CHAPITRE IV

REFORMES DE NEHEMIE

Les prophètes ne s'étaient pas bornés à prédire la reconstruction du temple et des murs de Jérusalem : ils avaient annoncé des réformes sociales et morales. Néhémie va inaugurer cette noble entreprise qu'Esdras poursuivra et mènera fort loin.

Avant d'aborder les réformes morales , le gouverneur porta son attention sur une question qui, bien que d'un ordre économique, avait son importance. Il constatait avec regret que l'enceinte imposante qu'il venait de rebâtir, était en disproportion avec le petit nombre des habitants. Quand il pensait au fourmillement de la population des grandes villes au milieu desquelles il avait vécu en Perse, il s'attristait de voir plusieurs quartiers de Jérusalem entièrement déserts. Zorobabel1, comprenant que la plus sûre richesse dune nation est sa richesse agricole, et la population rurale sa meilleure défense, avait statué qu'un dixième seulement des rapatriés

1 Neh. xi, 1-2. M. Renan nous semble dénaturer le sens de ce passage en disant : « Jérusalem fut considérée comme une ville aristocratique, où l'on ne demeura que par privilège. »

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habiterait la ville. Néhémie dut compter avec ces vues si sages du premier restaurateur de la patrie et avec ses prescriptions. Tout en les respectant, il fit de grands efforts pour augmenter la population de Jérusalem. Il voulut y attirer des artisans habiles afin de la soustraire à la dépendance de l'industrie étrangère !.

Un gage de prospérité nationale plus important que le chiffre des habitants, c'est l'amour des institutions qui la régissent et la fidélité aux principes religieux et sociaux qui lui servent de base. Plusieurs des lois mosaïques les plus sages étaient tombées dans un oubli presque complet2. Il était urgent d'arracher le peuple à l'ignorance de sa religion et des prescriptions de la loi. Néhémie trouvait dans la personne d'Esdras un auxiliaire parfait; il en fit son premier conseiller : c'est à dater de cette époque qu'Esdras devint l'un des hommes les plus utiles et les plus justement célèbres d'Israël.

Une assemblée nationale fut convoquée pour la fête de la septième néoménie, dans l'année qui très probablement suivit la construction des murailles. Le peuple se réunit dès le matin sur une grande place, au milieu de laquelle on avait dressé une tribune. Esdras y monta, le livre de la loi en main, ayant à ses côtés les principaux chefs de famille. Il lisait un texte sacré, et les lévites, disséminés dans

1 Parmi les corps de métiers déjà constitués sous Néhémie, on trouve le corps des orfèvres et celui des parfumeurs (ni, 8).

2 Neh. xiii, 1-3. On avait cessé d'appliquer la loi du Deutéronome d'après laquelle les Ammonites et les Moabites sont exclus de la communauté d'Israël (Deut. xxm, 4 et seqq.>.

la foule, répétaient le passage et en expliquaient le sens. Esdras rappelait toutes les vicissitudes du peuple hébreu et tout ce que la Providence avait fait pour la nation; comment, -par ses nombreuses fautes, Israël avait été privé de son indépendance, et comment aujourd'hui encore, jusque sur le sol sacré des aïeux , il sentait peser le joug étranger1.

Cette sorte d'instruction catéchistique fut renouvelée aux fêtes qui suivirent. Elle impressionna fortement les esprits , et par ce moyen Néhémie et Esdras parvinrent à relever le sentiment religieux et à jeter les bases d'une société plus instruite et plus croyante.

Le chemin était à peine ouvert aux réformes salutaires, quand elles furent tout à coup suspendues. Après douze années de gouvernement, la trentedeuxième d'Artaxerxès (433), Néhémie dut retourner auprès du roi2.

Ce départ fut mis à profit par le parti hostile aux saintes réformes. Tobie l'Ammonite groupa les mécontents, qui travaillèrent à détruire une œuvre si heureusement commencée. De nouveaux abus s'introduisirent. Les droits des lévites cessèrent d'être respectés et les redevances exactement payées, si bien que ces enfants du sanctuaire , privés des moyens de vivre , finirent par abandonner le temple. On recommença à profaner le jour du sabbat. On

1 Neh. vin, ix. x. Ces trois chapitres ne sont pas à leur place normale. Les chapitres xi et xn font immédiatement suite au chapitre vu.

2 Neh. v, 14; xui . fi.

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travaillait, ce jour-là, dans les pressoirs et dans les champs. On vendait des comestibles. Les Tyriens arrivaient avec leurs marchandises et leurs provisions de poissons; les gens aisés ne se faisaient pas plus scrupule d'acheter que les Tyriens de vendre. Ce qui était plus grave encore , les mariages illicites redevenaient très fréquents. Les enfants parlaient des dialectes étrangers et ignoraient la langue nationale. Enfin Tobie l'Ammonite avait pris une telle importance, que cet ennemi juré de Néhémie et des Juifs avait eu l'audace de se loger, lui et sa famille, dans l'une des dépendances du temple.

Comment tant de mal avait -il pu se faire si promptement? La Bible nous l'apprend : le grand prêtre Eliasib, jaloux de Néhémie et d'Esdras, avait trahi la cause sainte, aidé et flatté les mécontents. C'est lui-même qui avait cédé à Tobie un appartement dans le temple, et donné l'exemple de la violation de la loi, en mariant son fils Joïada avec la fille de Sanaballat, cet antre ennemi du gouverneur. Enfin, par voie d'hérédité, Joïada devint grand prêtre. Le scandale était à son comble.

Néhémie , à Suse , ignora trop longtemps ce qui se passait à Jérusalem , et le succès d'une réaction qu'il n'avait pas prévue. Mais dès qu'il eut connaissance du mal, il sollicita du prince la permission de retourner à Jérusalem. Ce retour inattendu terrifia la faction triomphante1. On a un témoignage de

1 On ne saurait indiquer avec précision l'époque de ce retour. Néhémie dit dans ses mémoires (xm, 6) : « Au bout de nombre de jours D>Qi Vp7» ïn fine dierum , je demandai un congé au roi. » Le

l'énergie vengeresse que Néhémie déploya. A son arrivée, il fît jeter sur la voie publique le mobilier de Tobie , reprit les appartements occupés par lui , et ordonna qu'on les purifiât avant de les rendre à leur destination.

Les lévites, privés de leurs redevances et n'ayant plus de quoi vivre , s'étaient retirés dans les champs pour les cultiver : Néhémie les rappela et les réinstalla à leur poste , puis il confia la surveillance et la distribution des dîmes à des hommes surs. Quant à l'observation du sabbat, il fît placer aux portes de la ville, le vendredi soir à la nuit tombante , des gardiens chargés de repousser les gens qui amenaient à dos d'âne , pour les vendre le samedi, le blé , le vin, les raisins, les figues et les autres marchandises. Les marchands cessèrent bientôt leur commerce et ne reparurent plus, le jour du sabbat, dans la ville sainte.

Restait la grosse affaire : celle des mariages mixtes. Néhémie raconte comment il s'y prit.

(( Aux gens qui avaient épousé des femmes asdodites, ammonites ou moabites, dit-il, je fis des reproches ; je les maudis, j'en châtiai quelques-uns, je les tirai par les cheveux, et je les adjurai au nom

roi dont il parle est évidemment Artaxerxès, mentionné dans le même verset; or ce prince étant mort l'an 424, le second départ de Néhémie dut avoir lieu avant cette époque. Pour que, d'un autre côté, Néhémie pût trouver à son retour des abus ayant pris racine et des enfants issus des mariages mixtes, parlant des dialectes étrangers, il dut demeurer à Suse au moins cinq ou six ans. Nous crovons que Néhémie fit son second voyage à Jérusalem entre 428 et 424 avant Jésus- Christ.

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de Dieu de ne pas donner leurs filles aux fils des étrangers, et de ne pas prendre des filles de ceux-ci pour leurs fils ou pour eux-mêmes. Voilà bien, disais-je, comment Salomon a péché, ce roi d'Israël qui n'avait pas son égal chez aucun peuple, et qui était aimé de son Dieu : les femmes étrangères l'ont fait tomber clans le péché.

« Et, ajoute Néhémie, le fils de Joïada, fils du grand prêtre Eliasib,qui avait épousé la fille de Sanaballat le Horonite, je le bannis... Ainsi je les purifiai de toute union avec les étrangères. Souvenez -vous de cela, ô mon Dieu, pour m'en récompenser1. »

Le livre de Néhémie se ferme sur ces mots. Dans cette histoire écrite de sa main, dit Ewald, éclate son zèle pour la gloire de Dieu, pour l'honneur du temple et le plus grand bien de la patrie. Il ne cherche dans ses réformes ni gloire ni récompense humaine. C'est à Dieu qu'il demanda ses inspirations, c'est de lui seul qu'il attendit humblement sa récompense : Pro hoc mémento mei, Deus, et parce mihi. Dans la conscience de sa fidélité à servir Jéhovah et son peuple, cet homme modèle a trouvé la paix, la force, la consoklion, au milieu de l'animosité obstinée et toujours entreprenante de ses ennemis. Il eut le mérite, dans les réformes morales, de toujours baser son action sur la loi de Moïse et sur l'autorité du sacerdoce. Il ne prétendit pas, exagérant son pouvoir, s'ériger en théologien, en réformateur indépendant, en docteur d'Israël. Architecte

1 Neh. xiii.

entendu , capitaine heureux , administrateur consommé, il fut tout cela : mais, dans le domaine religieux, il reconnut qu'il n'était plus chez lui; il recourut au prêtre ; il s'attacha aux pas d'Esdras et marcha derrière lui. Grâce à l'action commune de ces deux hommes, Israël reprit conscience de ses destinées ; il comprit que , malgré ses humiliations , il était supérieur à ses vainqueurs, et appelé à un rôle divin au milieu des nations.

Le psaume cxxx, qu'on attribue communément à Néhémie, répond de tout point à l'impression que l'histoire de sa belle vie laisse au fond des esprits non prévenus.

Jéhovah, mon cœur ne s'est pas enorgueilli,

Mes regards ne sont pas fiers; Je n'aspire pas aux grandeurs,

Ni à m'élever au-dessus de ma condition. Si je n'ai pas eu le sentiment de ma faiblesse,

Si mon âme s'est gonflée d'orgueil, Je consens à être comme l'enfant qu'on sèvre Quand il est encore sur les genoux de sa mère.

Qu'Israël espère en Jéhovah.

Maintenant et à jamais !

Avant de voir comment Esdras justifia la confiance et les respects de Néhémie, il faut s'arrêter un peu devant un homme qui seconda puissamment l'œuvre de la renaissance morale d'Israël , vers le milieu du ve siècle avant Jésus -Christ. Cet homme est Malachie , le dernier des prophètes de l'Ancien Testament.