LE NICKEL
Ub nickel pur est un métal blanc, le plus dur après le manganèse. Presque inaltérable à l'air, à la température ordinaire, il ne s'oxyde que chauffé au rouge. Relativement peu abondant il y a une cinquantaine d'années, alors qu'on ne connaissait, comme minerais, que des gisements d'arseniures en Europe, sa production s'est fortement développée à la suite de la découverte des gisements de Nouvelle-Calédonie et du Canada. Les
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minerais du Canada sont des pyrites nickelifères, ceux de Nouvelle-Calédoniesontdessilicatesdoubledemagnésieet de nickel, appelés garniérites oxinouméUes. Les premières prospections et les premiers échantillons de ce minéral sont dus à l'ingénieur Jules Garnicr dont les travaux d'exploration remontent à 1863-1867.
La garniérite est considérée comme un dépôt hydrothermal; elle contient de 8 à 12 p. 100 de nickel. Le minerai se présente comme un enduit de couleur verdâtre au contact des parois, ou dans les fissures des serpentines, et quelquefois dans des poches d'argile rouge. On le trouve à d'assez faibles profondeurs et l'exploitation se fait à ciel ouvert.
Le traitement métallurgique comporte une première fusion, avec des fondants sulfureux, dans un four à manche, d'où sortent des masses métalliques appelées maltes. Ces mattes, qui contiennent de 45 à 50 p. 100 de nickel, sont reprises ensuite par une série de grillages et de réductions.
Le nickel a trouvé rapidement de nombreuses et importantes applications. Sa consommation est devenue trente fois plus considérable qu'il y a trente-cinq ans et son prix, qui fut naguère de 8 à 1 0 francs le kilogramme, se tient aujourd'hui dans le voisinage de 4 francs. On l'a employé tout d'abord pour le nickelage des métaux qui consiste à recouvrir les objets métalliques d'une couche de nickel les préservant de l'oxydation et leur donnant un aspect de propreté durable. Il sert ensuite à la fabrication de pièces de monnaie et l'exemple donné par la Belgique, l'Allemagne, la Suisse, l'Italie, etc., a été suivi par la France en 1903, époque à laquelle une loi autorise la frappe de 10 millions de francs en pièces de nickel de 25 centimes. Son usage dans la fabrication des ustensiles de ménage est maintenant très répandu. Mais c'est surtout dans l'industrie métallurgique qu'il a pris une place de plus en plus importante. L'addition de 3 à 3,5 p. 100 de nickel à l'acier augmente la résistance à la traction de 30 p. 100 et recule la limite d'élasticité de
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75 p. iOO, sans changement apparent de rallongement. Des additions successives de nickel peuvent augmenter la dureté de i6 à 18 p. 100, et on atteint ainsi la limite à laquelle le métal peut être utilement travaillé par les machines-outils. Allié à la fonte, dans la proportion de 15 à 30 p. 100, il donne un ferro-nickel presque inoxydable à Tair humide, avec une résistance de 80 kilogrammes et un allongement de 30 à 40 p. 100. Enfin, des travaux récents d'Ëdison annoncent la possibilité de son emploi économique comme « papier » d'imprimerie.
La production du nickel & progressé en 4909. La grande productrice est l'Amérique du Nord, États-Unis et Canada réunis : 9.000 tonnes; l'Allemagne, 3.iOO tonnes; l'Angleterre 2.800 tonnes; la France, 1.200 tonnes.
L*exportation du minerai de nickel de la Nouvelle- Calédonie est en décroissance : après avoir été de 37.000 tonnes en 1896, elle a atteint son maximum, en 1906, avec 130.689 tonnes valant 3.855.000 francs; ensuite 120.100 tonnes en 1907, 118.900 tonnes en 1908 et 108.600 tonnes en 1909.
Le Canada a produit 8.700 tonnes de minerai en i909 en diminution sur les années antérieures.
