix moyen