LE FER

Les principaux minerais de fer sont : le fer oligiste (sesqui-oxyde anhydre) ; le fer oolithique (sesqui-oxyde hydraté) ; Voxyde de fer magnétique^ ou magnétite; les hématites rouge (oligiste fibreux) et brune^ ou Umonite; Vocre rouge (oligiste amorphe) et le fer carbonate, ou fer spathique.

La teneur de ces minerais peut varier de 20 ou 30 p. 100 — minerais dits pauvres — à plus de 70 p. 100 — minerais très riches. Les minerais les plus riches se trouvent dans les fers magnétiques et oligistes.

L'exploitation peut se faire en galerie ou à ciel ouvert.

Le traitement des minerais de fer a pour but, en principe, de réduire l'oxyde ou le carbonate en lui enlevant de l'oxygène à Taide du carbone, du charbon. Lsiméthode catalane, la plus simple, est appliquée aux minerais riches traités en petites quantités. C'est celle dont se servent encore les tribus primitives, tels que les Kouys du Cambodge. Le minerai est placé avec du charbon de bois dans un creuset en briques ou en terre réfractaire ; il reçoit le vent d'un soufTlet double, simples tubes en bois ou en bambou, alternativement parcourus par un disque en bois formant piston et mù à la main. La perte en métal est assez forte, mais le fer obtenu peut être de qualité supérieure.

L'outillage merveilleusement compliqué et ingénieux des hauts fourneaux modernes fournit la fonte, employée comme telle, ou reprise pour Taffinage qui donne du fer

et de Tacier, celui-ci étant un carbure de fer moins carburé que le fer. C'est toute l'industrie admirable de l'aciérie, employant les fours à puddler^ les fours Siemens- Martin, les convertisseurs Bessemer, etc., dont la description ne saurait trouver place ici, alors que, d'ailleurs, aucune de nos colonies n'est pourvue d'un établissement de ce genre. C'est aussi l'industrie des hauts fourneaux qui met à la disposition de l'agriculture les scories de déphosphoration, ou scories Thomas, dans lesquelles se retrouvent, dans une proportion jusqu'à 17 p. 100 d'acide phosphorique, le phosphore éliminé du minerai de fer traité.

Presque toutes nos colonies possèdent des gisements de minerais de fer, dont certains d'une richesse exceptionnelle comme ceux du Pnom-Deck, au Cambodge. Mais l'Algérie et la Tunisie seules, en l'absence de traitement local, peuvent tirer profit de l'exportation, par transport dans les centres métallurgiques d'Europe. Ailleurs, jusqu'à ce jour, ce ne sont que les indigènes qui profitent des gisements, en appliquant au minerai la méthode catalane. Les possibilités d'exploitation des gîtes ferreux dans nos colonies sont déterminées par de nombreux facteurs parmi lesquels, à côté de la concurrence des importations et de la richesse du minerai, il faut envisager les conditions locales d'exploitabilité, la présence du combustiblei les facilités de la main-d'œuvre, la salubrité du pays, les moyens de transport, etc., de sorte que la création, aux colonies, de forges de type moderne peut rencontrer des obstacles au moins aussi sérieux que les principes dirimants du a pacte colonial ».