CHAPITRE

l'accomplissement de la prophétie de jérémie. le décret de cyrus. le départ

Au moment où les captifs de Babylone commençaient à s'accoutumer à leur sort devenu meilleur avec le temps, les victoires de Cyrus et la chute de l'empire chaldéen jetèrent l'effroi parmi les exilés , inquiets des dispositions de leurs nouveaux maîtres. Mais cet effroi ne dut pas être de longue durée. Dès leur arrivée, les Médo-Perses se posèrent en libérateurs. Les oracles de Jérémie contenaient d'ailleurs, pour les Juifs fidèles, de grands motifs d'espérance. Ils se disaient les uns aux autres que leurs chaînes allaient tomber, que le temps de la délivrance était proche. La patrie allait leur être rendue. Les prêtres leur lisaient ces paroles du prophète : « Lorsque soixante -dix ans se seront passés à Babjlone, le Seigneur vous visitera et vérifiera ses promesses en vous faisant revenir en cette terre1. » Mais comment fallait-il interpréter cette date 2 ? Dieu , à cause des

1 Jerem. xxv, 12; xxix, 10. L'exil commencé sous Joïakim (604) so termina en 635. (V. Les Prophètes, quatre siècles de lutte contre l'idolâtrie, p. 601 et suiv.)

* On pouvait discuter sur le temps écoulé depuis ïa prédiction

péchés de son peuple, ne retarderait-il pas la délivrance ? Daniel priait le Seigneur d'éclairer ses propres incertitudes.

Les docteurs disputaient encore, quand Cyrus, devenu maître incontesté de Babylone, lit publier dans tout l'empire un édit commençant par ces mots : « Voici ce cpie dit Cyrus, roi des Perses : Le Seigneur, le Dieu du ciel, m'a mis tous les royaumes de la terre entre les mains , et il m'a aussi commandé de lui bâtir un temple à Jérusalem en Juda, Qui d'entre vous est de son peuple, que son Dieu soit avec lui, qu'il parte1. » La même liberté était accordée à tous les captifs des autres nations retenus en Chaldée. Dans les fouilles exécutées à Babylone, on a découvert en 1879 une grande et

cl sur le sens qu'il fallait donner au chiffre sacré 7 multiplié dix fois.

1 II Parai, xxxvi, 23; Esd. i. Selon les néocritiques, ce document biblique serait apocryphe: « Il est probable, dit M. Renan, qu'en fait Cyrus ne pensa jamais aux Juifs et entendit à peine parler d'eux.» [Hist. du peuple d'Is., t. III, p. 519.) Ce qui n'empêche pas le même M. Renan d'écrire au t. IV, p. 16 : « Cyrus paraît avoir été personnellement favorable aux Juifs. » Personne ne niera que le document biblique concorde avec le cylindre de Cyrus. Le texte qu'on lit sur ce dernier est la garantie de la vérité de Ledit de la Bible. On a pensé que Cyrus, accordant une faveur aux Juifs, a emprunté leur langage et parlé à leur point de vue , ce qui ne l'empêchait pas d'adorer Bel ou Nébo. Il se pourrait aussi qu'il eût confié la rédaction de son arrêt à quelque prêtre hébreu. Cyrus n'était pas sans doute un monothéiste fervent, ni surtout un destructeur d'idoles, comme on La souvent représenté : c'était un habile politique, bienveillant pour les Juifs, estimant leur religion. (V. Journal de la Société asiatique, janvier 1880; Rawlinson, Cylinder of Cyrus; Halévv, Cyrus et le retour de l'exil, dans la Revue des Etudes juives, juillet 1880.)

importante brique ayant la forme d'un cylindre, couverte de cunéiformes. On y lit un décret de Cyrus qui confirme celui que l'auteur des Chroniques a inséré dans la Bible : « Les dieux des peuples vaincus à leur place je rétablis, et une habitation permanente je leur assignai. Tout leur peuple je rassemblai, et je les fis retourner dans leur pays. »

En inaugurant ainsi son règne, Cyrus poursuivait un renom de générosité qui pouvait lui servir. En tout cas, il posait les bases de la politique des futurs conquérants. Ruiner un pays, en enlever les habitants, c'était à la fois se priver de la ressource du tribut et se charger de l'embarras des captifs. Désormais les nations vaincues formeront de nouvelles provinces rattachées à l'empire du vainqueur. Placés sous un régime spécial, jouissant d'un semblant d'autonomie , les peuples asservis payeront le tribut et fourniront des secours précieux en hommes et en argent. Ils conserveront leurs magistrats et quelquefois leurs rois; mais ceux-ci seront soumis à la surveillance d'un satrape responsable devant le prince. Ainsi les insurrections seront étouffées dès le début, et les coupables punis sur place.

Cette politique, plus humaine et plus sage, procura à Cyrus de grands avantages. Elle accrut sa richesse, lui valut une renommée de clémence, et lui permit d'étendre au loin ses conquêtes. Les conquêtes de Cyrus en firent l'un des monarques les plus puissants , et son humanité l'un des princes les plus sympathiques de l'antiquité. Aussi les louanges que les Juifs adressèrent au roi mède

n'étaient point de basses flatteries, comme le dit M. Renan. Les paroles de la Bible reflètent plutôt l'admiration des peuples pour un héros libérateur et généreux.

N'y eut- il pas aussi chez Cyrus une disposition d'esprit particulièrement favorable à la religion juive ? Il ne faudrait pas s'étonner qu'une intelligence aussi large eût compris que les Israélites, plus disciplinés, plus moraux que les autres captifs, devaient leur supériorité à leur religion. Le fait est non seulement possible , mais en soi très vraisemblable. M. Renan a tort d'attribuer à la seule vanité des Juifs l'insistance avec laquelle leurs historiens rappellent la bienveillance particulière de Cyrus à l'égard d'Israël.

Cyrus permit aux exilés de retourner dans leur patrie et de rebâtir leur temple : il s'associa même à cette œuvre. Il fît remettre à Zorobabel, par son intendant Mithridate , les vases d'or et d'argent du sanctuaire, placés comme des trophées dans le grand temple de Bel. Selon le livre d'Esdras, et en admettant la pureté du texte qui nous est parvenu , plus de cinq mille vases ou autres objets de grand prix furent rendus aux Juifs1. Cyrus ajouta à ces restitutions des libéralités personnelles, non seulement pour le culte, mais même pour aider les rapatriés à s'établir et à parer aux premiers besoins.

Ces faits, qu'il serait déraisonnable de nier, prouvent la considération que les Israélites avaient su s'attirer

1 Esd. i, 7-70; Dan. v; cf. IV Reg. xxiv-xxv; Jerem. lu, 17-23; II Parai, xxxvi.

en Babylonie et le caractère des rapports qui s'étaient établis entre les vaincus et les vainqueurs. Les Gentils ne se montraient plus ennemis de la religion juive : peut-être même en entrevoyaient-ils l'excellence. Il n'est point téméraire d'admettre , avec plusieurs auteurs, qu'ils avaient, dès le temps de l'exil, cherché à la connaître et que plusieurs s'y étaient affiliés. Tout au moins faut-il penser que les Gentils polythéistes reconnaissaient la puissance du Dieu d'Israël et voulaient se rendre Jéhovah favorable. On s'intéressait, en Chaldée, à ce petit peuple qui se distinguait entre les autres par sa science, par les services rendus à la cour, par sa bonne tenue et des vertus d'une grande pureté et d'une grande élévation. Les princes et les princesses se firent honneur de patronner l'œuvre de la résurrection de Jérusalem.

Les Juifs les plus riches, qui s'étaient créé un sort heureux en exil et qui ne manifestaient pas l'envie de tenter l'aventure du retour, aidèrent, par un sentiment de fraternité , leurs concitoyens pauvres qui voulaient revoir la patrie. Ils comprenaient d'ailleurs que la restauration de Jérusalem et de la patrie aiderait à leur considération en pays étranger. Mais les offrandes de ceux qui restaient en exil , jointes à ce qu'emportaient les émigrants, ne composaient pas un grand trésor. On sait que les Juifs rapatriés vécurent longtemps au milieu des privations de tout genre , et la plupart misérablement.

Les premiers convois d'émigrants étaient composés

en grande partie de membres de l'ancien royaume de Juda ; de là l'appellation de Yehoudim, Judéens, Juifs, qui désignera désormais les fils de Jacob. Avec les familles des tribus de Juda et de Benjamin, plusieurs centaines de prêtres, de lévites et de serviteurs du sanctuaire appelés Nethinîm* , répondirent à l'appel de Cyrus et se préparèrent au départ. Confiants dans la parole du prophète, ils ne quittèrent pas la Chaldée comme des fuyards, à la hâte ; ils organisèrent tranquillement leurs caravanes, se disant les uns aux autres qu'à leur tête aussi bien qu'à l'arrière -garde marcherait le Dieu d'Israël 2.

Ils formaient une troupe de près de cinquante mille individus, y compris sept mille esclaves des deux sexes, deux cents musiciens, chanteurs et chanteuses3. On s'attendrissait en voyant, mêlés

1 Les Nethinîm, les voués, lesdonnés, sont appelés par les Grecs hiérodules. Selon Esdras (vin, 20), ils avaient été voués par David et ses capitaines aux pins humbles services du temple, comme au moyen âge les domestiques des couvents. Les Nethinîm étaient peut-être des captifs étrangers recueillis par les Juifs et convertis à la religion de Moïse. On a supposé qu'ils portaient sur la main une marque ou un tatouage qui indiquait leur condition (Is. xliv, 5).

2 Is. lu, 11-12.

3 Esd. il ; Neh. vu et xn. Les chiffres des deux documents ne s'accordent pas, et en faisant l'addition des nombres de détail, on trouve à peine trente mille individus. Selon les anciens docteurs juifs, les Israélites du nord n'étaient pas comptés. On a dit que la liste du livre de Néhémie contient les résultats d'un recensement fait après le retour, quand le chiffre des émigrants s'était augmenté par les naissances et les adjonctions. Une coïncidence curieuse mérite attention. Néhémie compte dix-sept cent soixantecinq personnes qui ne sont pas mentionnées par Esdras, et celui-ci

aux émigrants, des vieillards qui entreprenaient vaillamment le voyage : c'étaient les survivants des captifs de Xabuehodonosor, peu nombreux sans doute, mais donnant un magnifique exemple de foi dans les promesses divines, soutenant les timides et les hésitants * . On remarquait aussi un groupe de Chaldéens. Ceux qui, pendant la captivité, avaient embrassé la religion mosaïque, étaient représentés là. Isaïe l'avait prédit : si les eunuques de la Babylonie et les étrangers observaient le sabbat et la loi, le Seigneur les admettrait à faire partie de la sainte caravane :

Je les conduirai vers ma sainte montagne,

Je les réjouirai dans ma maison de prière; Leurs sacrifices seront agréés sur mon autel 2.

Les membres de chaque famille s'étaient groupés autour du père ou de l'aïeul. La liste en fut dressée et soigneusement conservée. On voulait rentrer ensemble en possession des biens des ancêtres3. Les fils des captifs qui avaient habité un même village, cherchaient à se reconnaître, et ils mêlaient des souvenirs anciens aux espérances de l'avenir. Beaucoup de Juifs manquaient des pièces suffisantes pour éta-

quatre cent quatre-vingt-quatorze dont ne parle pas Néhémie. Or, si l'on ajoute le surplus d'Esclras aux chiffres de Néhémie et le surplus de Néhémie à ceux d'Esdras, il résulte un nombre égal d'émigrants.

1 Esd. m, 12.

2 Is. lvi, 3-7.

3 Esd. ii, 1.

blir leur descendance. Il fut impossible d'admettre les prétentions de tous ceux qui se disaient issus de race sacerdotale ou membres de la tribu privilégiée1. Il fut décidé que les prêtres dépourvus de leurs titres généalogiques ne jouiraient pas des droits sacerdotaux, jusqu'à ce qu'un pontife eût statué « d'après l'oracle » sur leur situation2.

Il est à croire qu'il se trouva, parmi les émigrants , un nombre d'Israélites du Nord assez considérable pour justifier les prophètes qui avaient annoncé la conversion et le retour des schismatiques3. Ils revenaient avec des sentiments d'union et de fraternité , inspirés par l'amour du pays et consacrés par l'épreuve soufferte en commun avec leurs rivaux d'autrefois. Le sacerdoce et les princes de Juda étaient convenus sans doute de ne repousser que les obstinés de l'ancien schisme.

La volonté de Dieu de réunir et de sauver ses enfants se manifesta par les signes les plus significatifs. Quand il voulut arracher son peuple à la servitude d'Egypte, il suscita Moïse. De même, lorsqu'il voulut le délivrer de la Chaldée , il mit à sa tête deux hommes d'une illustre naissance, doués de tous les talents, et dont les qualités étaient en merveilleuse harmonie avec ses desseins. Zorobabel et Josué furent établis par lui guides et chefs des

1 Esd. ii, 59-63.

2 Mot à mot : d'après Yurim et le iummim. Le grand prêtre était cependant alors présent. L'expression biblique signifie sans doute: « Jusqu'à ce qu'il plût à Dieu de révéler la généalogie contestée.» C'était une forme adoucie de refus.

3 Esd. ii, 6, 29.

foules juives inconscientes des difficultés de leur entreprise.

Zorobabel était, par Salathiel, petit-fils de Jéehonias, descendant de David1. Josué ou Jésus, fils de Josédek, était le petit-fils de ce Sérahia, qui avait été mis à mort par Nabuchodonosor, après la destruction de Jérusalem. Les Juifs reconnaissaient en lui l'héritier direct du pontificat. Josué et Zorobabel, à peu près du même âge, appartenaient à la seconde génération des captifs. Sous ces deux chefs acceptés de tous, Israël put se retrouver et se reconstituer.

L'élan extraordinaire qui poussa les Juifs à quitter en masse un pays où ils commençaient d'être heureux et considérés, pour une ville en ruines et une patrie dévastée dont ils auraient à revendiquer la propriété aux étrangers qui s'étaient établis dans les meilleurs endroits, ne s'explique que par la foi aux prophètes et la confiance en leurs promesses. Leurs oracles et leurs prédications nourrissaient depuis des siècles, au fond des cœurs, l'amour pour Sion et la foi en ses glorieuses destinées. Ce petit reste de saints, dont la constance invincible avait

1 Matth. i, 12; I Parai, ni, 17-19. Esdras appelle Zorobabel 1X3,\Z7tZ7j Sesbazar. Nous croyons que ce mot est le nom persan ou babylonien que Ton avait donné à Zorobabel. Il a pour racine sehfisch, nom d'une divinité cbaldéenne. Au retour de l'exil, le fds de Salathiel prit le nom de Zorobabel; mais, dans ses relations avec la cour des Perses, il garda celui de Sesbazar. Des auteurs prétendent que les deux noms désignent deux personnages différents. Le mot "VtyQJXD serait une variante de "1ÏM1Z7, sénazar; ils supposent deux convois de captifs commandés par chacun de ces personnages. Mais rien ne semble autoriser cette hypothèse.

été si souvent prédite , regagnait donc Jérusalem . poussé par la pensée de travailler avec un zèle nouveau à l'établissement du règne de Dieu et de hâter son avènement. N'était-ce pas un signe manifeste des faveurs du ciel qu'un Zorobabel, descendant de David, aussi distingué par sa vertu que par sa naissance , marchât à leur tête , aidé par le roi des Perses lui-même et honoré par lui du titre de tirsata1? Ainsi se justifiait suffisamment le vieil oracle d'après lequel le sceptre ne devait point sortir de Juda avant que l'ère messianique ne fût arrivée.

Zorobabel est le seul membre de la famille de David mentionné comme tel dans la liste des émigrants. C'est que, sans doute, il fut au commencement le seul qui eut le courage de tenter la restauration d'Israël. Les autres princes du sang, alors établis à l'aise au pays étranger, doutaient du succès de l'entreprise. A leurs yeux, c'était une aventure. Nous entendrons bientôt Aggée Aanter le courage et la foi de Zorobabel.

Honneur aux vaillants de la première caravane, qui marchaient , avec la foi d'Abraham , vers la terre de la patrie , n'ignorant pas qu'ils n'allaient trouver que des ruines et des étrangers haineux et jaloux2! Isaïe prévoyait les difficultés et les con-

1 Esd. ii, 63; Neh. vu. 65, 70. Il porte aussi, dans Aggée, le titre assyrien de pêha (Agg. i, 1, 14; n , 3, 22). Il est difficile de connaître rétendue de ses pouvoirs. Ewald lui attribue ceux d'un «gouverneur de ville libre ». Au-dessus du tirsata, pour toutes les affaires importantes, était placé un gouverneur persan résidant, selon toute probabilité, à Samarie. (Cf. Neh. vm, 9; x, 1; xn, 26.)

2 M. Renan n'a vu dans ces premiers émigrants regagnant leur

tradielions qui les attendaient quand il suppliait Dieu de renouveler en leur faveur les miracles qui avaient illustré la sortie d'Egypte :

Lève -toi, lève -toi, Revêts-toi de force, bras de l'Eternel!

Lève-toi comme aux jours antiques,

Comme aux âges passés.

N'est-ce pas toi qui as abattu la fière Egypte, Qui as frappé à mort le léviathan , le monstre du Nil ? N'est-ce pas toi qui as mis la mer à sec,

Les flots du vaste océan ?

Qui as fait , des gouffres de la mer profonde , Un chemin facile aux pieds des affranchis1?

Jéhovah avait promis de faire éclater sa protection au moment du danger :

Sur les hauteurs mon troupeau trouvera son pâturage; Ils n'auront ni faim ni soif; La pluie et le soleil ne leur feront pas de mal , Car celui qui prend pitié d'eux les guidera, Et il les conduira vers les eaux jaillissantes.

Je tracerai des chemins par toutes les montagnes; Ils trouveront des sentiers tout frayés8.

Qu'on ne dise pas que ces belles promesses étaient trompeuses : ces promesses avaient pour objet l'avènement progressif du règne messianique à travers les âges; elles ne s'appliquaient que partiellement

patrie pleurée si longtemps qu' « une troupe de fainéants fanatisés par les prêtres, espérant vivre de l'autel », « perspective, dit-il, qui leur souriait plus qu'une vie de travail en Babylonie ! » (Histoire du peuple d'Israël, t. III, p. : > 17.)

1 Is. li, 9-10.

2 Is. xlix , 9 - 1 1 ; xxxv, 7 ; xl , 3 et seqq.

au retour de la captivité *. Mais si l'on songe à toutes les difficultés vaincues en ce moment, à tous les obstacles que devait surmonter Israël pour devenir ce qu'il fut à l'époque des Machabées, aussi grand, aussi puissant qu'à l'époque de Salomon, un esprit impartial verra là plus d'un trait des merveilles chantées par Isaïe.

1 Vers la moitié du 11e siècle avant Jésus-Christ, les oracles sibyllins reproduiront la prophétie d'Isaïe et l'appliqueront à Tère de bonheur parfait qui suivra le jugement de Dieu (Carm. sybil. m, 766 et suiv. V. le dernier chapitre de ce volume).