D. — LES MŒURS ET LES IDÉES

§ 1. — Évolution de la société politique. — Les classes. — Les rapports entre les classes. — L'éducation politique.

Avant la grande révolution agricole du xviije siècle, une classe se dégage et s'élève pour dominer, « la plus originale et la plus puissante des institutions qui ont formé le caractère national », la gentry *, sorte de noblesse ouverte à laquelle donnent accès la richesse foncière et la science juridique. Cette classe se renouvelle sans cesse : quiconque devient riche, acquiert un bien foncier considérable et assume les charges et magistratures locales, en fait partie de droit; quiconque perd sa fortune et le moyen de soutenir son rang s'en trouve exclu. Cette noblesse rurale est plutôt une haute bourgeoisie censitaire et dirigeante. Mais par l'absorption des petits domaines agricoles dans les grands, la chaîne des trois classes, gentry j yeomen^ peasantry^ est rompue. La gentry a