FIGUIER DE BARBARIE
Le nom de Figuier donné à cette plante est tout à fait impropre car, botaniquement, elle appartient à une famille très différente de celle des Ficus ou Figuiers véritables.
Le Figuier de Barbarie {Opuntia Ficiis-indica Miller) est en effet une Gactacée, famille composée de plantes charnues, dii es plantes grasses, originaires d*Amérique.
Cette plante, qui joue aujourd'hui un si grand rôle dans l'alimentation populaire, en Algérie et en Tunisie, et que l'on trouve croissant partout, comme une plante sauvage, est une espèce naturalisée : elle est originaire du Mexique d'où elle a été introduite dans la région méditerranéenne; elle fut d'abord cultivée par les Espagnols qui l'apportèrent dans leur péninsule.
L'aspect en est très caractéristique avec ses tiges articulées, formées de segments aplatis, ovales {raquettes), couverts de bouquets de fins aiguillons, et qui se ramifient pour constituer des buissons de 2 à 4 mètres de hauteur. Les fleurs, de grandes dimensions, rougeàtres, donnent naissance à des fruits qui, parfois, atteignent la grosseur d'un œuf de poule, verts, rougeàtres du côté
exposé au soieil. lien existe d'ailleurs plusieurs variétés. Ces fruits portent de petits piquants dont la blessure est assez douloureuse sur les muqueuses des lèvres ou de la bouche, ce qui oblige à prendre des précautions pour leur épluchage.
La culture est exlrêmement facile, le bouturage se faisant avec un morceau de raquette détaché qui s'enracine rapidement. Le pied ainsi obtenu fleurit dès la deuxième année.
Les indigènes consomment des quantités considérables de ces fruits légèrement sucrés et rafraîchissants, mais qui contiennent de nombreuses graines désagréables au palais des Européens.
A c6té de l'espèce à raquettes épineuses, très utilisée à la fois comme plante fruitière et comme plante de clôture défensive, il existe une variété inerme dont on a vanté les mérites pour la nourriture du bétail; mais il s'agit là de plantes particulièrement adaptées aux climats secs, désertiques, pour lesquels elles sont précieuses, mais d'un intérêt beaucoup moindre pour les autres régions.
Il existe au Mexique d'autres espèces d'Opuntia et de CereuSy autres Cactacées, cultivées pour leurs fruits, souvent très appréciés et dont l'introduction mériterait d'être tentée dans nos possessions africaines.
Après cette série de végétaux fruitiers de l'Algérie et de la Tunisie, nous ne pouvons omettre de parler de la Vigne.
