LA GOMME ARABIQUE
Acacia arabica. — Acacia Sénégal. — Récolte. — Commerce.
L'un des produits naturels les plus importants du Sénégal-Soudan est la Gomme, C'est l'un des plus anciennement connus.
La gomme arabii^ue proprement dite, celle que les Égyptiens employaient déjà au xvii» siècle avant l'ère chrétienne, dans la fabrication des couleurs pour la peinture, est fournie par V Acacia arabica Linné (famille des Légumineuses), petit arbrisseau épineux de 2 à 6 mètres de hauteur, très rameux, à petites fleurs disposées en capitules
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sphériques, jaune d'or. Lea gousaea sont fortement étranglées dans les intervalles qiti aéparentlea grains [fig. 160). Cet arbrisseau habite l'Egypte, le Sénégal. le paya des Somalis et toutes les régions de l'Afrique au sol sablonneux et au climat sec, jusqu'au cap de Bonne-Espérance. On le retrouve en Arabie etdansl'lnde.
La gomme arabique vraie eat surtout exportée d'Aden et provient en majeure partie du pays des Somalis. Elle est de très belle qualité et arrive en France par Marseille, où elle est triée. Elle se présente sous forme de larmes arrondies, transparentes, fendillées à l'intérieur, friables, à cassure vitreuse, incolores, ou parfois un peu Pig. 160. — GoHHiin {Acacia ai-abica). jaunàtrea ou bru-
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ni saveur appréciftblea. Sa composition chimique eat la auivante : arabine '39,40; eau, 11,60; matières terreuses et débris organiques, 3.
L'Acacia arabica croit au Sénégal, où il porte le nom de Gommier rouge; .mais le produit qu'il donne, dans cette région, est de qualité très inférieure.
Il existe au contraire, dans notre colonie, d'autres espèces d'Acacia dont la gomme est d'excellente qualite. C'est l'A. Sénégal Willdenow, appelé aussi A. Yerek Guillemin et Perrottet, qui produit la meilleure,
L'Acacia Sénégal, ou Gommier blanc, est un petit arbre
de 5 à 7 mètres de hauteur, à tronc incliné, de couleur cendrée; à rameaux très nombreux, tortueux, blanchâtres, garnis d'épines courtes et crochues. Les feuilles sont composées, à 3 ou 5 paires de pinnules ayant chacune de 10 à i5 paires de petites folioles étroites, glabres, cendrées. Les fleurs, d'un blanc jaunâtre, sont disposées en épis cylindriques. Le fruit est une gousse aplatie, membraneuse, à bords rectilignes.
Cet Acacia croit dans les endroits sablonneux. On le trouve sur la rive gauche du Sénégal, dans le Cayor et le Oualo; mais il abonde surtout sur la rive droite, au nord du fleuve, couvrant de vastes étendues.
La récolte commence en novembre, c'est-à-dire à la fin de la saison des pluies, lorsque le tronc et les rameaux des arbres sont gonflés par Thumidité.
A la période pluvieuse succède alors le vent brûlant qui soufTle de l'Est, VHarmaUan. Sous son action, les écorces se fendent, la gomme s'écoule par les fissures et se durcit à l'air. Plus le vent est fort et prolongé, plus la récolte est abondante. Cette première récolte, dite petite traite^ est relativement peu importante.
Là récolte principale, ou grande traite, commence après les mois de janvier et février. Pendant ces mois, les vents d'ouest amènent des rosées auxquelles succède une sécheresse extrême. La seconde traite se prolonge jusqu'en juin et juillet.
La récolte est faite à la main ou à l'aide de perches munies de crochets. Les morceaux de gomme sont entassés sur des nattes, mais ils se trouvent parfois souillés par de la terre ou des débris végétaux.
La gomme récoltée par les Maures, sur la rive droite du Sénégal, est transportée par caravanes aux postes de Médine, Nioro, Kayes, etc.
V Acacia Sénégal est aussi très abondant sur toute la frontière Nord du Soudan, de Yélimané à Tombouctou. Sur certains points, il forme des peuplements assez denses, alors qu'ailleurs il est disséminé, et constitue la seule et maigre végétation des dunes sablonneuses.
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La gomme existe en grande quantité sur le marché de ïombouctou, qui pourrait devenir un centre important pour le commerce de ce produit. On s'en sert dans l'alimentation.
La Obmme du Sénégal prend, depuis quelques années, une place importante sur les marchés européens, aux dépens de la Gomme arabique proprement dite. Elle est de bonne qualité et a pour densité moyenne 1,154. Très soluble dans Toau froide, sa teneur en arabine est plus élevée que celle de la gomme arabique. Elle en renferme, en effet, 81,10 p. 100.
La Gomme du Sénégal arrive en France par Bordeaux, où s'effectue le triage et le classement en catégories commerciales nombreuses.
Le chiffre de l'exportation de la Gomme du Sénégal est très variable d'une année à l'autre; mais il va croissant régulièrement depuis l'année 1806. En 1908, il en a . été exporté pour une valeur d'environ 1.600.000 francs.
Le prix de la gomme étant peu élevé, son extraction doit se faire par les procédés les plus simples et les plus économiques.
Dans le but d'augmenter le rendement, les Maures ont l'habitude de pratiquer des incisions sur le tronc des arbres, de soulever les écorces et même d'en arracher des lanières. Il y a lieu de réprouver ces procédés barbares qui amèneraient la disparition rapide des gommiers.
On doit recommander de ne traiter que les individus adultes, et de ne pratiquer que des incisions longitudinales, ne dépassant pas 10 centimètres de longueur, après avoir préalablement raclé et nettoyé l'écorce, pour éviter que ses fragments ne viennent souiller la gomme.
Il n'est pas nécessaire que ces entailles soient profondes, car la gomme se forme dans les tissus extérieurs à la partie ligneuse de l'arbre ; il suffit donc qu'elles entament l'écorce et pénètrent jusqu'à l'aubier.
Il existe d'autres acacias gom m ifères dans l'Inde, et surtout en Australie. On peut aussi tirer de la gomme d*un grand nombre darbres de familles variées, qui croissent
dans diverses parties de la zone inledropicale ; mais ces plantes bien que, dans certains cas, très intéressantes, n'ont encore qu'une faible importance au point de vue commercial.
