L'ARGENT

L'argent se trouve rarement à l'état natif dans la nature. Il y est généralement associé à la galène, ou sulfure de plomb, formant le plomb argentifère qui, lorsque la proportion de l'argent atteint 1 p. 100. devient minerai

d'argent. 11 en est de même de son association avec la blende, ou sulfure de zinc, et avec la pynU ou sulfure de cuivre. On le trouve encore en sulfure double avec l'arsenic ou l'antimoine, ainsi qu'en chlorure. C'est, après l'or, le métal le plus ductile : on a pu étirer un poids de 5 grammes d'argent en un fil de 130 mètres de longueur. Trop mou pour être employé seul en industrie, il est allié au cuivre dans la fabrication des médailles, monnaies, objets en argenterie et bijoux ^ Nos colonies, Algérie, Tunisie, Ouest africain, Madagascar, Guyane, Indochine, Nouvelle-Calédonie possèdent des gisements de minerai argentifère, la seule forme d'ailleurs sous laquelle le produit pourrait être exporté. Mais la production de l'Amérique du Nord, et surtout celle du Mexique, est telle, qu'une exploitation coloniale ne saurait entrer en concurrence, dans l'état actuel de surproduction du métal.

La production de V argent dans le monde entier est estimée, en 1910, à 6.773 tonnes dont la valeur, au pair de l'Union latine, serait de l.bOli millions, mais dont la valeur commerciale n'atteint que 700 millions {Économiste français] .

Les trois quarts environ proviennent de l'Amérique du Nord (Mexique, États-Unis, Canada). Les prix de l'argent sont très irréguliers et la surabondante production a amené une forte dépréciation depuis une quarantaine d'années. Ces prix dépendent actuellement surtout de l'activité de la demande en Extrême-Orient et dans ITnde, pays qui absorbent environ le tiers de la production totale (Inde et Chine seules, en 1910 : 8.282.000 livres sterling). On sait que les pays qui n'ont pas l'étalon d'or

* On appelle titre de cet alliage la proportion d'argent et de cuivre pour 1.000 parties. En France, les titres légaux, pour l'or et Targenl, sont les suivants:

Monnaies d'or, 900 (c'est-à-dire or 900, cuivre 100); médailles, 916; bgoux, 3 titres à 920, 842 et 750. — Monnaies d'argent, 865 (e'est-à-dire argent 865! cuivre 135); médailles, vaisselle et argenterie, 950; bijoux, 800. Pour l'argent il y a une tolérance de 2 p. 1000 au-dessus et au-dessous du titre légal, et de 5 p. 1000 pour la vaisselle et les bijoux. Les coloniaux ont intérêt à s'assorer du titre des objets fabriqués aux colonies qu'ils veulent introduire en France.

PRODUITS COLOKIACX. 44

OU la stabilité de leur unité monétaire argent, souiïrent au point de vue économique des fluctuations incessantes de la valeur de Targent sur le marché. Outre les pays d'Extrême-Orient, l'Afrique semble également, pour longtemps encore, absorber des quantités considérables d'argent, alors que les transactions commerciales manquent d'importance relative suffisante pour que l'or y joue son rôle monél^aire dominateur.