CHAPITRE II

Le départ des émigrants eut lieu à Feutrée de la belle saison, dans le courant d'avril (536). Ils suivirent la route de Carchémis et Ribla, refaisant en sens inverse le chemin de leurs pères , quand , après la prise de Jérusalem, les Chaldéens les poussaient à coups de fouets vers Babylone. Un psaume traduit les sentiments de l'heureuse caravane en marche vers la patrie.

Quand Jéhovah fit revenir les captifs de son peuple ,

Ce fut pour nous comme un songe.

Le rire du bonheur éclata sur nos lèvres,

Et notre langue exprima les transports de la joie. Alors il fut dit parmi les nations :

« Leur Dieu fait éclater parmi eux sa puissance, » Oui, Jéhovah a fait de grandes choses parmi nous.

Et notre bonheur est immense.

Vos captifs, Seigneur, allaient semant dans les larmes;

Mais c'était pour moissonner un jour dans la joie. Ils allaient ainsi et ils pleuraient, jetant leur semence.

Ils reviennent j oyeux , portant les gerbes de la moisson * .

1 Ps. cxxv. Le syriaque attribue ce psaume à Aggée et à Zacharie. Il fut composé quelque temps après le retour, mais il traduit les sentiments qui animaient la caravane des émigrants.

Les gerbes qu'ils rapportaient, c'était la loi sainte, l'avenir du monde, le salut messianique. Le blé de leurs gerbes mystérieuses, c'était la semence de la foi qui devait un jour s'imposer à l'univers.

Le psaume du retour semble avoir été inspiré par le souvenir d'un oracle d'Isaïe. Un jour, avait dit le prophète , l'Israélite se traînera languissant sur les routes de l'exil; mais « il en reviendra sur des chevaux, sur des chariots et des litières ». Isaïe ajoutait ce trait prophétique justifié par l'événement : « Dans les dangers de la route, il sera défendu par son vainqueur d'autrefois l. » Le livre d'Esdras dénombre les bêtes de somme que les captifs ramenèrent de Babylone , et mentionne positivement que Cyrus prit ses précautions pour assurer la sécurité du convoi2.

Le voyage commença dans la joie , au chant des psaumes. Mais, pendant les quatre longs mois que dura le voyage 3, l'enthousiasme dut se refroidir, moins encore par suite de fatigues qu'on avait imparfaitement prévues, que par la pensée des réalités en présence desquelles on allait se trouver. Un immense cri de douleur succéda au chant des cantiques, lorsque, des hauteurs du mont des Oliviers, Jérusalem en ruines s'offrit aux yeux des émigrants. A la place où s'élevait naguère une ville opulente, des palais superbes, un temple magnifique , le regard ne rencontrait que blocs descellés et pierres noircies. La cité reine apparaissait telle

1 Is. lxvi, 20; xi.ix, 22.

2 Esd. ii, 136. Cf. III Esd. v, 2; Joseph. Ant.jud. XI, iv.

3 Esd. vu, 9; ii, 70; m , 1.

que Jérémie lavait peinte dans ses Lamentations. C'était la veuve aux vêtements sordides, au visage souillé , qui fît couler les larmes du prophète : Facta est quasi vidua ! Jérusalem était une solitude déshonorée.

Entrés dans la ville, ils n'y trouvèrent que de pauvres gens qui s'étaient résignés à vivre au milieu des décombres. Les maisons étaient sans toit, les rues envahies par une végétation parasite. Autour des anciennes murailles, des étrangers, mêlés aux fils dégénérés des misérables que Nabuzardan avait laissés à la culture des vignes et des champs, s'étaient emparés des terrains fertiles1. Ils n'étaient plus des frères pour les arrivants, mais des gens inquiets, presque hostiles, craignant d'être dépossédés de leurs terres. Ce dut être là un moment de grande inquiétude pour Zorobabel : qu'allaient-ils devenir, les quarante mille rapatriés, avec des ressources en partie épuisées ? Plusieurs durent alors regretter le bien-être de la Chaldée. Un certain nombre des plus riches et des plus valides prirent résolument le parti de retourner tout de suite à Babylone 2; mais ce ne fut qu'une imperceptible minorité, les pusillanimes et les mécontents qui se rencontrent partout. La masse des émigrants ne tardèrent pas à reprendre courage, et ils s'exci-

1 IV Reg. xxv, 12.

2 On peut le conclure en rapprochant les deux listes d'émigrants données par Esdras (c. n) et Néhémie (c. vu). Celui-ci ne mentionne en Judée aucun des notables que Zorobabel y avait conduits (V. Esd. ii, 3, 28; Neh. vu, 11, 31). Hanneberg, Hist. de la Révél. bibl., le retour de la captivité.

tèrent ensemble à affirmer la nationalité juive . la religion et la foi des ancêtre.-.

Zorobabel, les prêtres, les psalmistes, qui, dans la mesure du possible , continuaient l'œuvre des prophètes, réchauffèrent le zèle de leurs compatriotes. Le troisième livre des psaumes contient un assez grand nombre de chants de cette époque : ce sont, après ceux de David, les plus belles compositions du psautier. A leur accent on devine les angoisses du peuple et tous les obstacles que la pauvre colonie eut à surmonter :

C'est vers vous que je lève les yeux,

0 vous qui régnez dans les cieux.

Comme les yeux de l'esclave

Interrogent la main du maître , Comme les yeux de la servante

Regardent le doigt de la maîtresse , Ainsi s'élèvent nos veux vers le Seigneur

Jusqu'à ce qu'il ait pitié de nous.

Ayez pitié de nous , Jéhovah , ayez pitié de nous !

Car nous sommes rassasiés d'opprobres1.

Mais, à côté des chants de tristesse, il y eut aussi les hymnes d'une invincible espérance. Voici les paroles d'un psalmiste à la foi énergique; il représente Israël, dont il est la voix :

J'élève mes regards vers les montagnes,

Pour voir d'où viendra le secours.

Le secours, je l'attends de Jéhovah,

Du Dieu qui a fait le ciel et la terre.

1 Ps. cxxn. Ce psaume fait partie de la série que la Vulgate appelle Cantici graduum, et qui a été certainement composée à l'époque du retour de la captivité.

LE RETOUR l'Jl

Il ne permettra pas que ton pied chancelle : Celui qui te garde ne s'endort jamais.

Non , non , jamais ne dort ni même ne sommeille Celui qui garde Israël.

Celui qui te garde, n'est-ce pas Jéhovah?

Il te couvre de son ombre, il est à ta droite. Ni le soleil ne te brûlera pendant le jour

Ni la lune ne te nuira pendant la nuit.

Jéhovah te préservera de tout mal,

C'est lui qui veille sur tes jours.

Jéhovah te protège à l'arrivée comme au départ,

Maintenant et jusqu'à l'éternité '.

La confiance sereine et tranquille en Jéhovah fait le fond de ces strophes , qui coulent harmonieuses et faciles comme un ruisseau mélodieux. Point de ces plaintes amères, de ces imprécations ardentes contre les Goïm, effluves de haine qui se mêlent souvent aux accents de la foi dans les cantiques anciens. Le moment commandait la réserve à l'égard de l'étranger, qui n'était pas loin. La même note douce et confiante se fait entendre dans le psaume suivant :

Ceux qui en Jéhovah placent leur confiance , Sont comme l'immuable Sion , Qui demeure à jamais.

Un rempart de montagnes entoure Jérusalem : Jéhovah est le rempart de son peuple Maintenant et à jamais.

1 Ps. cxx. Ou remarquera , avec dom Calmet . que ce psaume est en forme de dialogue.

Non , non , le bâton du méchant

Ne se lèvera pas toujours sur les justes... Faites du bien, Jéhovah, à ceux qui sont bons,

A ceux qui ont le cœur droit1.

Le bâton du méchant, c'est-à-dire la domination étrangère , étend encore ses menaces sur la terre d'Israël; mais il ne frappera plus comme autrefois, et Dieu en amortit déjà les coups. Jéhovah ne peut pas délaisser son peuple , décourager sa foi et l'exposer à la tentation de l'infidélité.

Pour terminer les querelles des Juifs avec les détenteurs des biens de leurs pères , intervenait nécessairement le tirsata ; mais le gouverneur général de la Syrie décidait en dernier ressort. Il demeurait à Samarie , et Ton soupçonne à bon droit que ses sentences étaient trop souvent influencées par les ennemis d'Israël. C'était la cause des plaintes discrètes et douloureuses des psalmistes. On ne sait pas les règles précises d'après lesquelles se jugeaient ces affaires. Cyrus avait-il concédé aux Juifs d'occuper tout le territoire qu'ils avaient jadis habité ? Dans le récit des Paralipomènes, il n'est question que du temple et de Jérusalem2. Il est probable que l'édit de Cyrus n'avait d'abord rendu aux exilés qu'une faible partie de l'ancien royaume de Juda3. Il s'agissait de tout reconquérir. Ce n'est qu'après cent ans

1 Ps. CXXIV.

2 II Parai, xxxvi , 23; Esd. vi, 3-12.

3 Ezech. xxxv, 10; III Esd. iv, 50. La ville d'Hébron demeura aux Edomites jusqu'aux Machabées (I Mach. v, 65).

d'occupation, au temps de Néhémie, qu'on trouve Jérusalem peuplée exclusivement de Juifs, répandus même autour de la ville et reliés solidement entre eux. Le caractère juif est tenace. Ce qu'on n'obtenait pas tout de suite, on le redemandait. Les réclamations portées à Babylone étaient incessantes. Les premières concessions furent suivies d'autres plus larges. Il faut qu'il en ait été ainsi, puisque les émigrations des Juifs de Chaldée se continuèrent pendant plus d'un siècle. Les petites caravanes et quelquefois des convois importants se substituèrent avec le temps aux colons étrangers, jusqu'à ce que le sud et l'ouest de la Judée fussent repeuplés par les fils de Jacob. Pour la seconde fois Israël avait reconquis la Palestine. Malheureusement, l'histoire, qui a gardé la mémoire des rudes combats au prix desquels Josué acheta la Terre sainte, se tait à peu près sur les conquêtes de la restauration. Si nous en connaissions les incidents, nous y trouverions quelque ressemblance avec les guerres des Espagnols contre les Maures, les uns avançant toujours, les autres battant en retraite, lentement, mais sans cesse.

On ne peut guère douter que les Iduméens, ces éternels ennemis d'Israël, qui avaient si largement profité de la révolte de Sédécias, n'aient opiniâtrement défendu le territoire qu'ils occupaient. Ils avaient possédé pendant cinquante ou soixante ans les meilleures contrées de l'héritage de David ; il fallut les en déloger, au prix de grands et de longs efforts l .

1 Zach. vm, 6 et 7.

Mais les ennemis les pins acharnés des nouveaux arrivants furent les habitants de l'ancien royaume de Samarie. On se rappelle qu'après la conquête de Salmanasar et la déportation en masse qui la suivit, des colons venus des différentes provinces soumises à l'Assyrie, telles que Cutha, Babylone, Hamath, se mêlèrent aux restes des Israélites et aux Chananéens. Les Juifs appelèrent cette agglomération sans nationalité du nom de Guthéens, sans doute parce que les Assyriens venus de la province de Cutha y prédominaient. Cette population, par ses origines et le mélange des cultes , leur était antipathique. Les Chananéens adoraient les divinités phéniciennes; les Assyriens, les dieux de leur patrie. A ces superstitions se mêlaient des rites et des croyances d'origine mosaïque. Les survivants des anciens habitants des provinces du nord avaient conservé en grande partie le culte créé par Jéroboam.

A l'ouest , la Phénicie , qui s'était soumise à Cyrus sans aucune tentative de résistance, continuait au loin ses opérations commerciales; il ne semble pas qu'elle se soit préoccupée du retour des Juifs à Jérusalem. En bons commerçants qu'étaient les Phéniciens, ils se montrèrent plutôt satisfaits qu'hostiles. Ils furent les pourvoyeurs de la pauvre colonie. Nous les voyons, au temps de Néhémie , établis au centre même de Jérusalem , avec leurs bazars et leurs magasins de comestibles l.

1 Neh. xm, 16.

Il n'en fut pas ainsi des Ammonites, qui conservaient contre Israël leur animosité d'autrefois. Lors de la conquête ils s'étaient joints aux Chaldéens contre Juda, et à la troupe de l'assassin Ismaël contre Godolias1. On les retrouve maintenant parmi les peuplades liguées contre les Juifs2, et leur inimitié , vieille comme leur race , se ranimera encore à l'époque des Machabées3.

En même temps qu'ils luttaient les armes à la main, les émigrants travaillaient avec persévérance à remettre en valeur les terres longtemps abandonnées. Ils n'obtinrent d'abord que de faibles récoltes, et ils eurent à souffrir la misère et la faim. Malgré tout ils gardaient au fond du cœur toute leur foi aux promesses des prophètes. Les psaumes de cette époque tourmentée sont pour la plupart des chants d'allégresse. Une ère nouvelle de gloire se levait sur Israël, et les psalmistes la chantaient dans des hymnes nouvelles : Cantate Domino canticum novum. Les prophètes avaient promis la restauration de la patrie : leurs oracles allaient se vérifier.

1 IV Repr. xxiv. 2; Ezech. xxv; Jerem. xl, 14.

2 Neh. iv, 7.

3 I Mach. v, 6.