LES PIERRES PRÉCIEUSES
Plus ou moins dures, transparentes ou translucides, diversement colorées, les pierres précieuses appartiennent surtout aux terrains anciens d'où la désagrégation les a abandonnées aux alluvions. Elles sont à base d'alumine, de quartz ou de carbone.
Les pierres à base d'alumine sont les plus nombreuses et les plus répandues ; parmi elles, se trouvent les corindons. On les trouve avec une grande variété de teintes, auxquelles correspondent des noms spéciaux. A cette classe appartiennent : le rubis, d'autant plus apprécié, au-dessus d'une certaine taille, qu'il est plus limpide et sans « crapaud » ou accident de teinte (rose à rouge foncé); le saphir, bleu; Vémeraudc, verte; la véritable améthyste, violet; \di topaze, diversement teintée. Le lapisazuli ou lazulile opaque, est une pierre semi-précieuse d'un beau bleu d'azur, silicate d'alumine, de chaux et de soude, La turquoise, verte, 'à teinte opaque périssable, est un phosphate d'alumine. Souvent, le quartz ou cristal de roche teinté se fait prendre pour une pierre précieuse de cette catégorie, comme il peut se faire prendre aussi pour du diamant, sur la foi de la personnalité qui le porte.
Les pierres à base de quartz, teintées par des oxydes métalliques, sont les topazes ordinaires. A cette classe appartient ïopale dite « pierre de la lune », avec ses reflets laiteux, irisés, « opalins », ainsi que des matières plus communes, tels que Vonyx et Vagale,
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Le grenat, pierre semi-précîeuse, teintée de violet au rouge foncé et formant de gros cristaux, est un composé d'alumine, de chaux, de silice et de fer.
A base de carbone est le diamant. Sa prééminence comme pierre précieuse est demeurée jusqu'à présent inébranlable, en dépit des tentatives de fabrication industrielle. On le trouve dans les alluvions de graviers et de sables sous forme de cristaux brilla^nts, ou ternes comme le gros sel. Les plus beaux et volumineux spécimens ont leur histoire, tels le « Régent », le « Kouh-i-Noor m et ce fameux diamant bleu qui vient de périr, dit la chronique, dans le naufrage de la « Seyne m, sur la côte de Java. Le diamant est estimé à son poids en carats, le carat étant de 205 milligrammes.
Le vrai diamant est clair, limpide, parfois teinté en jaune, rarement en bleu, vert, ou rose. C'est à peu près du carbone pur.
11 existe un diamant concrétionné, translucide, appelé boori et un diamant noir appelé carbone.; ils sont employés dans l'industrie, entre autres celle de la taille des pierres de construction, des marbres, etc., à l'aide de scies circulaires diamantées, comme celles qui ont servi à Tingénieur Fromholt lors de la construction du petit palais de l'Exposition, en 1900.
La taille du diamant lui donne des feux, des éclats qui varient avec la forme; on taille en rose ou en brillant, le brillant devenant un polyèdre à facettes polies sur tout le pourtour de la pierre. Une pierre précieuse qui rivalise d'éclat avec le diamant est Valexandnte de l'Oural, verte à la lumière du jour et sanguine foncée à l'éclairage des lampes.
Les pierres précieuses sont rares encore dans nos colonies. La plus riche probablement est Madagascar où on recueille, dans les gites de pegmatite, des pierres teintées de la famille des béryls (variétés d'émeraude) et des tourmalines (boro-silicates d'alumine]. Mais, comme ledit M. Levât, pour les pierres précieuses plus que toute autre chose, la difficulté n'est pas de produire, mais de
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vendre. Des prospections plus détaillées nous feront vraisemblablement connaître des gisements en Guyane et au Soudan» et aussi du diamant à Madagascar. L'Algérie a un gîte d'émeraudes et le Laos, des poches de rubis et de saphirs. On sait que les gisements diamantifères les plus riches se trouvent aujourd'hui dans l'Afrique australe et au Brésil. L'inde, qui fournissait jadis les plus beaux diamants, parait épuisée.
