CHAPITRE V

KDIFICABITUR IN ANGUSTIA TEMPORUM

Les Cuthéens, les Edomites et les Arabes palestiniens n'avaient pas vu sans dépit les Juifs rendus à la liberté revenir dans leur patrie. Les Israélites laissés par Nabuchodonosor en Palestine partageaient ces sentiments égoïstes et ces appréhensions. Ils s'étaient alliés aux Cuthéens et aux autres étrangers au milieu desquels ils vivaient . On ne voit nulle part dans la Bible qu'ils se soient rangés avec décision à côté de leurs frères rapatriés. Les émigrants trouvèrent donc, à leur arrivée, l'hostilité autour d'eux et même au milieu d'eux. Longtemps latente, elle se déclara au moment même de la première fête1. Les Samaritains, jusque-là résignés, du moins en apparence, aux volontés de Cyrus, n'avaient pas tout d'abord osé manifester leurs mauvais sentiments à l'égard d'une colonie que couvrait la protection d'un monarque tout-puissant. Mais voilà que les nouveaux venus veulent rebâtir leur temple et accusent l'intention de restaurer leur antique puissance. Les Samaritains n'y consentiront pas , à

1 Esdr. m, 3.

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moins qu'ils ne soient associés à l'entreprise . Il tentèrent une démarche habile, propre à persuader aux Perses que si des hostilités s'engageaient quelque jour entre eux et les Juifs, la faute n'en devrait pas être attribuée à Samarie. Les Cuthéens déléguèrent des députés chargés de demander aux émigrants de les associer à l'œuvre de la reconstruction du temple.

Leur offre, sans doute peu sincère, était inacceptable. Comment des exilés qui reprenaient possession du sol de la patrie en vue surtout d'y rétablir la religion dans toute sa pureté pourraient -ils fraterniser avec les Samaritains, ce mélange de schismatiques et d'infidèles? Gomment s'allier subitement avec les adorateurs obstinés du veau d'or, ou avec des hommes qui au culte de Jéhovah mêlaient celui des dieux étrangers ? Les Samaritains mentaient quand ils disaient adorer le même Dieu que les Juifs et lui offrir les mêmes sacrifices. Zorobabel fit aux députés une réponse toute diplomatique et qui ne disait rien des vrais motifs de son refus. Il fallait qu'Israël s'enfermât strictement dans les termes de l'autorisation royale : « Ce n'est pas à vous que Cyrus a permis de relever le temple ; c'est à nous seuls J. »

A partir de ce moment se dressa entre Juifs et Samaritains une barrière de haine implacable. Cette haine survivra à Samarie et à Jérusalem et se prolongera longtemps après la destruction de la ville sainte par les Romains.

1 Escl. iv, 1-3.

Politiquement et religieusement, malgré les conséquences immédiates et fâcheuses qu'il devait entraîner, le refus des chefs de Juda s'imposait. La colonie juive ne pouvait se laisser absorber par Samarie; elle ne pouvait non plus se l'assimiler1. En refusant une alliance qui eût tout compromis, Zorobabel affermit l'orthodoxie des Juifs et donna un grand élan à leur ferveur religieuse. Le nouvel Israël voulait prendre pour base de sa constitution le mosaïsme dans toute sa pureté.

Ajoutons que Zorobabel, en accueillant la proposition des Samaritains, aurait fourni aux ennemis d'Israël, à la cour de Babylone, une arme dont ils auraient pu se servir pour faire rapporter ledit de Cvrus. Associer les populations d'alentour à une œuvre qui, dans la pensée du roi de Perse, devait être restreinte à Juda, eût été dépasser la concession royale. Une telle faute pouvait tout compromettre en excitant la colère du roi. Les chefs d'Israël ne voulaient pas donner a l'édit de Cyrus des proportions qu'il n'avait point, ni fournir des prétextes aux défiances faciles de la cour. Zorobabel, avec une correction parfaite, se conformait à la teneur du décret. Sa loyauté scrupuleuse ne pouvait qu'ajouter à l'estime du gouvernement royal pour sa personne2.

1 Reuss ajoute une autre considération : « Peut-être les Cuthéens avaient des arrière -pensées économiques et politiques; car l'arrivée de tant de milliers de nouveaux habitants dans leur voisinage immédiat menaçait de les gêner dans l'exploitation d'un territoire sans culture à cette époque. »

2 M. Renan a néanmoins incriminé la conduite des chefs d'Israël

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La néocritique a vu clans le fait que nous racontons l'indice d'un exclusivisme religieux en contradiction avec l'esprit des vieux prophètes. Ceux-ci, dit -on, avaient sans cesse travaillé à la réunion d'Israël et de Juda , et appelé de tous leurs vœux une réconciliation que Zorobabel pouvait et ne voulut pas réaliser.

Zorobabel n'eût pas refusé une fusion qui se serait accomplie dans l'unité d'adoration et de culte ; mais telle n'était point celle qu'on lui proposait. La contradiction entre l'esprit d'Elie ou d'Isaïe et l'esprit du sacerdoce au temps de Zorobabel, n'a existé que dans l'imagination de quelques critiques. Ewald observe justement que Zorobabel, en agissant comme il le fit, se conforma à la discipline et à la vieille foi des ancêtres.

Les Samaritains, voyant que leur diplomatie ne réussissait pas, cherchèrent à troubler les travaux du temple et à décourager les ouvriers par d'incessantes hostilités. Ils employèrent l'intrigue et parvinrent à gagner des personnages influents pour éveiller le soupçon contre les Juifs. Quand ceux-ci se plaignaient des perfides oppositions des Samaritains , les personnages gagnés empêchaient les

en cette circonstance. La réponse de Zorobabel est une des grandes raisons qu'il invoquera plus d'une fois pour justifier son aversion contre le sacerdoce de l'Ancien Testament , lequel ne trouve pas plus grâce à ses yeux que le sacerdoce du Nouveau Testament : « Les prêtres, dit-il, furent de grands coupables. Dans la circonstance présente, ils empêchèrent à jamais la réalisation de l'unité rêvée par les prophètes. Jéhovah, pour eux, n'était plus que le Dieu de Juda et de Benjamin. » ( Hist. du peuple d'Israël, t. IV, p. 15.)

plaintes d'arriver jusqu'au roi1. Le gouverneur persan de la Syrie était lui-même peu favorable à la colonie. Gyrus, occupé alors à sa guerre contre les Scythes, ignorait ce cpii se passait dans les provinces éloignées du centre de son administration.

Gyrus mourut en 529. Sa mort dut exciter chez les Juifs de grands regrets. Ils furent aussi inquiets que contristés. Presque tout, à cette époque, dépendait des dispositions personnelles du souverain. Sous un nouveau prince , ledit de délivrance conserverait-il sa valeur et sa force protectrice? Dès le commencement du règne de Cambyse, les Guthéens devinrent plus hardis, plus entreprenants2. Il y a

1 Ceci ressort de Esd. iv, 4 et o. Il n'est point dit que les Samaritains aient calomnié les Juifs auprès de Cyrus, qui était personnellement favorable aux Juifs.

2 Esd. iv, 1-5, 24. Nous pensons que les récits placés entre les versets 6 et 24 ne sont pas à la place que Tordre des faits leur assignerait. Nombre d'exégètes pensent (pie les documents insérés dans les livres d'Esdras et de Néhémie nous sont parvenus clans un ordre peu satisfaisant. Le récit iv, 6-23, serait bien placé à la fin du chapitre vi. Il y est question des dénonciations portées par les ennemis des Juifs auprès des rois Ahaswéros et Artahsasta, noms qui pourraient désigner Xerxès (en persan Ilasarsa) et Artaxerxés, successeurs de Darius. Munk veut que l'on identifie les deux rois dont parle le texte hébreu avec Cambyse et le pseudoSmerdis, sous prétexte que Ahaswéros est désigné comme le successeur immédiat de Cyrus. Mais cette identification est peu justifiée : les noms ne s'y prêtent point. Ce qui semble montrer que le récit du chapitre iv, 6-23, n'est pas à sa place, c'est, comme Reuss le remarque justement, qu'il n'est pas question, dans ce passage, de la reconstruction du temple, mais bien de celle des murs de Jérusalem. L'histoire comprise au chapitre iv, 6-23, se rapporte à des événements tout autres que ceux dont il est question au commencement du même chapitre iv, 1-5, tandis que le mor-

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lieu de croire qu'ils tentèrent une démarche directe auprès du nouveau roi pour l'engager à retirer aux Juifs les privilèges accordés par son père. En fait, les travaux du temple furent interrompus et demeurèrent suspendus jusqu'à la seconde année de Darius, 520 avant J.-G. Les révolutions qui agitèrent le règne de Cambyse, ses guerres contre l'Egypte, son caractère despotique et mobile imposaient aux Juifs de grandes précautions. On ne devait songer, dans un pareil temps et avec un pareil prince, ni à continuer les travaux du temple, ni à élever les murs de la ville. La jalouse domination du faux

ceau iv, 24- vi convient très bien, par les idées et les noms de personnes aux premiers versets du chapitre iv. Le compilateur, qui a puisé ses documents à des sources diverses (depuis v, 8, jusqu'à vi. 18, dans un texte araméen), a continué sa narration jusqu'au règne d' Artaxerxès , d'après l'une de ces sources, sauf à reprendre, à partir du dernier verset du chapitre iv, l'histoire de Darius d'après le premier manuscrit. Voici comment il faudrait, suivant nous, ranger chronologiquement les documents qui composent les deux livres d'Esdras: 1° Esd. i-iv, 5 et iv, 24-vi, histoire du retour des exilés sous la conduite de Zorobabel ; reconstruction du temple sous Darius. 2° Esd. iv, (3-23, manœuvres des ennemis de Juda sous Xerxès et Artaxerxès pour empêcher la reconstruction de In ville et des murailles. 3° Le livre de Néhémie. 4° Esd. vu -x, où il est question du voyage d'Esdras à Jérusalem sous Artaxerxès II, doit être renvoyé après le livre de Néhémie. Cette thèse, qui est celle d'un savant catholique de Louvain, a le mérite de détruire les contradictions apparentes entre les divers morceaux composant les deux livres d'Esdras et d'éclairer l'enchaînement des faits. ( A. Van Hoonacker, Zorobabel et le second temple; Néhémie et Esdras; Esdras en Van 7 d' Artaxerxès II. Voir sur le même sujet : M. de Saulcy, Etude chronologique des livres d'Esdras et de Néhémie ; Imbert , le Temple rebâti par Zorobabel ; et pour l'opinion contradictoire : la Chronologie des livres d'Esdras et de Néhémie, par le P. Huyghe , Revue des quest. hist., juillet 1893.)

Smerdis le permit encore moins. Les Juifs surent quand même mettre à profit ces dix années de violences et de révolutions. Sans bruit, sans attirer L'attention, ils se bâtirent des maisons1; car jusquelà ils s étaient contentés des refuges provisoires qu'ils s'étaient faits au milieu des ruines amoncelées par Xabuchodonosor.

Pour un peuple religieux, plein de foi dans le gouvernement d'un Dieu essentiellement bon, les calamités publiques sont d'ordinaire expliquées par la justice de la Divinité, qui châtie les coupables et avertit ou éprouve les justes; leur effet est alors de l'exciter au repentir et à des actes de vertu et d'expiation capables de fléchir le courroux du Ciel. C'est ainsi qu'aux malheurs des temps de Cambyse et du faux Smerdis, aux persécutions des Samaritains, se trouve correspondre une série de psaumes conçus dans cette pensée. Lepsalmiste, tantôt en son nom, tantôt au nom du peuple, gémit et supplie :

Du fond de l'abîme je crie vers vous, Seigneur,

0 mon Dieu, écoutez ma voix.

Que vos oreilles soient attentives

A la voix de mes supplications.

Si vous prenez garde aux péchés , Jéhovah ,

Seigneur, qui pourra subsister?

Mais non ; votre cœur est plein de pardon ,

Afin que l'on vous révère.

J'espère en vous, Jéhovah; mon âme espère, Elle se repose en votre parole.

1 Agg. i , 4.

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J'attends le Seigneur, comme la sentinelle attend le jour; Qu'Israël espère en l'Eternel !

Car en l'Eternel est la miséricorde ,

En l'Eternel est toute rédemption.

C'est lui qui rachètera Israël

De toutes ses iniquités l.

Si l'on veut se rendre compte du progrès que la captivité et les malheurs publics ont fait faire à la conscience juive, qu'on relise avec attention ce dernier psaume. Il y a dans le Deprofundis l'accent d'une prière déjà chrétienne. On n'y trouve plus rien de ce qui, dans les chants anciens, semble un reproche à Dieu ou revêt le caractère d'une malédiction contre les persécuteurs. Israël n'y accuse que soi, son propre péché. L'idée de la confession et de la contrition sacramentelle est déjà là comme ébauchée. C'est parce que l'Eglise a reconnu dans le De profundis un sentiment profond des conditions de la vraie pénitence qu'elle le met, dans ses prières liturgiques pour les trépassés, sur les lèvres du prêtre ou plutôt du défunt lui-même cité au tribunal de Dieu.

Nous remarquerons dans ce psaume un trait prophétique. Quel est le Rédempteur attendu, si ce n'est le Christ? C'est bien lui, et ce ne peut être qu'un Dieu fait homme

Qui rachètera Israël

De toutes ses iniquités. '

1 Ps. cxxix, De profundis. Le traducteur syriaque regarde ce psaume comme une plainte des Juifs nouvellement de retour dans leur patrie, exposés aux insultes et à la malice des Samaritains.. Les psaumes cxxxix-cxliii se rapportent au même ordre d'idées.

Un autre psaume de cette époque, que l'on considère comme un des plus beaux du psautier, nous apparaît aussi revêtir un caractère tout évangélique. Il est le commentaire anticipé de cette parole de Jésus -Christ : « Les cheveux de votre tête sont comptés : pas un seul ne tombe sans la permission de votre Père céleste. »

Eternel, vous sondez mon cœur et vous me connaissez,

Vous savez mon lever et mon coucher,

Vous découvrez de loin mes pensées.

Vous suivez mes sentiers et mes démarches ;

Toutes mes voies vous sont familières.

La parole n'est pas encore sur mes lèvres,

Que déjà, Seigneur, vous la connaissez.

Vous m'enveloppez , m'enserrez de toutes parts :

Je suis partout sous votre main puissante :

Science trop merveilleuse pour moi que la vôtre,

Trop élevée pour que je puisse y atteindre.

Où aller, pour me dérober à votre esprit?

Où fuir, pour échapper à votre regard?

Si je monte aux cieux, vous y êtes;

Si je descends au schéol, vous y voilà encore.

Si je m'élevais sur les ailes de l'aurore

Pour m'établir au delà des océans,

Là même votre main me conduirait

Et votre droite me soutiendrait toujours !

Si je dis : Que les ténèbres m'ensevelissent,

Qu'autour de moi le jour devienne nuit !

Les ténèbres pour vous ne sont pas ténèbres,

La nuit pour vous brille comme le jour.

Ténèbres et lumière sont choses égales pour vous.

Car vous avez formé l'intime de mon être, Vous m'avez façonné dans le sein de ma mère ;

.EDIFICABITUll IN ANGUSTIA TEMPORUM Î2\

Merci de l'avoir fait si merveilleusement.

Oui, elles sont merveilleuses vos œuvres;

Mon âme les contemple et en est ravie.

La formation de mon corps ne vous fut pas cachée,

Quand je me développais dans le sein qui m'a conçu,

Comme le germe dans le sein de la terre,

Vos yeux suivaient ce germe informe ,

Et sur votre livre dès lors vous écriviez

Tous les jours de vie qui m'étaient destinés.

Avant qu'un seul d'entre eux ne fût commencé.

Mon Dieu , comme vos pensées sont admirables l !

Il est des prophéties qui se rapportent à la personne et aux actes du Christ ; il en est d'autres qui annoncent sa doctrine : les deux psaumes précédents peuvent bien être considérés comme un prélude de l'Evangile.

1 Ps. cxxxviii. La place que ce psaume occupe dans le recueil , les chaldaïsmes qu'il renferme, le style, les idées qui le terminent, inclinent un grand nombre d'auteurs à le rapporter à l'époque qui nous occupe.