CHAPITRE II

SITUATION DES JUIFS AU MILIEU DES GRECS EN PALESTINE ET DANS LA DISPERSION

Les victoires d'Alexandre et les agissements de ses successeurs bouleversèrent l'Orient. Les vieux peuples avaient vécu. Leur consomption morale et leur impuissance se révélèrent tout à coup. Bien peu de nations, imitant les Tvriens, se souvinrent alors de leur vieille gloire et tentèrent de défendre leur renommée. Jérusalem, dans son amour-propre national et dans ses espérances religieuses, avait (anl souffert, qu'elle regarda comme une délivrance le joug macédonien qui allait peser sur elle.

Il est un moment de l'histoire où le nouvel esprit que la Grèce apportait en Orient sembla galvaniser le vieux monde abruti par le despotisme ; mais les successeurs d'Alexandre ne tardèrent pas à compromettre une renaissance qui. dans d'autres conditions, eût pu se consolider. Ce ne fut qu'un réveil passager et un mieux relatif, chez un malade mortellement atteint.

Les Juifs, depuis le retour de la captivité, avaient acquis assez d'importance pour ne pas rester corn-

plètement inaperçus au milieu des grands événements qui s'accomplissaient. Leur religion, si différente de celle des autres peuples, leur assigna un rôle à part. Alexandre les avait distingués. Israël, de son côté, se sentait attiré par le génie de la Grèce. Il avait soupiré après une délivrance ; Alexandre la promettait, et la tyrannie de plusieurs des héritiers de son empire ne parvint jamais à étouffer chez les Juifs l'espérance de la liberté. Il y avait en eux assez de souplesse d'esprit pour leur faire goûter l'art et la science de leurs nouveaux dominateurs, et des convictions religieuses trop profondes pour leur permettre d'abandonner quoi que ce soit de leurs croyances. Leur foi en Dieu et en ses prophètes devait les prémunir contre les erreurs et la mollesse de la religion grecque. Israël n'avait-il pas appris à lutter victorieusement contre l'influence du polythéisme, quand il était captif à Babylone?

Quand toutes les nations se compénétraient, mêlant leurs religions et se prêtant leurs dieux, il est merveilleux de voir ce petit peuple conserver son indépendance religieuse, la pureté de son dogme, la sainteté exclusive de son temple, et jusqu'aux minimes pratiques de son culte. Le Rhône traverse le lac Léman sans y perdre son cours , sans mélanger ses eaux. Israël, dans l'ordre moral, a offert deux fois un phénomène analogue. A la suite de Moïse et des prophètes, il a traversé sans s'y perdre la civilisation persane et la civilisation grecque. Au milieu des métamorphoses des peuples, il resta lui-

LES JUIFS AU MILIEU DES GRECS iO\

même, une idée, un principe religieux inflexible, destiné à coexister avec l'esprit du monde nouveau qui s'installait partout.

On le croirait à peine : pendant cpie l'immense empire des Perses s'écroulait et que les armées macédoniennes, comme une mer débordée, se répandaient sur le monde , il y avait en Israël des prêtres et des lévites qui continuaient dans le recueillement leur vie d'étude, de travail et de prière. Ils collectionnaient des documents précieux au point de vue de l'histoire et du sacerdoce, nous voulons dire les Paralipomènes. Si ce n'est pas Esdras lui-même qui a eu l'idée de ces travaux, ils doivent être attribués au rédacteur des documents dont se composent les livres d'Esdras et de Néhémie. Alors aussi on mettait la dernière main au recueil des Psaumes. Il ne restait plus qu'une collection à compléter : celle des Hagiographes . qu'Israël devait enrichir de ses derniers chefs-d'œuvre1.

On s'aperçut à peine, en Palestine, de la mort d'Alexandre et du partage de ses Etats. Cette dissolution avait été prévue par les sages2, et, sans s'émouvoir beaucoup, on ne vit dans les troubles qui pouvaient en résulter qu'une raison de s'attacher plus

1 Ainsi trois livres de la Bible paraissent avoir été, on dirait aujourd'hui stéréotypés à cette époque : la Thora ou le Pentateuque ; les Prophètes, comprenant aussi Josué , les Juges et les quatre livres des Rois ; enfin les Psaumes. La collection des Hagiographes ou Kétoubim comprenait déjà : les Proverbes . Job, le Cantique des cantiques, les Lamentations, l'Ecclésiaste et le livre de Ruth. Ce n'est qu'un peu plus tard qu'on ajouta Esther, Daniel, les Paralipomènes, Esdras et Néhémie.

2 Dan. vu, 21 - 23 ; et. I Mach. î, 10.

étroitement à la foi des ancêtres. A la disparition de Perdiceas ( 320 ) , Ptolémée Lagns chassa le satrape Laomédon et s'empara de la Phénicie et de la Syrie. Josèphe raconte qu'usant de ruse il surprit Jérusalem un jour de sabbat . et qu'un grand nombre de Juifs furent par lui transportés en Egypte i . Il est certain qu'à partir de cette époque les Juifs devinrent de plus en plus nombreux à Alexandrie. Enfin, après avoir été, pendant, quinze ans, tantôt province de Syrie, tantôt province d'Egypte, la Palestine en 301 retomba pour un siècle au pouvoir des Ptolémées , qui se montrèrent généralement bienveillants2.

Le sort de Jérusalem était demeuré incertain : elle ne savait pas quels seraient ses maîtres définitifs; et c'est peut-être là une des raisons pour lesquelles elle échappa à lhellénisation qui métamorphosait les régions voisines. La Palestine ne fut jamais indifférente aux Grecs. Ils ne pouvaient dédaigner une contrée qui leur offrait non seulement. de sérieuses positions militaires, mais aussi des sites

1 Joseph. C. Ap. II, xxn : Ani. jud. XII. i. 1. Hécatée, dans Eusèbe [Chronol. n , suppose que Ptolémée traita bien Jérusalem.

2 Samarie semble avoir toujours partagé le sort de Jérusalem ; mais elle n'en garda pas moins contre sa rivale ses vieilles inimitiés. Dès que les Samaritains se voyaient tranquilles, ils se précipitaient sur Juda et faisaient des razzias de captifs (Joseph. Ant. jud. XII; C. Ap. II. iv). Le ressentiment des Juifs se traduisait par des invectives: le fils de Sirac écrivait alors ( Eccli. l, -27-28) :

Il y a deux peuples que mon cœur déteste, Et un troisième qui n'est pas même un peuple :

Ceux qui habitent les montag-nes de Séïr, Les Philistins et la grent impie de Sichem.