CHAPITRE TROISIEME

VHeautontimorumenos, de le signaler par avance au public et de Texcuser adroitement i : « Souvent, fait-il dire en substance au vieil Ambivius, il me faut jouer des comédies mouvementées, fatigantes,

Clamore summo, cura labore maximo ;

en voici une qui est du genre calme, où les personnages se bornent à discourir '\ Ecoutez-la en silence. C'est une occasion pour moi de ménager mes forces, et pour vous d'apprécier mon mérite d'acteur sous un autre jour. »

S'il est vrai que notre poète avait pleine conscience des lacunes de son talent, il ne dut pas pouvoir s'empêcher de reconnaître en lui-même que, malgré l'exagération malveil. lante des termes, le reproche de Luscius avait au fond du vrai. Effectivement, le Phormion et les Adelphes^ écrits après la divulgation de ce reproche, dénotent l'influence d'un aveu intime de culpabilité et la préoccupation d'échapper désormais à une critique plus sensible que les autres en vertu de sa justesse. Le Phormion est, sans contredit, des six comédies de Térence la plus mouvementée et la plus passionnée. Donat l'a fort bien remarqué^ : « Hxc igitur proprie totamotoria est; — V Andrienne, VEunuque et les Adeiphes sont, d'après lui, seulement « magna » ou « majori ex parte motorix'' ; » — et in affectibus constituta pœne majoribus, quam cnniicus stijliis posceret : nisi quod arte poetœ omnia moderata sunt. » En particulier, c'est la seule pièce où Térence ait mis, et au premier plan, un de ces rôles de parasite qu'Ambivius, au prologue de

1 Heaut, 2'rol. 35 sqq.

"^ a. In liac est ^yiira oratio, » v. 46. On entend d'ordinaire : «. Dans cette pièce le style est pur » ; ce qui est un contre-sens. Le contexte indique évidemment qu'il faut traduire : « Dans cette pièce il n'y a que discours. » Oratin est ici opposé à actio. Les comédies que joue d'ordinaire Ambivius exigent beaucoup de mouvement et de grands efforts de voix (v. 40). Celle-ci, non. Elle est du genre calme. Que les spectateurs veuillent bien se donner la peine d'apprécier dans ce genre calme le talent d'Ambivius. (Cf. schol. du Bemb. : pui'a : sola vel simplcx.

3 Ad Phorm. prœf.

* Préf. de ces pièces.

V Ueautontimorumenos ', classe parmi ceux qui lui donnent tant de mal à jouer; car leGnatlion (\qV Eunuque, quoique parasite, n'appartient pas à la famille de Phormion : il ménage ses poumons, il cause, taudis que celui-ci, à pleine voix, avec de grands gestes, crie, menace, tempête. Quant aux Acielphes, quoique la pièce prise dans son ensemble soit moins mouvementée, on y trouve trois des rôles pénibles à jouer, cités par Ambivius dans la même énumération : un « servus currens », Géta, dont le monologue dépasse de beaucoup par le ton tout ce que Térence a écrit dans ce genre ; un « iratus senex », Déméa, le personnage le plus violent du théâtre de Térence, autrement passionné que le Simon de VAndrienne et le Chrêmes de \' Heavtontimorumenos ; enfin un « avarus leno»^ Sannion, un de ces ignobles trafiquants familiers à Plante, évités jusqu'alors par Térence. Ce leno est d'autant plus significatif dans les Adelphes, que le poète aurait pu se passer, sinon du personnage, au moins d'une bonne partie de son rôle, la plus véhémente, qu'elle ne se trouvait pas dans les Adelphes de Ménandre, que le traducteur est allé la cherclier dans un original secondaire. Les deux dernières œuvres de Térence laissent donc apercevoir un effort vers cette élévation de ton et cette vigueur de langage que Luscius affirmait, non sans raison, manquer à ses œuvres antérieures.

En face d'une critique fondée, qu'en son for intérieur Térence reconnaissait comme telle, quelle fut son altitude ? Il ne pouvait pas négliger d'y répondre : ne point relever le grief, c'eût été passer tacitement condamnation, s'amoindrir aux yeux de beaucoup de gens et enflammer Luscius d'une nouvelle ardeur pour la lutte, lutte facile désormais, si l'adversaire montrait qu'il n'osait plus tenir tète. Il n'y a pas de bonne défense contre une accusation fondée : il peut y en avoir de spécieuses. Avec plus de hardiesse et devant un public plus lettré, Térence aurait pu se tirer d'afftiire en avouant, et en soutenant que le prétendu défaut, grossi

1 37 sq.