L'INDiaOTIER

Origine. — Botanique. — Préparation. — Commerce.

Orig^e. — L'indigo, du latin indicumy indiquant son origine hindoue, était connu des Romains. C'est de tous les colorants végétaux le plus solide et le plus résistant.

Contenu dans d'autres plantes, il est extrait de plusieurs espèces d'indigotiers ou Indigofera, plantes de la

PRODUITS DU BÈGNE VEGETAL

famine des Léguminemes. Ces espèces appartiennent : à i'Abyssinie et à la région du Kordofan (J. argentea Linné) ; à l'Amérique du Sud (I. Anil Linné) ; à la région de l'Himalaya (I. leptostachya De Candolle), mais la plus importante : VIndigofera tinctoria Linné ou « indigotier des teinturiers », à rinde et à l'Extrême-Orient où elle ^ ^^ intéresse notre Indo-

^:^j|^î\*'"J.^»jL^OTp^^^^^ chine. Les pays de

grande culture de l'indigotier se font reconnaître, par le voyageur, à la couleur du vêtement de leurs habitants, où le bleu prédomine. Cela se voit à Java et dans l'Inde, dans le haut Tonkin aussi, sans que le pittoresque du paysage y gagne. Le cunao produit les mêmes effets ternes en Indochine. Les Antilles ont plus de gaieté avec leurs étoffes teintes au rocou.

Dans l'indigotier, le principe actif colorant n'est pas rindigo bleu tel qu'il apparaît finalement, mais bien dabord un glucoside. appelé indican lequel, par suite dune fermentation, donne naissance à Vindigotine, puis à ïindigo blanc qui se fixe sur les fibres, s'oxyde et se convertit en substance bleue, adhésive et insoluble.

Fifç. i42. — Rameau d'inhigotirr {Indigo/era Ixncloria).

Botanique. — VIndigofera tinctoria est un sous-arbrisseau bisannuel ne dé])assant pas 2 mètres de haut. Les feuilles pennées sont composc<'s de petites folioles grisAIres: les (leurs, blanchâtres ou rosées, sont disposées en grappe [ïï^. 142). Le fruit est une petite gousse cylindrique, arquée. H faut à cette plante un terrain de plaine et un sol léger, meuble, fertile, sans humidité.

Sa liniile nord ne dépasse guère 40° à 42° de latitude.

PiR. H3. — Préparation dk l'inowo a Java.

ilêgénérp facilement. Voici, rapidement, les priiiripes de pi'éparaliuii de l'indii^'ii.

FrépariLtiOD. — Les feuilles peuvent ^Ire traitées eu vert im après aéchaRc. Elles sont mises à macérer eri cunches dans des eiives en maçonnerieDU trempoi'rs, dans lesquelles elles fermentent pendant 6 A 12 heures (fig. 143) . La fermentation doit être très surveillée. Klle est à point lorsque l'eau, jaunie ou grisAtre, a pris un goût âpre h la bouche. I) se forme ainsi, en dissolution dans l'eau, de

Leau qui en est chargée est soutirée et recueillie dans une autre cuve en conire-bas, appelée battoir. On

additionne d'une certaine dose d'ammoniaque qui transforme l'indigotine en indigo blanc. Ensuite, à Taide d'une roue à palettes, d'avirons, ou par des battages effectués par des ouvriers descendus dans la cuve, l'eau est vivement agitée, ce qui a pour effet d'oxyder l'indigo blanc au contact de Tair, et de le transformer en indigo bleu : grains et grumeaux se déposent au fond du batloir en une masse plus ou moins épaisse. Les eaux du battoir sont à leur tour soutirées dans une troisième cuve plus basse, appelée reposoir^ où elles déposent une couche inférieure d'indigo dans des cuvettes en forme de marmite. On décante et on retire la matière bleue pâteuse pour la faire sécher sur des claies, ou la mettre simplement dans des jarres. Dans le premier cas, la masse fendillée est découpée en gâteaux de pâle sèche d'indigo et livrée au commerce, comme le sont également les jarres remplies de la même pâte, celles-ci devant être, à leur tour, desséchées complètement le plus vite possible, pour empêcher le retour de l'indigo bleu à l'indigo blanc.

Nous négligeons les détails ; il suffit de connaître la marche générale des opérations, qui doivent d'ailleurs être méticuleuses.

On eslime qu'il faut 30 tonnes de feuille fraîche pour 75 kilogrammes de pâle d'indigo. L'indigo du commerce a une nuance variant du bleu violet au bleu noirâtre. C'est une substance légère, à cassure facile, prenant une couleur rouge cuivré par le frottement de l'ongle; elle happe à la langue.

Pour la teinture, on transforme l'indigo bleu en indigo bfanc à l'aide d'un alcali. Le tissu, trempé dans la solution, est mis à sécher et c'est l'oxygène de l'air qui se charge de le bleuir à nouveau.

Commerce. — L'indigo nalurel fait encore dans les 80 millions de francs d'affaires dans le monde. Notre consommation se chiffre par 6 à 7 millions de francs, pour laquelle nos colonies interviennent pour un très faible chiffre, consommant elles-mêmes la plus grande