SOUS LOUIS XV

Le premier soin du Régent, en prenant la direction des affaires en 1715, fut de se rapprocher de l'Angleterre, et de conclure avec cette puissance et la Hollande le traité de triple alliance, du 4 janvier 1717, qui par l'accession de l'Empire devint la quadruple alliance. Jacques III, exilé de France, se réfugia à Rome, puis en Espagne, et de Madrid organisa le débarquement à Stornoway, en Ecosse occidentale, d'un petit corps d'Espagnols qui furent pris aussitôt que mis à terre (1719).

La paix avec l'Angleterre se prolongeait au delà des limites accoutumées, la guerre de succession de Pologne étant venue apporter un dérivatif à l'opinion publique. En 1739, on recommença à discuter l'éventualité possible d'une reprise des hostilités avec la Grande-Bretagne, et aussitôt un projet de descente fit son apparition, sous ce titre : Projet de réhabilitation de Jacques III sur le trône d'Angleterre, présenté à Sa Majesté, le 2 juillet 1739, par un anonyme ', signant T. C. Il demandait seulement le concours de cinq mille Français, qui seraient rassemblés secrètement en Bretagne et débarqués sur la côte du

* Archives des Affaires étrangères de Paris, manuscrits. Angleterre. Mémoires et documents, t. LXXV, f« 180.

comté de Dorset» dans TADgleterre occidentale. Leducd'Ormond, jacobite irréconciliable, soulèverait tous les anciens cavaliers de rOuest aussitôt que le débarquement serait effectué, et on marcherait sans tarder sur Londres, qui n'est qu'à trente-cinq lieues.

Fleury ne prêta qu^une attention distraite à ce plan.

Survint la guerre de Succession d'Autriche; Louis XV émancipé entra dans la lutte ; mais l'Angleterre garda pendant les trois premières années de la guerre une attitude plutôt neutre.

Malgré cela, les jacobites essayèrent d'entraîner la France dans une nouvelle aventure. Le 13 mars 1741, sept seigneurs écossais écrivirent à Fleury une lettre sollicitant l'envoi en Ecosse d'un corps français de sept à huit mille hommes, qui serait reçu par vingt mille montagnards. S'ils préféraient débarquer dans une province anglaise, tous les jacobites des comtés voisins se joindraient à eux * .

Un an après, un autre ennemi anonyme de la Grande- Bretagne offre de jeter, sans déclaration de guerre, un corps de troupes françaises sur la côte de Sussex ou de Kent, à douze lieues de Londres, promettant qu'ainsi on pourrait rétablir Jacques IIL

Mais le vieux cardinal ne voulait pas se prêter à de tels procédés et mettre les torts du côté de la France, et, d'ailleurs, avant toutes choses, il fallait être plus assuré des dispositions des Anglais pour une pareille révolution.

Dans l'été de 1742, les idées changèrent à Versailles, et Amelot, sous-secrétaire d'État aux Affaires étrangères, écrivit au comte de Bussy, notre ministre à Londres, pour lui demander « d'indiquer les moyens qu'il pourrait connaître de susciter des affaires à l'Angleterre dans son intérieur, et les facilités d'y opérer une révolution totale en y faisant débarquer huit mille hommes ».

Bussy répondit « qu'il était impossible de songer à susciter

^ ioc. cà., t. LXXV, fM96, et t. 82, fo 62.

des affaires à ce pays à cause de la défection du roi de Prusse *, qui venait de causer dans l'intérieur une révolution en faveur des ministres britanniques ' »«

Jacques III ne perdit pas courage; il insista de nouveau auprès du cabinet français, pour le décider à un débarquement et intéresser Louis XV à ce genre d'expédition. Vers la fin de 1742, quelques jacobites influents déléguèrent à Fleury le colonel Brest, pour le supplier d'envoyer quinze mille hommes, quarante mille fusils et des munitions en Angleterre; Jacques III prenait l'engagement de marcher droit sur Londres aussitôt débarqué avec nos troupes; comme l'Angleterre était presque vide de soldats réguliers, attendu qu'ils se trouvaient en Allemagne, ce plan avait des chances de réussir (janvier 1743). La mort de Fleury, survenue quelques jours après, aurait peut-être permis d'exécuter ce projet, si nos affaires d'Allemagne eussent été en meilleure posture : le maréchal de Belle-Isle venait d'opérer sa glorieuse retraite de Bohême et nous avions peine à défendre la Bavière. Ce n^ était pas le moment de distraire quinze mille hommes, pour les jeter dans une aventure qui, même si elle réussissait, nous attirerait la guerre ouverte avec Georges II.

Cependant Louis XV, tout plein de ressentiment contre ce monarque à cause de sa conduite dans les affaires autritîhiennes, aurait été bienheureux de lui porter un coup sensible. Sur ces entrefaites, un nommé W.,, vint, au mois de mai, le solliciter de nouveau de la part des jacobites anglais. Le roi, ébranlé, voulut vérifier les assertions de ce personnage, et envoya en Angleterre, sous prétexte d'acheter des chevaux, son écuyer Butler, pour tâter le terrain.

Pendant que Butler était en voyage, arrivèrent à Versailles de nouveaux émissaires des seigneurs écossais, conduits par Mac Gregor, baron de Bathaldy ; lord Sempill, ministre de Jacques III, les présenta à Amelot. Us ne demandaient que treize

' Frédéric II venait de lâcher la France en traitant à Breslau sa paix particulière avec Marie-Thérèse.

• Loc. cit., t. LXXV,f* 197.

hataillons, un régiment de dragons sans les chevaux, six canons et dix mille fusils, pour débarquer à Colchester ou à Maldon, à treize lieues au nord-est de Londres. On atteindrait la capitale sans avoir de rivière à passer; des barques marchandes et de pêche transporteraient les troupes de Dunkerque à la côte anglaise, deux ou trois vaisseaux de 80 canons suffiraient à les protéger contre les frégates anglaises ; l'Angleterre ne possédait que seize mille soldats, disséminés dans toute l'étendue des trois royaumes, et le secret de l'expédition serait si bien gardé que nos troupes atteindraient Londres en deux jours, sans rencontrer de résistance'.

Louis XV, presque séduit, attendit le retour de Butler pour prendre une décision. L'écuyer revint et donna de tels renseignements sur l'état d'esprit des jacobites anglais qu'Amelot. déclara à lord Sempill, le 13 novembre 1743, que Sa Majesté avait résolu d'accorder le secours demandé'.

Immédiatement Mac Gregor se rendit à Rome porter au roi Jacques la bonne nouvelle et en rapporter les déclaratioDS que les Français devraient publier aussitôt leur débarquement. Puis, ii revint à Paris et passa en Angleterre, dans les premiers jours de janvier 174i, afin de se concerter une dernière fois avec les jacobites anglais. Il manda au roi de France que le gouvernement de Georges II n'avait aucun soupçon de ce qui se tramait et qu'il ne fallait pas perdre un seul instant à l'exécution du projet.

Le 10 décembre, Louis XV en fit part au roi d'Espagne, son oncle, par une lettre de sa main : « Je ne veux pas différer plus longtemps à communiquer a Votre Majesté un projet que j'ai formé dans le plus grand secret pour détruire tout d'un coup, par les fondements, la ligue des ennemis de la maison de Bourbon. Il ne m'a pas été possible de lui faire part plus tôt de

' l.nn fit., t. LXXXII, f° 47, et t. 53, f° 3. Mojecis proposez pour faire une n Angleterre, juin 1743.

t., t. 82, f"62 à 113. Sur le projet formé en 1743 pour la descente

l'entreprise ; elle pourra lui paraître hasardeuse, mais les circonsr tances présentes et les éclaircissements que j'ai pris avec le plus grand soin en rendent le succès très apparent * . » Un mémoire très complet était joint, et le roi demandait à Philippe V une réponse favorable, avant de donner l'ordre de départ aux vaisseaux de Brest qui devaient couvrir le passage. Sous les ordres du comte de Roquefeuille, ils quitteraient ce port le 1" janvier et l'embarquement des troupes aurait lieu le 15, à Dunkerque.

La présence de la flotte de guerre compliquait beaucoup l'entreprise. Mais Louis XV désirait diminuer les risques de la traversée et ceux du débarquement, ainsi que du retour en cas d'insuccès. Puis les jacobites demandèrent que l'expédition fût retardée jusqu'au mois de mars, à cause de la mauvaise saison et de la session du Parlement. Le roi y consentit, bien que ce délai présentât de grands inconvénients à cause du secret indispensable; enfin, on annonça que Charles-Edouard, fils aîné de Jacques III, participerait à la descente. Le pape et son secrétaire furent seuls mis dans la confidence.

Louis XV désigna le maréchal de Saxe pour commander les troupes de débarquement*. Son habileté, sa prudence consommée, l'humanité dont il avait fait preuve dans les campagnes précédentes, la religion protestante, à laquelle il appartenait, l'indiquaient pour cette mission.

Charles-Edouard fut reconnu à Antibes ; la nouvelle qu'il allait rejoindre une escadre à Brest se répandit en Angleterre. Le 11 février, Louis XV écrivait encore au roi d'Espagne : « Il n'est pas douteux que le gouvernement d'Angleterre ne soit aujourd'hui sur ses gardes et que l'entreprise que j'ai projetée ne devienne beaucoup plus hasardeuse; et c'est ce qui me détermine à en presser l'exécution. Mon escadre de Brest doit avoir présen-

* Loc. cit., t. 75, f. 201. Philippe V répondit qu'il applaudissait aux projets de descente : entreprise glorieuse pour la France. La lettre, écrite tout entière de la main de ce roi, est fort curieuse; elle se trouve loc. cit., t. 77, f. 8; 8 janvier 4744.

• Il serait toutefois subordonné sur le sol anglais au duc d'Ormond, nommé pour la circonstance lieutenant du roi Jacques.

tement mis à la voile, et je lui ai donné Tordre d'attaquer tous les vaisseaux anglais qu'elle rencontrerait. Nous sommes à la veille d'événements bien intéressants. »

Mac Gregor, de retour de Londres, annonça que les jacobites demandaient que l'expédition fût mise à terre à deux milles de Londres, dans la Tamise même, ce qui faciliterait le soulèvement de la capital^. Us assuraient que les commandants des deux vaisseaux anglais : Royal-Souverain et Princesse-Royale ^ actuellement aux Dunes, se joindraient à la flotte française.

Le maréchal de Saxe prit congé du roi le 2S février et partit pour Calais, porteur d'une déclaration au peuple anglais. Parvenu à ce port, il mande le 26 à Amelot : « Je souhaite pouvoir bientôt faire usage de la déclaration de Sa Majesté, et je serais déjà débarqué en Angleterre, au moment que je vous écris, si l'escadre de M- du Barail était arrivée; mais il s'amuse apparemment à prendre des Anglais et cela l'aura séparé de M. de Roquefeuille, qui doit vraisemblablement avoir reçu les mêmes ordres. Nos vaisseaux de transport, qui sont tous arrivés, ont vu une partie de notre escadre à hauteur du cap Lézard. Si notre escadre n'était pas sortie de Brest le 6, elle serait arrivée en même temps que nos vaisseaux de transport, et j'ai bien de la peine à me consoler de ce contretemps. Si nous manquons ce premier début, c'est bien par notre faute. Depuis que nos vaisseaux sont passés, le vent ne cesse d'être contraire dans la Manche à l'arrivée de M. du Barail. Jugez, monsieur, quel avantage c'aurait été pour nous si cette escadre avait passé avec nos vaisseaux de transport. »

Le maréchal était aussi très inquiet de ne pas voir arriver à Dunkerqueles pilotes anglais promis par les jacobites; un seul était présent, et encore on n'osait trop s'y fier. « Le désir que je sens de mener cette entreprise à bien m'est un augure flatteur pour sa réussite. Je n'y suis entré qu'en balançant; mais puisque le vin est tiré, comme l'on dit, il faut le boire. »

Maurice de Saxe avait commencé dans les premiers jours de mars l'embarquement des troupes à Dunkerque, et tout allait au

mieux, lorsque, dans la nuit du 6 au 7, survint une tempête' si violente que plusieurs bâtiments en rade s*échouèrent, et le maréchal fit débarquer le lendemain ses troupes.

Les éléments venaient encore une fois de sauver l'Angleterre*.

L'expédition était manquée. Georges H avait eu le temps de prendre ses précautions. Son ministre à la Haye, lord Trevor, réclama et obtint des États généraux Tenvoi de six mille Hollandais, conformément aux traités anglo-hollandais de 1674 et 1678. Ces bataillons étaient attendus à Sherness, et les troupes éparpillées en Angleterre furent concentrées.

Ces circonstances poussèrent Louis XV à rompre ouvertement avec Georges H, et il lui déclara la guerre le 23 mars 1744.

Un an se passa; l'espérance des jacobites d'associer la France à la nouvelle expédition que Charles - Edouard , fils de Jacques III % se préparait à exécuter en Ecosse poussa lord Sempillà de nouvelles démarches auprès du marquis d'Argenson. Divers mémoires tendant à un débarquement des Français en Angleterre furent soumis à Louis XV de janvier à mars 1745.

A cette catégorie appartient très vraisemblablement le projet anonyme de janvier 1745 '. Analysons-le rapidement.

L'auteur insiste d'abord tout particulièrement sur le secret impénétrable qui doit entourer l'entreprise, car on ne peut

* Louis XV et les joMhites; le projet de débarquement en Angleterre de 4743-1744. Sous ce titre, le capitaine d'artillerie J. Colin vient de publier une quantité considérable de documents, lettres, étals, instructions et mémoires, émanant des principaux acteurs de l'entreprise : d'Argenson, Maurepas, le maréchal de Saxe, Amelot, de Roquefeuille, du Barail, Bart, lord Sempill, etc.

Ils sont extraits de la collection des papiers Stuart aux Affaires étrangères des archives de la Guerre et de la Marine. L'auteur y joint des appréciations très justes et très curieuses.

4 vol. in-8« de 192 pages, chez Ghapelot, 1904.

* Ce prince, tombé en discrédit auprès de ses partisans, venait de donner pleins pouvoirs à son fils aine; c'était une sorte d'abdication.

» Lcie. cit., t. 54, f>4.

Hébarquer en Angleterre qu'en trompant les Anglais. Il faut même que les bureaux français n'aient connaissance de rien, à cause des émissaires de l'ennemi, qui répandent libéralement l'argent. Les troupes seront composées des deux régiments irlandais et de soldats de marine,, jusqu'à concurrence de cinq mille hommes : il est absolument indispensable d'y joindre deux mille dragons, qui se monteront en débarquant, pour éclairer l'armée et assurer les vivres.

Pour le transport, quinze à seize vaisseaux de guerre et autant de marchands suffiront. AGn de ne pas attirer l'attention, faire armer de petites escadres dans les ports de l'Océan, et par des particuliers, à qui le roi ferait l'avance des fonds nécessaires, sous prétexte de ranimer la course. Impossible de songer à Dunkerque pour le départ : ce port est trop surveillé et trop près de l'Angleterre. Brest sera le rendez-vous; on y fera passer secrètement par petits paquets les troupes à embarquer. Le point de mise à terre est d'un choix très délicat, parce que le trajet sera long et que les ennemis suivront sans doute l'escadre; le mieux est le canal Saint-Georges.

Le plan ne sembla point très pratique, et, d'ailleurs, toute l'attention du roi était concentrée sur la campagne qu'il dirigeait en personne dans les Pays-Bas autrichiens ; la victoire de Fontenoy, le 10 mai 1745, en abattant les Anglais hors de chez eux, fournit un excellent motif pour entreprendre quelque chose sur leur île. Charles-Edouard, décidé à entraîner la France en la mettant en présence du fait accompli, quitta en juillet les côtes de Bretagne sur une petite frégate. Quelques amis fidèles l'accompagnaient, ils débarquèrent sains et saufs en Ecosse. Louis XV, instruit de cette équipée, lui avait donné son approbation, car personnellement il était plus partisan que jamais d'une nouvelle tentative de descente; mais son entourage se montrait assez rebelle à cette idée.

A peine débarqué, Charles-Edouard envoie en France le comte de Clancarty supplier le roi de lui adresser le plus tôt possible des hommes, des armes, des vaisseaux (17. août), et Louis XV

donne séance tenante Tordre à M. de Maurepas ' de préparer l'envoi de 6,000 hommes, soit en .Angleterre, soit en Ecosse; suivant le cas.

- Le roi semble avoir adopté en ce moment une partie du plan anonyme soumis le 12 août, dont l'auteur, après avoir fait ressortir l'utilité d'opérer une diversion en faveur de Charles- Edouard, proposait d'armer à Calais et Dunkerque trente oii quarante bâtiments de commerce des plus grands, d'y distribuer deux cents canonniers de la marine avec leurs canons présents à Dunkerque; enfin, de placer sur chacun des vivres pour cent vingt hommes et pour un mois. Les troupes consisteraient dans six bataillons irlandais renforcées à environ mille hommes par bataillon et le régiment de cavalerie de Fitz-Jamés, qui se rendraient secrètement de l'armée de Flandre à Dunkerque. Il est inutile de songer à faire coopérer l'escadre de Brest à cette affaire ; on doit risquer l'envoi des transports au premier vent favorable.

L'originalité de ce plan consistait kussi en ce que, même en ne faisant pas partir Je convoi, il resterait à Dunkerque comme une menace permanente pour les Anglais, qui seraient obligés de concentrer leurs troupes à Londres et donneraient ainsi libre carrière à Charles-Edouard. Si le roi se décidait à expédier le convoi, il aurait le choix entre l'Irlande, le canal Saint-Georges ou la Tamise, selon les circonstances ^

Maurepas prit immédiatement ses dispositions et offrit à d'Argenson de risquer l'embarquement à Ostende et sur des bâtiments de commerce. Comme l'armée française était en Flandre, ce détachement se ferait très rapidement et sans éveiller l'attention des espions britanniques qui remplissaient les ports français ; de plus nos ports se trouvaient alors comme bloqués par des escadres anglaises.

Le maréchal de Noailles' remit, le 19 septembre 1745, un

* Jean-Frédéric, comte de Maurepas, né en 1701, ministre de la maison du roi et de la marine à vingt-quatre ans, garda ces charges jusqu'en 1749.

* Loc. cit., t. 54, f. 12.

, * Adrien-Maurice de Noailles, maréchal de France, né en 1678, venait de

mémoire assez intéressant coatenant ses vues personnelles sur la destination de ces troupes.

Selon lui, les avantages d'une descente sont les suivants : rappeler de Flandre les troupes anglaises, ce qui serait très intéressant pour les vues du roi; faire revenir des Indes les flottes anglaises, ce qui soulagerait notre commerce; enfin ébranler le crédit public anglais, au point que le Trésor ne pourrait plus se procurer les ressources nécessaires pour donner des subsides à l'Autriche.

Mais d* abord où débarquer? Pas en Ecosse, à part quelques troupes de cette nationalité, car Charles-Edouard ne demande pas qu'on y aille ; il réclame seulement des armes et des munitions ; pas en Angleterre, où les jacobites sont moins nombreux et où Georges II peut le plus facilement organiser la défense. " ' '"rlande, qui offre tous les avantages : d'abord les régiments s au service de France y seront chez eux ; le pays est ue, donc il soutiendra nos troupes moralement et inatéint ; l'Irlande étant à proximité de l'Espagne, cette nation y envoyer facilement des renforts, et, considération •ieuse, la diversion produite ainsi en faveur de Charles- 1 lui sera d'autant plus avantageuse qu'elle forcera les d'envoyer des troupes nombreuses au delà des mers, ce lonnera les coudées franches en Ecosse et dans le nord fleterre.

in, conclut Noailles, si on réussit moins promptement par i, on ira avec plus de sûreté, moins de danger, et c'est ce ait désirer à tous égards ' . »

ojet du maréchal ne plut que médiocrement, car il sem- )p paradoxal, et Louis XV, instruit par les événements e de 1690, voulait frapper au cœur de l'Angleterre ; il ne pas non plus au plan de l'Irlandais Heguerty* pour

service; it était sur le poiat de partir pour l'Espagne, en qualité adeur. Membre du Conseil, Louis XV l'avait en grande estime pour «s militaires et diplomatiques, it,, t. 52, f.38.

ii., Angleterre, correapondance ; t. 420, f. 376 et s. ; 18 octobre 17-*5.

« renverser la Grande-Bretagne en opérant par la France un soulèvement en Irlande par des troupes qu'elle y ferait passer ».

» Avant de rien décider, le roi avait envoyé, le 8 octobre, en Ecosse le marquis d'Éguilles, pour constater de visu si nous avions des chances de réussir en appuyant Charles-Edouard. C'était une maladresse, car le temps passait, et si on voulait arriver à jeter des bataillons en Angleterre , il fallait l'essayer sans perdre un instant; Texpérience du passé le démontrait, et pourtant Louis XV échoua encore par excès de lenteur et de prudence.

Éguilles réussit à débarquer des armes et des munitions, et avec 31 hommes, ayant chacun trois fusils, deux sabres et les poches pleines de cartouches, enleva la petite ville de Montrose, puis rejoignit le prétendant. Le 27, d'Argenson reçut une lettre de lui annonçant la défaite du général anglais Cope, etle dessein de Charles-Edouard de marcher de suite vers l'Angleterre '. Louis XV donna des ordres pour faire passer en Ecosse le régiment de Fitz- James, et quant au reste des troupes prêta une oreille favorable à un projet remis, le 8 octobre, par des jacobites de Londres, et l'invitant à opérer le débarquement de dix mille Français à Londres.

Le comte de Bussy eut vent de la chose ; il écrivit à d'Argenson le billet suivant le 31 octobre :

« Ayant appris sous main qu'on proposait de débarquer des troupes du roi au port de Londres ou dans ses environs, j'ai fait le mémoire ci-joint, et j'ai cru que vous ne désapprouveriez pas cette marque de mon zèle*. »

Bussy revenait de Londres, où il avait été ambassadeur pendant huit années ; il connaissait donc la question mieux que personne ; et bien que son mémoire n'eut pas de suites, nous croyons utile

* Loc, cit., t. 82, f. 428. Récit de d Éguilles sur son voyage en Ecosse. *Loc. cii., t. 82, f. 166 et 470.

de l'analyser, à cause surtout do la compétence dé son auteur. , II serait funeste, dit-il, de descendre à I^oodres, comme les jacobites nous convient à le faire, si nous n'y avons pas un parti considérable, ni aucune intelligence à la Tour ou à l'Arsenal.

D'abord, le débarquement serait immédiatement annoncé à cause du grand nombre de vaisseaux marchands qui sillonnent la Tamise jour et nuit, et un débarquement sans vaisseaux de haut bord pour le protéger est extrêmement dangereux . Supposons tout pour le mieux cependant; dix mille Français sont à terre; que feront-ils^ Bussy sait pertinemment que Georges II a depuis longtemps envisagé cette éventualité et y a paré. Tout est prévu; ainsi, dès le 26 courant, il a fait revenir dans les faubourgs de la capitale et à Westminster toutes les troupes des environs. Les matelots des navires de commerce et de guerre, pour lesquels des armes sont prêtes à la Tour, seront joints aux troupes régulières; ajoutez a cela les septoubuit cent mille habitants de Londres, dont un grand nombre se portera vers nos vaisseaux pour les incendier, aussitôt que nos soldats les auront quittés. Que deviendront les soldats du roi dans ce traquenard, en présence de forces si supérieures?

Non, une descente doit être une opération stratégique, combinée avec Charles-Edouard; il faut envoyer dix mille hommes dans le comté d'York ', à la baie de Burlington. La mise à la côte est facile ; celte baie n'est qu'à soixante lieues de Dunkerque ; le pays est jacobite; dix mille hommes nous appuieront; il n'y a pas de troupes réglées dans le comté. Établis sur ce point, nous couperions les communications entre l'armée anglaise opérant en Ecosse et sa base de ravitaillement, et même la prendrions entre deux feux ; elle serait mise en déroute avant même que de combattre, et avec Charles-Edouard nous serions maîtres de l'Angleterre'.

' Au nord-esl de l'Angleterre sur les confins de l'Ecosse. ' Rappelons que le 24 octobre Louis XV et Charles-Edouard, comme roi d'Ëcos&e, avaient conclu un traité d'alliance offensive et défenstye.

Tel était ce plan de Bussy, certainement un des meilleurs qui eussent été soumis à Louis XV. Quelques jours plus tard, il en reçut un autre du sieur Grossin de Gelacy» mais il ne figure pas dans les archives des Affaires étrangères. En même temps un anonyme représentait au roi les dangers insurmontables du passage de la mer, dans un moment où les Anglais avaient cinquante-deux vaisseaux de guerre sur la Manche, et l'impossibilité absolue de nous maintenir en Angleterre, au milieu d'un pays hostile, sans magasins, sans armes, sans communications ]

régulières avec la France. Quant à débarquer à Londres, ce I

serait de la folie, nous serions écrasés sous la masse du peuple et des troupes, car tout est prévu '.

Quelle que soit la destination à laquelle on se serait arrêté au dernier moment, les préparatifs de Texpédition étaient poussés à Dunkerque avec la plus grande activité, dans le courant de novembre 1745. Le duc d^York, frère cadet de Charles-Edouard, devait partir avec les troupes qui étaient sous le commandement du duc de Richelieu.

La flottille de transports devait se rendre de Dunkerque à Boulogne avec son chargement complet ; Rembarquement des troupes se ferait dans ce dernier port, où les bataillons étaient attendus.

Malheureusement tout cela prit du temps. Le 19 décembre, Richelieu fit part à d'Argenson de ses craintes, car l'amiral anglais Vernon était dans le voisinage ; mais comme après tout la traversée serait très courte, on pourrait, si le vent soufflait favorablement, atterrir avant l'apparition de la flotte ennemie. Le manifeste à publier en Angleterre .était prêt. On avisait d'Éguillcs en Ecosse du départ imminent des troupes.

La fatalité s'en mêla ; les soixante bateaux quittèrent Dunkerque par bon vent, mais furent surpris par deux corsaires anglais, qui les attaquèrent hardiment. Dix-sept se jetèrent à la

» Loc. cit., t. 82, fo 173, et Correspondance, t. 420, f<" 321 et 530, lettres particuUères de notre correspondant à Londres des 28 et 31 décembre 1745.

côte, près de Calais; de ce nombre quelques-uns sautèrent, les autres s'engloutirent ou furent pris ^ .

Le reste parvint à destination, mais c'était un bien mauvais présage, et on manqua de courage au dernier moment. Les chefs de l'armée de terre, peu habitués à la mer, considéraient une traversée de quelques heures comme un voyage en Amérique. Ce qui prouve que malgré la perte de dix-sept bâtiments, on pouvait opérer le passage, c'est une lettre écrite par l'aniira] Vernon, le 31 décembre 1745, à bord du Norwich, aux Dunes, et adressée à M. Norris, commandant le château de Deal.

a Par les avis que j'ai eu hier soir de Dunkerque^ que les ennemis en avaient fait partir un grand nombre de petits vaisseaux, dont plusieurs chargés de munitions, canons, etc., que les troupes irlandaises étant portées de Dunkerque vers Calais, le général Lowendahl et plusieurs autres officiers généraux étaient à Dunkerque, je ne puis douter qu'ils ne se préparent à faire une descente et j'ai lieu de croire qu'ils ont dessein de le faire à Dungeness. Supposez que le vent et le temps continuent de leur être favorable pour la descente, comme il m'est impossible^ cela étante de les empêcher de gagner la terre^ j^ai cru qu'il était de mon devoir de vous en avertir '* »

Suivaient quelques indications sur les mesures à prendre pour réunir les gens du pays.

L'amiral Vernon considérait donc le passage des transports comme certain si le vent tenait; or le vent ne changea point; sa lettre écrite de Douvres, le surlendemain 2 janvier 1746', le constate. On y lit : « Nous sommes assez forts dans les Dunes, nous y avons douze vaisseaux ; mais par le vent qu'il fait aujourd'hui, ils ne peuvent bouger. C'est plus queje n'ose espérer, si nous empêchons les Français de débarquer. Par les transports que nos corsaires ont pris le 19 décembre, les Français ont fait un choix admirable de bateaux propres à leur débarquement. »

» Détails sur cet incident. London Gazette des 17-21 décembre 1745. ^Loc. cit.yi. 54, f°72.

^ Loc. cit., t. 54, f«73.

Cet aveu de nos ennemis est à enregistrer et il fait regretter la timidité excessive de nos généraux.

Le 5 janvier, d'Argenson reçut une lettre de Londres, disant que le retard de l'embarquement ruinait Tentreprise. Effectivement l'escadre anglaise ne cessa plus de croiser entre Dunkerque et Boulogne.

Nos troupes demeurèrent encore quelques mois sur le littoral, car Louis XV espérait un heureux hasard, qui permettrait de passer. Quelques corsaires avec des armes, de l'argent et des officiers sans troupes s'échappèrent et gagnèrent le large. Les régiments de Fitz-James et de Clark passèrent sans encombre d'Ostende en Ecosse; mais aussi quatre bâtiments revinrent sans avoir pu débarquer, parce que le duc de Cumberland gardait la côte.

Le 6 avril 1746, Louis XV écrivait à d'Éguilles que tout espoir n'était pas encore perdu; mais le 16, la défaite de Charles- Edouard à CuUoden anéantit son entreprise, et les projets de desceate furent abandonnés.

Cela n'empêcha point d'Hegucrty et Charles-Edouard de présenter de nouveaux plans en 1746 et 1747*; mais la guerre se décidait en Hollande en notre faveur et la paix d'Aix-la-Chapelle la termina bientôt.

Pendant les premières années qui suivirent la trêve de 1748, le commerce français prit une extension considérable, et Louis XV s'efforça d'améliorer la marine de guerre.

Il serait parvenu à la rétablir sur un pied respectable, si l'inqualifiable agression des Anglais, en pleine paix, n'était venue le forcer de recommencer la lutte (23 janvier 1756).

Pour venger l'honneur de la France et porter un coup sensible à l'ennemi, le roi songea de suite à opérer une descente en Angleterre, car il était toujours très partisan de cette idée; Nous allons voir au cours de la guerre de Sept ans les projets se

>Loc. cit., t. 75, f» 277.

succéder en grand nombre, et témoigner ainsi de l'intérêt que cette invasion excitait partout. Mais ce qui les caractérise, c'est qu'ils sont totalement indépendants du rétablissement de Charles- Edouard sur son trône. La France ne chercha qu'à tirer vengeance des insultes que les Anglais lui avaient faites et pas autre chose.

Avant même que la guerre fût officiellement déclarée, un personnage originaire du Canada, se donnant coname médecin et sous le nom emprunté de Lînsky, se présentait, au mois de décembre 1755, chez de Saint-Sauveur, notre commissaire de la marine à Amsterdam, et lui proposait un plan de soulèvement et d'invasion de l'Angleterre. Saint-Sauveur envoya Linsky à Rouillé, sous-secrétaire d'État aux Afi'aires étrangères. Des conférences eurent lieu à Versailles, et le Canadien remit deux mémoires, les 26 et 31 janvier 1756, au ministre et à Ledran*. Il soutenait qu'un parti puissant de seigneurs mécontents, habitant le sud-ouest de l'Angleterre et ayant à sa tète le duc de New castle, était prêt à se soulever, si le roi voulait débarquer des troupes dans leurs parages. Il ajoutait que, vu la force actuelle de sa marine, Louis XV pouvait le faire, en livrant s'il le fallait un combat naval, qui s'il était favorable permettrait le débarquement. Si ce plan ne convenait pas, les Français avaient le loisir de débarquer à Rye sur la côte sud, à quatre jours de Londres, et de rejoindre les révoltés ensuite.

« Si 30,000 Français prennent pied à Rye, la révolution sera générale, » disait Linsky, mais il ne donnait pas de renseignements sur l'exécution du plan ; par contre, il s'étendait avec complaisance sur les intelligences que nous rencontrerions dans le sud de l'Angleterre *.

On sait que Louis XV préféra, quelques mois plus tard, engager la glorieuse mais stérile conquête de Port-Mahon ; puis il envahit Télectorat de Hanovre pour punir Georges IL Mais les

* Premier commis aux Affaires étrangères de 4725 à 4762, mort en 4774.

* Mémoire de Ledran sur un projet de soulèvement et d'invasion de la Grande-Bretagne. Loc, cit., t. 58, f^ 4 et suivants.

échecs éprouvés en Allemagne, l'évacuation de Hanovre en 1758, la mauvaise situation de nos généraux dans l'Inde et au Canada, et par-dessus tout le débarquement des Anglais près de Sainte Malo, remirent en faveur les idées d'invasion de TAngleterre.^ La descente des ennemis sur notre sol, encore qu'elle eût été suivie d'une victoire pour nos armes, était une insulte qui devait être vengée par un procédé analogue.

Mentionnons, en passant, le long « mémoire sur la Nouvelle. York, où l'on fait revivre l'idée de Louis XIV pour attaquer cette colonie et pour s'en emparer, fait en 1758, par le sieur Vivant de Maissagues », et qui débutait par cette fière devise :

Quicumque mundo terminus obstitit Hune tanget armis... Gallià*.

Plus sérieux sont les trois mémoires du chevalier Douglas *, dont le premier, daté de janvier 1759, commence par déclarer qu'une descente en Angleterre, pendant cet hiver, et le plus tôt sera le mieux^ finira la guerre sur le continent. Elle est possible parce qu'il n'y a en Angleterre que 10.000 hommes susceptibles de tenir la campagne; le peuple est mécontent de la guerre et murmure; les flottes sont éparpillées sur toutes les mers.

Douglas n'en dit pas davantage, mais un mois plus tard, il envoie un second mémoire, « où l'on tâche de faire voir qu'unq descente dans l'île britannique est facile dans l'exécution, peu coûteuse et plus décisive que toute autre opération de guerre contre l'Angleterre. » L'armée anglaise est nulle comme valeur militaire, ses chefs sont des incapables; le crédit de l'Angleterre est très fragile, à cause de la trop grande masse de son papief en circulation. Il faut frapper au cœur; un débarquement serait la faillite. La banque aurait sauté, en 1745, si Charles-Edouard avait dépassé Derby d'une seule journée de marche. Que serait-ce si les Français débarquaient? Pour y réussir, Douglas présente un plan très original et qui mérite l'attention. D'abord

» Loc. cit., t. 54, fo- 37 et 55, ^

• Loc. cit., t. 54, fo» 59-74 et suivants.

« il faut faire une feinte sur les côtes de Picardie et de Flandre, pour attirer les Anglais de ce côté, car ils n'ont jamais pensé que nous pussions débarquer en nombre autre part que dans le sud-est de leur Ile. Alors, la flotte française, escortant des transports avec trente mille hommes, partira de Brest et atterrira à Bristol, où vingt-cinq mille débarqueront.

< Bristol est la seconde ville d'Angleterre, c'est la plus riche après Londres. Elle n'a que cent hommes de garnison, son port contient toujours de cinq à six cents bateaux marchands, quelquefois le triple; elle n'est pas fortifiée. La route jusqu'à Londres ne traverse aucune rivière, mais un pays très fertile et populeux : donc inutile de prendre des vivres; les paysans sont hostiles à la maison de Hanovre, les Gallois se révolteront sur notre gauche et la couvriront. La capitale, affamée et épouvantée, se soumettra sans lutte. »

Comme si ce n'était pas assez difficile de procéder à une seule descente, Douglas conseillait d'en faire trois autres en même temps. Quelques bataillons, jetés à Liverpool, à peu de distance au nord de Bristol, feraient une heureuse diversion; cinq mille hommes, escortés par cinq ou six vaisseaux, quitteraient Bristol et iraient soit à la baie de Solway, soit près de Glascow. EnGn, les troupes réunies en Picardie, pour faire la feinte indiquée au début, s'embarqueraient à leur tour et atterriraient soit à Newcastie, sur la côte nord-est, soit à Dunbar, près d'Edimbourg, pour donner la main, à travers l'Ecosse, à leurs camarades débarqués à Glascow.

Le troisième mémoire, remis en avril, donnait quelques indications complémentaires sur cette dernière partie '.

Certes, le pian était grandiose, il dut émouvoir le roi , mais le projet remis en même temps par d'Heguerty' semblait bien .^1..^ — n — „t — Ttout plus simple.

i cette époque les Anglais s'attendaient

re pour un débarquement dans l'Ile britannique le >c.eit. Angleterre, corresp.,!. «2, f ii2, 13juinn59.

tellement à une descente que leurs gazettes en discutaient les chances. Elles reconnaissaient que la traversée pouvait s'opérer facilement en partant des ports de Normandie et de Picardie sur des bateaux de pèche et dans les trois conditions suivantes : par un vent du sud très violent, c'est-à-dire en quelques heures; par une nuit obscure ou en temps de brume ; par un calme absolu, à la rame et même en vue de la flotte anglaise, immobilisée par le manque de brise. « Cinq centspécheurs peuvent porter cinquante mille hommes, et si ce malheur arrivait, serait-il temps alors de dire : qui l'aurait pu croire? »

Pourquoi ne pas tenter ce que les ennemis nous indiquent euxmêmes? disait d'Héguerty au roi; puis il nous croit déjà à Londres et s'amuse sur de longues pages à énumérer les conditions draconiennes de la paix que nous imposerions à l'ennemie héréditaire; naturellement l'Espagne pourrait participer à la gloire et au profit de l'opération.

En résumé, cinquante mille hommes doivent par ce moyen s'embarquer à Boulogne, Ambleteuse et Calais, et prendre terre à Rye ou même à Malden, en Essex, afin d'éviter le passage de la Medway dans leur marche sur Londres.

Avec les trois projets que nous venons d'analyser, commence la série des plans à gros effectif de débarquement.

Celui du comte Leslie, du 13 juin 1759 \ ressemble assez au plan de Douglas ; « il a été formé dans la spéculation que la cour de France fournirait un secours de 25,000 hommes pour l'Angleterre et 6,000 pour l'Ecosse, avec des forces navales suffisantes pour en assurer le transport et le débarquement, ainsi que des armes, de l'argent et de l'artillerie. » D'abord, on doit faire un simulacre d'embarquement à Dunkerque, puis partir de Brest et atterrir au premier endroit qu'on rencontrera sur la côte ouest; mais le plus convenable est le havre de Milford, dans le comté de Pembroke* Suit une description minutieuse de la route jusqu'à Londres. Quant aux 6,000 hommes destinés à

» Loc. cit., t. 54, f» 99. Leslie est un prête-nom ; l'auteur est le comte de Blantyre.

l'Ecosse, ils partiraient aussi de Brest, sous la protection de ta même flotte que les autres, mais s'en sépareraient lors du débarquement et sous la protection de trois vaisseaux ;les transports, doublant au besoin l'Irlande, iraient les porter à Grecnock, à l'embouchure de la Clydc. Afin que ces six mille hommes ne soient pas trop en l'air, Leslie opine pourque quatre mille soldats partent de Dunkerque et débarquent à Montrose, au nord-est de l'Ecosse.

En dernier lieu, il attire l'attention sur ce fait que la c<3te la plus proche de la France est la plus difficile à toucher, parce que PI ymouth et Portsmouth sont les rendez-vous des flottes anglaises et que tout y est prévu pour repousser un débarquement.

C'est parfaitement vrai, car toutes les fois que nous avons pu débarquer, ce fut soit en Ecosse, soit en Irlande.

Leslie représentait en France les seigneurs écossais mécontents, et servaitd'intermédiairc entre eux et Ghotseul. 11 demanda quels étaient les sentiments du roi à leur égard, et le 15 juin le ministre lui donna les assurances requises, en ajoutant que le jeune frère de Charles-Edouard accompagneraitl'expédition que le roi préparait pour l'Ecosse ; quant au prétendant, il avait fait des démarches pour être mis au courant de ces préparatifs, mais on ne voulait rien lui confier, « parce qu'il n'avait pas la tête assez bien faite pour que l'on puisse diriger une opération considérable sur ses avis. » On trouverait pourtant à l'utiHser plus tard '.

Le 14 juillet 1759, le duc de Ghoiscul lut, au Conseil du roi, un mémoire que nous devons anaJyser à cause de son importance historique et des grands projets qu'il mentionne', projets qui ont servi de modèle aux tentatives de descente postérieures.

11 débute par tracer un tableau très noir de notre situation extérieure : notre commerce d'outre-mer ruiné, la perte du Canada certaine pour celte année, nos établissements d'Afrique anéantis ou enlevés par les Anglais ; dans les Indes, notre position n'est pas si avantageuse que l'on s'en llatte, malgré les succès de Dupleix ; tout appel aux neutres et alliés, pour former

' Loe. cit., correspondance, t. A12, f" HO et 13G, J3 et 16 juin 1739. ^Loc.eit., mémoires el documents, t. 54, r° iii.

une ligue contre les Anglais, restera vain. L'Espagne demeure dans l'expectative ; d'ailleurs, nous n'avons pas de traité avec elle, concernant la défense de nos colonies réciproques.

On a essayé toutes les formes possibles de faire la paix avec l'Angleterre, ce qui n'a eu pour résultat que de dévoiler notre faiblesse ; la guerre en Allemagne s'éternisera et n'aboutira à rien. « Il me resté à mettre sous les yeux du roy le détail du projet qui a été formé par M. le maréchal de Belle-Isle et à demander que Sa Majesté marque, par un ordre décisif, sa volonté sur une entreprise aussi considérable. Elle se divise en quatre parties, unies l'une à l'autre :

« l** Les opérations de l'armée d'Allemagne et leurs quartiers d'hiver; nous y laisserons cent mille hommes, dont soixante mille contre le Hanovre.

« 2"" Soixante bataillons, quarante escadrons, deux mille dragons iront en Angleterre. Pour les transports, on construit actuellement deux cent vingt-cinq bateaux plats allant à la voile et à rames, inventés par le constructeur Grogniard, essayés par Berryer ', et trouvés excellents. Ils ont quatre pieds de tirant, un canon à l'avant, un à l'arrière; cent d'entre eux porteront l'infanterie, cent vingt-cinq porteront la cavalerie, à raison de cinquante chevaux par bateau; d'Hérouville a été au Havre surveiller les essais d'embarquement et de débarquement; chaque opération n'a pris que six à sept minutes par bateau.

« En outre, on frétera au Havre cent transports de commerce, pour les vivres, le matériel, l'artillerie et l'hôpital. Enfin, douze prames à la Suédoise, portant chacune vingt-quatre canons de 36 et deux mortiers, seront de véritables batteries flottantes qui protégeront le passage et^ une fois en Angleterre, défendront nos bateaux contre les tentatives d'incendie. En somme, ces trois cent trente-sept bâtiments porteront quarante-huit mille hommes au moins, avec des vivres pour trois mois.

« Le point de départ n'est pas encore fixé, mais Choiseul

î Sous-aecrétaire d'État à la Marine de 1758 à 1761, lieutenant de policô de Paris de 1743 à 1753, et tout dévoué à Mme de Pompadauri

demande que ce soit le Havre, plutôt que Dunkerque, pour les raisons suivantes : on cantonnera les troupes dans les environs de Rouen, on les embarquera sur la Seine et eUes descendront jusqu'au Havre sans difBcultés. Il est plus facile de faire venir les cinquante bateaux construits à Dunkerque, de ce port au Havre, que de conduire en Flandre les cent soixante-quinze autre bâtis à l'embouchure de la Seine. Enfin, l'embarquement peut s'exécuter au Havre en un jour, tandis qu'il en faut quinze pour partir de Dunkerque. Le maréchal de Soubise commandera l'armée d'invasion.

« La mise à terre aura lieu à Portsmouth, où les Anglais nous attendent moins qu'aux Dunes; on détruira l'arsenal de Portsmouth, et ce port servirait à nos communications avec la France. Le départ est fixé au mois de novembre prochain.

a 3" Envoyer en Ecosse vingt-quatre bataillons et un régiment de dragons, qui partiront de Brest en septembre sur des transports frétés ; ils seront escortés par une partie de la flotte de M. de Conflans, actuellement en armement à Brest. Le duc d'AiguilIonS qui dirigera cette force, mande qu'il a trouvé en Bretagne tout le nécessaire. 11 débarquera à hauteur de Glasgow et ira s'emparer d'Edimbourg, où il aura un point d'appui pour communiquer avec Dunkerque. Si le grand projet du Havre échoue, d'Aiguillon, renforcé par les Écossais, passera l'hiver parmi eux, et nous lui enverrons des renforts successifs, pour descendre en Angleterre au printemps prochain. On a pris des précautions pour que les Écossais l'accueillent bien, et on négocie avec la Suède pour qu'un corps de Suédois passe de Gothenbourg en Ecosse.

« Cette expédition a le grand avantage d'opérer une puissante diversion à la grande opération, en même temps qu'elle peut devenir l'opération principale, et les Anglais nous feront des propositions de paix. Partant en septembre, elle détournera leur

* Célèbre pour avoir jeté à la mer, à Saînt-Gast, les Anglais qui avaieflt débarqué l'année précédente à Saint-Malo.

attention des préparatifs d'embarquement au Havre deux mois plus tard.

« 4" Des vingt-deux vaisseaux de M. de Conflans, six iront en Ecosse, comme nous l'avons dit plus haut. Avec les seize autres ayant à bord huit bataillons de ligne, cet amiral sortira de Brest, et ouvrira en mer un ordre cacheté lui prescrivant d'aller à la Martinique. Il tâchera de battre l'amiral Moore, de prendre la Guadeloupe, Marie-Galante et même la Jamaïque.

« Je soutiens, conclut Choiseul. que si des quatre branches du projet nous pouvons nous rendre certains du succès de deux, notre position vis-à-vis des ennemis sera infiniment meilleure qu'elle se trouve actuellement.

« La flotte de Brest n'est pas utile pour le passage de la flottille ; c'est le coup de vent saisi qui décidera de l'entreprise, et nos douze prames valent des vaisseaux de guerre. L'idée d'avoir la flotte nous jetterait dans les embarras à une combinaison que je regarde comme impossible; c'est pourquoi elle sera mieux en Amérique pour retenir celle que les Anglais y ont.

« La flotte armée à Toulon recevra plus tard des ordres du roi ; le corsaire Thurot, avec quinze frégates et quinze cents volontaires, partira le mois prochain faire des entreprises sur les côtes anglaises et nous préparer les voies. »

Tel est ce plan Choiseul-Belle-Isle, très bien imaginé à coup sûr et prophétique sur le dernier point de la difficulté de faire coopérer la flotte au passage de l'armée d'invasion.

Remis à chacun des membres du Conseil, ce plan donna lieu à une série d'observations et de contre-projets dont voici le résumé :

Silhouette * fait l'éloge du travail de son collègue et ajoute que les Anglais, malgré leurs flottes, ont peur, puisqu'ils

^Loc. cit., t. 54, fo 147. Mémoire du 45 juillet 1759. Etienne de Silhouette, contrôleur des finances en 1757. Auteur de plusieurs ouvrages politiques et historiques^ mourut en 1767.

prennent des précautions sur leurs côtes ; les anciennes descentes, notamment celle de Henri VI, sous Louis XI, prouvent qu'on peut atterrir. Cette opc^ration hasardeuse est aujourd'hui nécessaire, car l'inaction est une honte pour la France. Seulement, on n'en peut fixer le temps ; d'Aigfuillon ne partira de Brest que dans le moment où la flotte anjçlaise ira se ravitailler, c'està-dire pas avant l'hiver et à la suite d'un coup de vent qui aura chassé les ennemis de la haute mer. En conséquence, Soubise ne pourra passer la mer que beaucoup plus tard et attendra des vents du sud ou sud-oùest, qui régnent surtout l'hiver. Le point le plus convenable à la descente estàl'ouéstdeFîlede Wight;de là, on gagnera Portsmouth par terre, afin de tourner les défenses du port. Silhouette est aussi très favorable à l'envoi de la flotte aux Antilles, ainsi qu'aux négociations avec la Suède; quant au Prétendant, il ne faut pas s'en occuper, car notre but en Angleterre est de détruire et le sien serait de conserver. Malgré la détresse de nos finances, le roi doit faire la descente.

M. de Puysieulx * approuve le plan sans restriction; l'Europe connaît ce projet depuis plusieurs mois, il a été longtemps examiné; c'est notre dernière carte, il faut la jouer de suite.

Le maréchal d'Estrées, dans son mémoire sur les entreprises projetées contre l'Angleterre*, commence par regretter qu'on n'ait pas tourné plus tôt ses vues sur l'augmentation de la marine ; puis il accepte le projet Choiseul dans son ensemble, mais en fait la critique point par point. D'abord, dit-il, les Anglais sont instruits de tout, et ils croiseront pour empêcher nos transports d'aller de Dunkerque au Havre; puis, on doit s'attendre à ce qu'il y ait bataille à la sortie de Brest des bâtiments destinés à l'Ecosse; de son issue dépendra le succès de l'expédition; si notre flotte est battue, tout le plan est renversé, en ce qui concerne l'Ecosse; si on parvient à y débarquer, nos troupes seront aux prises avec toutes les difficultés de Thiver. Quant au grand

» Loc. cit., t. 54, fo 164. 16 juillet 1759. Puysieulx, ancien négociateur en Hollande, fut plus tard ministre des Affaires étrangères. « Loc. cit., t. 54, fo 167. 16 juillet 1759. .

débarquement, il faut un vent très favorable, puis il y aura toujours à Tîle de Wight une escadre anglaise d'au moins douze vaisseaux, «prête à mettre à la voile, et quelques frégates croiseront sans cesse devant le Havre quelque temps qu'il fasse. Peut-on espérer que trois cent trente-sept bâtiments passeront sans être aperçus et sans rencontrer Tescadre ci-dessus indiquée? Non, elle les surprendra, et étant plus mobile les coulera malgré les prames. Il faut une grande escadre pour protéger le passage. Mais supposons que tout marche à souhait; nous voilà débarqués; le siège de Portsmouth au cœur de Thiver sera chose difficile, et comment cantonner s'il gèle? Supposons encore cette place enlevée, et après? Les généraux ennemis éviteront le combat, feront traîner la guerre, toutes les flottes anglaises seront rappelées dans la Manche et couperont notre corps expéditionnaire de sa base d'opérations. « Si la guerre n'est pas terminée avant Tarrivée de ces flottes, il est aisé de prédire le sort que pourrait éprouver l'armée française. »

Cette dernière critique est absurde ; on n'aurait qu'à laisser quelques troupes pour masquer Portsmouth et avec cinquante mille hommes marcher droit sur Londres, l'atteindre en cinq marches et y dicter la paix. Une fois sur le sol anglais, rien ne pouvait nous empêcher de le faire, et il n'y avait pas de lutte possible en rase campagne entre les deux armées.

Pourtant d'Estrées ne déconseillait pas l'opération, mais la subordonnait au succès de l'expédition d'Ecosse confiée à d'Aiguillon.

Le maréchal de Soubise ^ acceptait tout, sauf deux points : « Premièrement, s'embarquer au Havre, c'est indiquer assez nettement aux Anglais que nous allons àPortsmouth; en partant de Dunkerque, il est plus aisé de cacher le lieu de débarquement, car ils craindront pour Douvres, la Tamise et toute la côte orientale, y compris l'Ecosse. Je vais à Dunkerque et rendrai compte de l'état du port et dirai s'il est possible d'y rassembler les trois

' Loc. cit., t. 54, fo 482. 48 juillet 4759.

cent trente-sept bâtiments. Deuxièmement, la traversée ne peut se risquer sans la présence de la grande Hotte de Brest » Ce en quoi Soubise était d'accord avec d'Eslrées et contraire à Choiseul.

Il était intéressant de savoir ce que pensait Berryer, ministre

de la marine '. Il fut absolument de l'avis de ces deux maréchaii.\

et iidfordonnait tout à la présence de la flotte; seulement pourra-

l-elle entrer dans la Manche et arriver au temps fixé pour le

passage? Et si elle n'arrive pas, Soubise hasardera-t-il la

traversée sans escorte? a Les prames seront très utiles, mais je

doute qu'elles soient prêtes ; quant aux bateaux plalts, on ne les

aura pas avant la fin d'octobre et les opérations ne pourront être

engagées que l'hiver. II faut tenter l'affaire malgré tout, car

l'inaction est le pire des maux. » Consulté sur le concours que la

marine donnerait à ces plans, Berryer avait écrit ceci quelques

jours auparavant : « Puisque le Roy ordonne à la marine de dire

nettement ce qu'elle pense sur les trois objets qui ont rapport à

elle dans le mémoire de M. de Choiseul, elle commencera par

ces trois projets sont grands, nobles et qu'il est

qu'ils puissent réussir. Mais elle observe en même

temps est court et précipité, les moyens faibles et

isant. Cependant, elle ne manquera jamais de

concourir, en tout ce qui dépendra d'elle, au bien

die fera tout ce que l'humanité peut faire pour

but. Elle approuve le projet sur l'Ecosse, le départ

ivec l'escorte de douze prames, et le voyage de la

u ministre compétent prévalut et le roi décida que re de M. de Conflaos sortirait de Brest, pour passage du Havre à Portsmouth, Tout était prêt ment de novembre, mais l'amiral Hawke croisait

t, f° 19i. Donné le 2:2 juillet et lu au roi au conseil. Berrjer, I de 1755, commandant général des côtes maritimes de mseillé dés ce moment de tout préparer ft loisir pour une ter dans deux ans ; mais on ne tint pas compte de ses avis.

devant Brest. Enfin, de Conflans prit la mer avec vîn^t et un vaisseaux le 14 novembre; la fortune le trahit et la bataille perdue à l'embouchure de la Charente fit abandonner ce plan d'invasion, le plus complet, le mieux combiné que la France ait jamais fait jusqu'à ce moment *.

Notons, en passant, un second projet' du sieur Grossin de Gelacy, présenté le 9 août 1760, qui est un exposé verbeux de considérations personnelles sur les Anglais, mais ne contient rien de nouveau quant aux moyens d'exécution.

L'entrée de l'Espagne dans la lutte, la conclusion du pacte de famille, détournèrent momentanément Louis XV de ses projets de descente ; il espérait atteindre l'ennemi autrement et il ne prêta aucune attention aux offres d'un aventurier qui lui demandait six mille hommes d'élite, et promettait de les transporter « en Ecosse sans dépense, sous un masque impénétrable, et d'entraîner les Écossais au milieu de l'Angleterre ' » .

Il est curieux de constater que la désastreuse paix de 1763 n'interrompit point la discussion des projets d'invasion de la Grande-Bretagne ; Louis XV y pensait toujours *.

* On avait adjoint à d'Aiguillon pour l'expédition d'Ecosse le sieur O'Dunne, comme ministre plénipotentiaire, afin de pouvoir écouter les propositions de paix que les Anglais pourraient lui faire après son débarquement. (Mémoire pour servir d'instruction au duc d'Aiguillon, commandant le corps des troupes françaises destinées à l'Ecosse, du 40 septembre 4759. Mémoire pour le sieur O'Dunne et pleins pouvoirs du roi pour les deux personnages. Loc. cit., corresp., t. 442, f»* 474 et 484.) Le manifeste à lancer aussitôt après le débarquement en Ecosse annonçait qu'il n'y aurait pas pillage, que tout serait payé. Leslie venait de repasser dans ce pays; vingttrois seigneurs et un grand nombre de gentilshommes s'étaient engagés à nous aider avec leurs clans.

' Le premier avait été donné en 4745, voir plus haut. Grossin était colonel au service de la maison Stuart depuis le 49 décembre 4723. Loc. cit., t. 54, f« 498.

' Mémoire anonyme du 20 mars 4762, loc. cit., t. 54, f<> 203.

* Voir notamment à ce sujet Boutario, Correspondance secrète de Louis XV, t. I, fo444.

Les meilleurs esprits considéraient la paix comme une trêve

que les Anglais rompraient à la première occasion, et ils

songeaient d'avance à en tirer vengeance.

Les archives contiennent un projet anonyme, sans date

exacte, mais un peu postérieur à ia paix de 1763, que nous ne

— ,.ggp g(jyg giicoce, paFco qu'il contient des vues abso-

'elles et offre, peut-être, le seul moyen de vaincre ,chez elle '.

lit-il, attaquer Londres; tout dépend du secret et de de, et en pleine paix, sans déclaration de guerre. ;lais nous ont enlevé des convois en 1755 de celte même en 17(i2, un de leurs amiraux, ayantla déclauerre contre l'Espagne dans sa poche, saisit les irou,qui naviguaient paisiblement, se croyanten paix, les ennemis ont fait, faisons-le, ce sera de bonne ite, après tout. » Partant de ce principe, qui se peut c toute autre nation qu'avec l'Angleterre, l'auteur 4ou8 sommes en pleine paix; il y a huit mille tiom mes -c, six mille en Ecosse, douze mille en Irlande ; les miliciens ne peuvent être mobilisés qu'en douze . sera impossible si mon plan est exécuté. Il faut lir combien il y a de barques de pêctie et autres dans de nos cOtes de Dunkerque en Bretagne. Ce point rîgera par détachements soixante mille hommes vers IX ports, on les y embarquera de manière que toute asse en un seul jour et simultanément de Normandie e en Angleterre. Chaque homme |)ortera avec lui six iTCS et des munitions; la cavalerie et l'artillerie jours suivants sur des transports marchands, s partant de Dunkerque débarquera sur la Tamise, à i deux lieues de Chatam, qui est peu forlifié, et par un coup de main. Trois ou quatre vaisseaux et gâtes, qui auront accompagné le convoi, se placeront

à l'entrée de la Tamise, et au besoin y couleront des marchands pour la fermer. *

<( En même temps, de Calais et feoulogne, un second corps passera aux environs de Douvres, étant les barques pourront faire en été deux voyages dans la même journée (?). Le troisième corps d'armée ira de Normandie à Portsmouth, et le quatrième de Bretagne à Plymouth.

« Nos trois corps d'infanterie débarqués à Ghatam, Douvres et Portsmouth, marcheront droit sur Londres, vivant èur le pays; la cavalerie et l'artillerie les rejoindront.

« Quant au quatrième corps, comme il ne pourra, à cause de la distance, coopérer avec les trois autres, il partira avec ses chevaux et ses trains sur des bateaux marchands. »

Ce plan dut rendre Louis XV rêveur : il répondait si bien à ses secrets désirs; mais que deviendrait cette réputation de roi chevaleresque à laquelle il avait déjà tant sacrifié, s'il y allait soixante mille hommes en Angleterre sans déclaration de guerre préalable? Il songea à des moyens plus loyaux, même envers un ennemi qui ne Tétait point.

Ici, le chevalier (ou la chevalière) d'Éon entre en scène. Ce personnage était secrétaire du duc de Nivernais, envoyé à Londres, à la fin de 1762, pour négocier la paix. Durand leur était adjoint en qualité de ministre plénipotentiaire. Affligé de là dureté que les Anglais nous témoignaient au cours des négociations, Durand s'en ouvrait au comte de Broglie, alors en exil dans ses terres de Normandie, avec son frère le maréchal, et lui disait qu'il croyait utile de préparer, dès maintenant, un débarquement considérable de troupes, en vue d'une nouvelle guerre. Broglie lui conseilla d'en parler au roi par Tintermédiaire du cabinet secret. Tercier* servit d'intermédiaire et Louis XV ne tarda pas à laisser connaître ses intentions favorables. Broglie écrivit à Tercier, le 8 mars 1763 % que d'Éon

* Dirigeait à cette époque le fonctionnement de la correspondance occulte entre Louis XV et certains de ses ministres à l'étranger. «Loc. cir, t. 59, f«' 86 et suivants.

« était très apte à examiner les moyens et à les disposer selon les vues du Roy. J*ai de plus un homme, du zèle et de l'attachement de qui je puis compter comme de d'Éon et qui serait on ne peut plus propre à suivre l'idée de Durand sur une descente future en Angleterre. C'est un nommé La Rozière, qui a fait de bonnes cartes de la Hesse, ancien aide de camp de mon frère et ensuite sous mes ordres. En deux ou trois ans, il connaîtrait toutes les côtes d'Angleterre et nous procurerait les plans les plus exacts... Durand a bien raison de dire que ce n'est pas avec des bateaux plats et tous les moyens encore plus plats qu'on a employés dans cette guerre qu'il faut songer à une descente. II faut une marine assez forte et le concert avec l'Espagne, et cinq ou six ans pour préparer tout dans l'obscurité » .

Huit jours plus tard, il mandait à Tercier : « Je ferai un gros mémoire que j'enverrai à Durand, pour qu'il le corrige; il faudra le communiquer à d'Éon pour qu'il y joigne ses remarques et il sera mis sous les yeux de Sa Majesté. »

Le choix de d'Éon plut beaucoup à Louis XV et il le fit savoir à Tercier par un billet du 17 mars. Le 3 juin, il informa officiellement d'Éon de cette mission nouvelle et lui envoya des instructions spéciales. Broglie, qui était venu passer trois mois à Paris, eut des conférences avec Tercier et Durand retour de Londres, et tout fut combiné en vue de préparer en Angleterre une descente de nos troupes. C'était déjà bien extraordinaire d'organiser une invasion dès le temps de paix, mais Louis XV ne l'avait pas exécutée avant d'avoir rompu officiellement avec l'Angleterre.

Malheureusement, les démêlés de d'Éon avec le comte de Guerchy, nouvellement nommé ambassadeur à Londres, firent échouer les plans du roi et de son cabinet secret.

En vain, le 4 octobre', Tercier écrivait-il à d'Éon décomposer avec Guerchy : o Que deviendra notre grande besogne, si vous quittez l'Angleterre? Songez quel sera le déplaisir de V avocat

1 Loc. cit., t. 59, f 102.

(Louis XY) et le désespoir de son substitut (le comte de Broglie)^ s'ils vous voient revenir en France après avoir abandonné, pour un mécontentement personnel, l'importante affaire dont ils vous ont chargé et pour le succès de laquelle ils ont fondé toutes leurs espérances en vous seul. »

Le jour même, d'Éon recevait sa lettre de rappel du duc de Praslin, qui ignorait les vues secrètes du roi, D'Éon se fâcha; on connaît le reste, et il ne fut plus question de se servir de lui pour les études de la descente.

Broglie ne se découragea point, se mit au travail et, de ce moment jusqu'au 15 juin 1766, donna au roi une série de mémoires relatifs à la guerre future contre l'Angleterre, « non point dans un but d'ambition personnelle et pour faire rompre une paix dont le royaume avait besoin, mais parce qu'il savait que le roy gardait dans son cœur l'ancien souvenir des injures de l'Angleterre'. » Louis XV agréa ce travail.

Nous n'examinerons pas à cette place le plan de Broglie; en 1778, au début de la guerre d'Amérique, il le représenta à Louis XVI comme propre à être adapté aux circonstances actuelles, et nous l'analyserons dans le chapitre suivant, relatif aux projets de descente en Angleterre sous ce monarque.

A défaut de d'Éon, Louis XV confia la mission qu'il lui destinait au sieur Grant de Blairfaindy, colonel de chevau-légers, avec mandat de reconnaître les points de l'Angleterre où il serait possible de débarquer, de détailler les routes à suivre après le débarquement, les ressources en denrées et fourrages, de connaître l'esprit des habitants et le nombre de troupes que les* ennemis pourraient opposer à notre corps expéditionnaire. • Grant accomplit son voyage et rapporta cent soixante-deux mémoires divers, concernant les comtés de Sussex, Kent, Hampshire, Surrey, les villes de Portsmouth, Bristol, LiverpooL Les moyens de faire la descente sont exposés dans son écrit du 1:5 décembre 1767% savoir : quarante mille fantassins, six mille

* Loe, cit., t. 53, f° 15. Introduction au mémoire du comte de Broglie, » Loc. cit., t. 54, ^«294 et suivants.

dragons saris les chevaux, quatre mille Eroupes légères avec leurs montures, et pour le passage un nombre convenable de bâtiments de transport, sous la protection de vingt vaisseaux, cl quarante corvettes. Afin de conserver le secret, ilonneroQt sur la frontière, pas trop loin de Boueuse, Andrecelles, Wissan, Sangate et Calais, nbarquemenl. La flotte se concentrera dans la baie la seule qui puisse contenir un pareil armement, le change, on assemblera des troupes en Bretagne lie, avec toutes les apparences d'une expédition Portsmouth. L'Espagne ferait aussi de grands

t intéressant du projet : notre flotte de guerre nglais, combattra sans espoir de vaincre, avec era peut-être anéantie, mais elle aura donné aux mps de passer à Deal, à quatre lieues de Douvres, nt par Cantorbery et Preston dans la direction de Lester. Entre ces deux villes, les Anglais établiront ! hommes ; il faudra enlever leurs lignes de haule tl Grant n'admet pas que nous soyons battus sur nglais; donc, de Chatam, les Français se diriidres, en faisant au nord un fort détachement sur olwîch. Dans la grande plaine de Blackheath se

de l'Angleterre' ; elle nous est favorable par ses 1 plus, le détachement indiqué ci-dessus viendra

et Greenwich, tombera sur le flanc des ennemis 1 la victoire.

n d'un homme du métier et d'origine anglaise paré. Seulement, il n'y a pas de port à Ambleleuse,. >lissement cette expédition eût été d'une témé-

ïr, mentionnons deux projets qui indiquent quer l'Angleterre sans déclaration de guerre, en

ît lea troupes de Charles I".

pleine paix, avait fait du chemin depuis quatre ans. D'abord, c'est un sieur O'Relly, homme de lettres, appartenant à une dés plus anciennes^ familles d'Irlande, élevé en France et revenant d'un voyage en Angleterre, qui insinue à Louis XV* que le meilleur moyen de s'opposer à la puissance anglaise, « c'est de s'emparer de l'Irlande, même en temps de paix, et d'en former une république, de concert avec l'Espagne. Cela est, dit l'auteur, impossible en temps de guerre, car les Anglais prendront toutes leurs précautions. »

Puis le baron de Linsingen qui, de Francfort-sur-le-Mein, adresse à Choiseul* un mémoire débutant par cette phrase toujours vraie : « Le désir de l'abaissement de la puissance anglaise est un sentiment qui doit se trouver dans le cœur de tout bon Français. » Son plan est d'une extrême simplicité. Le roi d'Espagne ferait débarquer vingt mille hommes en Irlande, le roi de France en jetterait trente mille en Angleterre, sans déclaration de guerre préalable et en disant e que ce serait pour prendre satisfaction des secours que les Anglais ont prêtés aux Corses ' ; ce ne serait pas un prétexte, mais une bonne raison de guerre ». Voici la note originale qui contient des idées absolument neuves sur l'art militaire : « Les troupes, une fois débarquées, n'auront plus de secours à attendre de France, la mer étant occupée par les flottes ennemies; le général qui les commandera aura carte blanche, sans aucune responsabilité, à la condition qu'il attaque toujours et à fond.

t( Les hommes sauront qu'ils n'auront rien à attendre que de leur valeur; on paiera tout ce que l'on prendra aux paysans, mais les villes supporteront de lourdes contributions.

« Les Anglais, quelque valeureux qu'ils puissent être, étonnés d'jine pareille audace, succomberont certainement à la fougue des troupes du roi. »

1 Loc. cit., t. 54, f~282 et 284. Mémoire d'O'Relly des 7 et 8 octobre 1767 et moyen de diminuer les forces de l'Angleterre. • Loc. cit., t. 54, f» 309. 8 juillet 1769.

' Paoli avait reçu des munitions, des armes et de l'argent des Anglais.

Bonaparte, pendant la campagne d'Italie, conduisait ses troupes d'après des principes analogues d'offensive hardie et stupéfiait le monde. Le projet de Linsingen, qui jusque4à n'est pas plus déraisonnable qu'un autre, se termine malheureusement par une grosse sottise : « En cas de succès absolu, le roi joindrait l'Angleterre à son empire et donnerait l'Irlande à l'Espagne 1 »